Boeing va lancer le drone X-37B équipé d'un puissant capteur inertiel quantique

MIAMI — L'avion sans pilote X-37B conçu par Boeing pour l'US Space Force voyagera en août prochain avec le capteur inertiel quantique le plus puissant jamais utilisé, lors de ce qui sera sa huitième mission et partira du centre de la Floride.

L'utilisation de ce nouveau capteur permettra une navigation précise, même dans les zones où le GPS ne fonctionne pas actuellement, une technologie clé pour les futures missions dans l'espace lointain, au-delà de l'orbite terrestre, et dans des régions telles que l'espace cislunaire, entre la Terre et la Lune.

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Le lancement de la mission dite OTV-8 est prévu au plus tôt le 21 août depuis la Space Coast de Floride, a annoncé Boeing lundi.

« La démonstration du capteur inertiel quantique d'OTV-8 est une avancée bienvenue pour la résilience opérationnelle des Gardiens dans l'espace », a déclaré le colonel Ramsey Hom, commandant de l'unité des forces spatiales Space Delta 9, dans un communiqué.

Un capteur inertiel quantique est un dispositif qui utilise les principes de la mécanique quantique pour mesurer avec précision le mouvement d'un objet, comme son accélération, sa rotation ou sa position relative, sans avoir besoin de GPS ou d'autres signaux externes.

Le X-37B, qui fonctionne comme un laboratoire en orbite, sera lancé avec un module de service supplémentaire qui permettra d'augmenter le nombre et la complexité des expériences à bord.

Lors de cette nouvelle mission, le véhicule d'essai orbital testera d'autres technologies avancées, notamment des démonstrations de technologies de communication laser intersatellites à haut débit et à large bande passante.

« Ce faisant, cela renforcera la résilience, la fiabilité, l’adaptabilité et la vitesse de transport des données de nos architectures de communications par satellite », a déclaré Chance Saltzman, chef des opérations spatiales de la Force spatiale.

« Cette mission perpétue cet héritage en déployant des technologies de pointe qui font progresser les capacités spatiales de notre nation et améliorent la résilience des architectures futures », a déclaré Michelle Parker, vice-présidente de Boeing Space Mission Systems.

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Le lancement aura lieu depuis le centre spatial Kennedy de Boeing, sur la côte spatiale de Floride, six mois après l'achèvement de sa mission précédente (OTV-7), la première sur une fusée SpaceX Falcon Heavy vers une orbite hautement elliptique, qui a atterri avec succès le 7 mars à la base spatiale de Vandenberg en Californie en utilisant la nouvelle manœuvre de freinage aérodynamique.

Depuis son premier vol en 2010, le X-37B a passé plus de 4 200 jours dans l’espace, et ce nouveau programme représente une étape importante dans l’amélioration de la flexibilité et de l’autonomie des systèmes spatiaux militaires et scientifiques américains.