Robert Zatorre, neuroscientifique : « La musique touche toutes les fonctions cognitives qui existent. »

Le plus ancien souvenir musical du neuroscientifique Robert Zatorre (Buenos Aires, 70 ans) porte le nom des Beatles . Il partage également les noms des Rolling Stones, des Doors et des Moody Blues. Il est entré dans l'adolescence tellement fasciné par ces groupes qu'il a même envisagé de se mettre à l'orgue : « Je pensais qu'en me laissant pousser les cheveux et en jouant de l'orgue dans un groupe de rock, les filles deviendraient folles de moi… Mais ça n'est jamais arrivé », raconte avec amusement le chercheur, figure mondiale des neurosciences de la musique . Adolescent, Zatorre a trouvé un professeur d'orgue, mais au lieu de lui enseigner le rock, il lui a fait découvrir Jean-Sébastien Bach sur un orgue d'église. Et il a été émerveillé.

Dès son plus jeune âge, il se passionne pour la musique à tel point qu'il décide de l'étudier à l'université et de la combiner à son autre passion : les sciences (il se spécialise en psychologie expérimentale). Dans une aventure insolite pour l'époque – c'était dans les années 1970 –, Zatorre, aujourd'hui professeur à l'Institut neurologique de Montréal de l'Université McGill (Canada), suit des cours dans les deux disciplines et, lors de son doctorat en neuropsychologie, s'engage sur une voie alors peu explorée en science : l'impact de la musique sur le cerveau . « Ce qui est intéressant avec la musique, c'est qu'elle touche à la mémoire, à la perception, à la motricité, aux émotions et à la lecture. Elle touche à tout », souligne-t-il aujourd'hui.

Zatorre s'est entretenu avec EL PAÍS dans le bâtiment historique de l'Université de Barcelone (UB), quelques heures seulement après avoir reçu un doctorat honorifique pour ses recherches pionnières en neurosciences de la musique. Son laboratoire a été l'un des premiers à utiliser la neuroimagerie pour étudier la musique et la parole ; ses recherches ont joué un rôle clé dans la compréhension de la façon dont notre cerveau nous permet de percevoir, de reconnaître et d'apprécier la musique. Le scientifique est également cofondateur du Laboratoire international de recherche sur le cerveau, la musique et le son (BRAMS) à Montréal.

L'interview se déroule dans la salle de classe de Ramón y Cajal, en hommage au prix Nobel qui a éclairé la structure du système nerveux. « Cela ne pouvait pas tomber plus à propos », sourit-il, conscient.

Question : Quel est l’effet de la musique sur le cerveau ?

Réponse : Beaucoup de choses. Au début, je me suis concentré sur la partie directe, la perception auditive : nous avons passé dix ans à comprendre le traitement, les stimuli et leur représentation dans les zones cérébrales. Mais il y a bien plus à découvrir. La musique touche à toutes les fonctions cognitives. Par exemple, un de mes étudiants a étudié la relation entre le son et le mouvement et a découvert qu’à l’écoute de certains motifs musicaux avec un rythme précis, une activité est également observée dans les zones motrices. De là sont nées des théories sur les liens entre le système moteur et le système auditif, qui expliquent aussi, par exemple, pourquoi la musique nous fait souvent danser.

Q. Est-ce à cause de cette relation entre les parties auditives et motrices du cerveau ?

A. Il existe des liens très spécifiques entre ces deux aires : les aires motrices sont davantage connectées aux aires auditives qu'aux aires visuelles. Si vous regardez un pendule osciller, vous n'avez pas envie de danser, mais si vous entendez une mélodie, vous vous mettez à bouger. Les bébés commencent également à bouger au son quelques semaines après la naissance. C'est probablement un instinct que nous développons avec le temps.

Q. Vous avez également étudié pourquoi la musique procure du plaisir.

A. Beaucoup de gens ressentent cette sensation lorsqu'ils écoutent de la musique très émotionnelle : on a les cheveux qui se dressent sur la tête, on frissonne ; certains pleurent même ou ont des frissons. Nous avons découvert que les zones du cerveau les plus activées sont ce qu'on appelle le circuit de la récompense, déjà identifié de nombreuses années auparavant avec des stimuli plus basiques, comme la nourriture ou la stimulation sexuelle. Mais tout cela était nécessaire à la survie, contrairement à la musique.

Q. Quelles sont les hypothèses qui traitent de ce que la musique signifie pour nous ?

A. L'une des hypothèses les plus répandues, selon moi, est que le système de récompense, et le cerveau en général, sont comme une machine à prédiction. C'est un système actif, constamment à la recherche de quelque chose et en train de prédire ce qui va se passer. C'est de là que vient l'apprentissage par la récompense. Et la musique est comme un microcosme de l'environnement : vous entendez des sons, et votre cerveau prédit le son suivant. Ainsi, si je joue une gamme simple : do, ré, mi, fa, sol, si… vous savez déjà que le do va arriver. Et si un fa dièse arrive, cela sonne faux. La musique est un moyen d'exploiter cette capacité de prédiction que nous possédons. Lorsque nous composons, nous recherchons toujours un équilibre entre la nouveauté et une valeur prédictive ; cela ne peut pas être complètement aléatoire.

Q. Mais quelle est la signification de la musique d’un point de vue évolutionniste ?

R. C'est ça. Plus théorique ou spéculatif. L'hypothèse est que la musique est peut-être apparue par hasard : notre système auditif est hautement développé et possède la capacité de prédire les sons, ce qui génère du plaisir. Mais une fois développée, elle s'est avérée avoir une valeur considérable, car elle peut procurer du plaisir à d'autres individus, créer des liens sociaux entre eux et activer les réseaux sociaux. La musique est à la fois un élément qui unit et sépare un groupe d'un autre. Les adolescents, par exemple, n'écoutent jamais la musique que leurs parents aimaient ; ils écoutent la musique de leur groupe, et c'est pour eux un moyen de tisser des liens et de se démarquer de la génération précédente.

Q. Tout le monde n'a pas la même oreille musicale, ni le même appétit, le même goût, ni le même temps qu'il y consacre. Pourquoi ?

A. Avec mes collègues de l'UB, nous avons commencé à nous demander si tout le monde aimait la musique. Nous avons découvert qu'un groupe de personnes, entre 2 et 4 % de la population, ne prenait aucun plaisir à écouter de la musique et ne comprenait pas pourquoi les autres en étaient si friands. Or, ces personnes ne présentaient pas d'autres difficultés du système de récompense. Certaines personnes, par exemple, souffrant de dépression , de la maladie de Parkinson ou d'anhédonie généralisée, présentaient déjà des difficultés du système de récompense et n'appréciaient quasiment rien, faute de plaisir. Or, ces personnes n'en ressentent pas ; elles mènent une vie parfaitement normale ; la musique ne leur parle tout simplement pas. Nous les avons étudiées et avons constaté que, physiologiquement, leur connexion entre les zones du cortex auditif et les circuits de la récompense était plus réduite.

Q. Pouvez-vous vivre sans musique ?

A. Ce n'est pas qu'on ne puisse pas vivre sans musique, mais je pense que ce serait une vie très désagréable. La musique n'est pas nécessaire à la survie, mais elle l'est au bien-être.

Q. Certaines personnes atteintes de démence ressentent soudainement une connexion et une émotion lorsqu'on leur fait écouter une chanson. Quel rôle joue la musique dans la mémoire ?

A. L'activation du système de récompense, basé sur la dopamine, est également étroitement liée à la mémoire . Car la récompense renforce l'apprentissage. Ainsi, toute situation où le système de récompense est activé par la dopamine influence la formation des souvenirs. Tout au long de notre vie, nous écoutons des chansons, et si elles nous procurent beaucoup de plaisir, tout ce qui se passe à ce moment-là constituera un souvenir très fort.

Q : Depuis quand la musique a-t-elle un impact ? Il fut un temps où il était à la mode de mettre des écouteurs sur le ventre des femmes enceintes pour que le fœtus puisse écouter de la musique.

A. Le système auditif se développe assez tôt, et un fœtus peut déjà entendre des sons à sept mois. Mais de là à entendre de la musique de Bach et à être brillant, ce n'est pas si grave. Et il y a un autre problème : quel que soit le nombre d'enceintes installées, l'enfant baigne dans le liquide amniotique, qui absorbe la plupart des fréquences ; il n'entend donc que les basses fréquences.

Q. La musique peut-elle être thérapeutique ?

R : Oui, les applications sont nombreuses. Ce qui m'intéresse, c'est que la musicothérapie a considérablement évolué et s'appuie fortement sur les connaissances scientifiques. Il y a trente ans, c'était presque comme la psychodynamique, comme une thérapie par la parole avec un patient, mais avec une guitare. Aujourd'hui, des essais cliniques et des expériences de musicothérapie sont menés.

Q. Donnez-moi un exemple où la musicothérapie fonctionne.

A. J'ai été très impressionné par ce que certains Finlandais faisaient avec un groupe de personnes aphasiques. Comme elles ne peuvent pas parler, ils leur apprennent à chanter et elles chantent toutes ensemble dans une chorale. Ce n'est pas qu'elles chantent merveilleusement bien parce qu'elles ont aussi des problèmes de vocalisation, mais quand elles commencent à chanter, elles sont heureuses. Cet exercice les aide à développer la motricité de leurs cordes vocales et à mieux articuler. Mais je pense que la valeur la plus importante est cette valeur émotionnelle et psychologique.

Q. Après 40 ans de recherche, quel est, selon vous, le rôle fondamental de la musique pour l'être humain ? Pour nous rendre heureux ?

A. Cela va au-delà du simple fait d'augmenter le niveau de bonheur. C'est plus profond que cela. C'est quelque chose qui peut nous unir et constitue un moyen de communiquer et d'exprimer nos émotions.

Q. Y a-t-il encore des questions non résolues qui vous préoccupent ?

A. La fonction de certaines régions est relativement bien comprise, qu'il s'agisse des aires perceptives, émotionnelles, motrices ou mnésiques. Ce qui reste à déterminer, c'est comment elles interagissent entre elles, quelles sont précisément les connexions et comment elles se développent, et dans quelle mesure elles sont déjà déterminées par la génétique ou peuvent évoluer avec l'apprentissage. J'aimerais mieux comprendre comment fonctionnent ces relations, car il n'existe pas de zone cérébrale spécifique dédiée à la musique. Pour revenir aux idées de Cajal : c'est un réseau.