Augmenter les taxes sur le tabac, l’alcool et les boissons sucrées en Afrique : une triple bouée de sauvetage en période de réduction de l’aide au développement

Comme dans d'autres régions du monde, l'Afrique taxe le tabac , l'alcool et les boissons sucrées . Mais elle ne le fait pas aux niveaux qu'elle pourrait et devrait pour équilibrer les comptes de ses systèmes de santé ou en réduire la consommation. Augmenter les taxes sur ces produits constituerait non seulement une bouée de sauvetage contre les maladies non transmissibles – telles que l'obésité, l'hypertension et le diabète – qui affligent le continent , mais apporterait également un soulagement financier en période de réductions allant jusqu'à 70 % de l'aide publique au développement. Cela réduirait également le fardeau que pèsent sur le système de santé les maladies évitables résultant de cette consommation. C'est l'appel lancé par l'ONG Vital Strategies, le centre de recherche Economics for Health et l'unité de recherche économique de l'Université du Cap dans leur rapport « L'avenir du financement de la santé en Afrique : le rôle des taxes sur la santé », publié ce mardi.

Le Dr Adam Kaparti, co-auteur du rapport et vice-président principal de Vital Strategies, prévient que certains pays africains n'ont pas encore réussi à garantir que ces types de taxes réduisent la consommation de tabac, d'alcool et de boissons sucrées. « Les taxes doivent être augmentées, mais leur structure l'est tout autant : la manière dont elles sont imposées est importante. Les pays pourraient intégrer de nombreux éléments de conception d'une structure fiscale efficace. Par exemple, veiller à ce que le taux d'imposition augmente avec l'inflation, afin que la taxe ne diminue pas au fil du temps », explique le directeur de la division des programmes de santé publique de Vital Strategies lors d'une visioconférence depuis New York.

Le recours aux taxes sur la santé est recommandé dans le monde entier, parmi d'autres mesures, pour restructurer le financement des services de santé. De fait, l' Engagement de Séville , document de consensus adopté lors de la récente Quatrième Conférence sur le financement du développement , incluait un engagement à envisager l'introduction ou l'augmentation de taxes sur le tabac et l'alcool « ayant un potentiel évident d'augmentation des recettes nationales et de réduction des facteurs de risque de maladies non transmissibles ».

Le Groupe de travail sur la politique fiscale en matière de santé a calculé que des taxes augmentant de 50 % les prix réels du tabac, de l'alcool et des boissons sucrées pourraient sauver 50 millions de vies dans le monde sur 50 ans. De plus, elles permettraient de lever 2 100 milliards de dollars sur cinq ans. Si cet argent était investi dans la santé, les dépenses publiques consacrées aux services de santé augmenteraient de 40 %. Dans le cas de l'Afrique, selon le rapport récemment publié, ces ressources seraient vitales suite aux coupes budgétaires dans la coopération internationale opérées par les États-Unis et certains pays européens. « Les taxes sur la santé peuvent constituer une source de revenus durable et prévisible à court et moyen terme. Contrairement à l'aide, plus volatile, ou aux taxes liées au commerce, les taxes sur la santé offrent des revenus fiables », souligne le document.

Il faut augmenter les impôts, mais aussi leur structure : la manière dont ils sont imposés est importante.

Bien sûr, reconnaît Kaparti, augmenter les impôts n'est pas la seule solution pour alléger le fardeau financier du secteur de la santé. Le Centre africain de contrôle et de prévention des maladies, par exemple, mène une stratégie sur le continent visant à promouvoir l'augmentation des budgets nationaux de la santé , la création de mécanismes de financement innovants et la consolidation des partenariats public-privé. Dans les pays où le financement des donateurs représentait 30 % des dépenses de santé, la recherche d'alternatives est urgente.

Les taxes, selon l'étude récemment publiée, constituent une alternative à l'équilibre budgétaire. Et pour chaque produit, il reste du travail à faire. Dans le cas du tabac, le document avertit que « les réponses politiques restent faibles sur le continent ». Le taux moyen de taxation est de 41 % sur le continent africain, un niveau bien inférieur aux 75 % recommandés par l'OMS : seule l'île Maurice respecte ce ratio. Ce taux n'a pas changé malgré le fait que le tabac constitue un problème de santé publique sur le continent. Selon les données de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), on estime à 60 millions le nombre de consommateurs de plus de 15 ans en Afrique, et jusqu'à sept millions le nombre de consommateurs supplémentaires âgés de 13 à 15 ans. Quelque 200 000 décès y sont liés au tabagisme.

Quant à l'alcool, on estime qu'il est consommé par trois personnes sur dix sur le continent et qu'il est responsable de quelque 300 000 décès par an, dus à des maladies du foie, des maladies cardiovasculaires, des cancers et des accidents de la route. Les auteurs de l'étude déplorent que seulement 23 % des pays appliquant des taxes spécifiques sur l'alcool ajustent leur prix en fonction de l'inflation. De plus, seuls trois pays – l'Afrique du Sud, la Guinée équatoriale et la Namibie – appliquent des taxes spécifiques basées sur le taux d'alcool.

Les pays supportent de plus en plus le fardeau des maladies non transmissibles, et nous avons ici l’opportunité de changer cette trajectoire.

Adam Kaparti, co-auteur du rapport et vice-président principal de Vital Strategies

Parallèlement, la consommation croissante de boissons sucrées en Afrique a exacerbé les problèmes d'obésité, de diabète et de maladies cardiovasculaires. Au Nigéria, par exemple, la consommation a augmenté de 123 % entre 2008 et 2022. Si 80 % des États taxent les boissons sucrées, la plupart appliquent des taux faibles – 3,4 % en moyenne – et des politiques de recouvrement défaillantes.

« Les pays supportent de plus en plus le fardeau des maladies non transmissibles, et nous avons ici l'occasion d'inverser la tendance. La fiscalité est l'un des moyens les plus efficaces et les plus rentables de prévenir ces décès », déclare Karpati, qui a travaillé sur des projets visant à réduire les dommages sanitaires liés à l'alcool.

Cependant, l'Afrique se heurte à de puissants lobbies et à d'autres obstacles lorsqu'il s'agit de réformer le système de taxation de ces produits. « Ce sont des produits très rentables pour les industries qui les produisent, et elles investissent massivement pour contrer toute tentative gouvernementale d'imposer des taxes. Elles contestent souvent l'impact potentiel sur le commerce illicite ou le chômage », explique Karpati.

C'est pourquoi l'étude récemment publiée consacre une section à la lutte contre les craintes, voire les mythes, entourant ces changements fiscaux. Par exemple, concernant la perspective de pertes d'emplois, les chercheurs, citant d'autres études, affirment que « lorsque les gens dépensent moins en produits nocifs, ils ont tendance à consacrer cet argent à d'autres biens et services, ce qui maintient l'investissement dans l'économie ».

Une autre crainte largement répandue au sein de l'opinion publique est que ces taxes affectent de manière disproportionnée les plus pauvres. « Cette idée est erronée », répond l'étude, « elle ne prend pas en compte les bénéfices sanitaires et économiques à long terme associés à une réduction de la consommation. » « S'il est vrai que les ménages les plus pauvres ont tendance à consacrer une part plus importante de leurs revenus à ces produits (et supportent une part disproportionnée du fardeau des maladies qui y sont liées), ils sont également plus sensibles aux hausses de prix, ce qui signifie qu'ils sont plus susceptibles de réduire leur consommation », explique l'étude.

Pour Karpati, la clé est que les gouvernements communiquent correctement les ajustements budgétaires aux citoyens. « Ils doivent expliquer au public les raisons de leur importance, en liant les hausses d'impôts aux prestations de santé et à l'augmentation des recettes qui seraient investies à bon escient. » Si un gouvernement souhaite mettre en œuvre ces changements correctement, ajoute-t-il, des organisations internationales et des ONG sont prêtes à fournir des conseils techniques.

De son côté, Serah Makka, directrice exécutive de l'ONG ONE Africa, qui a participé à la présentation virtuelle du rapport, a souligné qu'il était essentiel de renforcer la confiance du public pour que les augmentations d'impôts soient acceptées. Pour elle, cet objectif passerait par une stratégie de transparence gouvernementale, dans laquelle l'État communiquerait le montant des recettes fiscales et la manière dont elles sont investies.

Certains pays africains ont déjà progressé. Le rapport met en lumière des cas comme celui du Cap-Vert, qui a imposé en 2021 son modèle de taxe sur les cigarettes, qui augmente d'année en année pour suivre l'inflation. Le Kenya, quant à lui, tout en maintenant de faibles taxes sur l'alcool, a développé un système de suivi et de traçabilité pour réduire le commerce illicite. De plus, depuis 2018, l'Afrique du Sud a instauré une taxe sur les boissons sucrées, ce qui a entraîné une baisse des ventes de ce produit.