Censure et surveillance extrêmes : un téléphone portable volé en Corée du Nord a exposé le réseau de contrôle numérique de Kim Jong-un.

Un téléphone nord-coréen a été secrètement sorti du pays et analysé par la BBC en collaboration avec le média sud-coréen Daily NK . À première vue, il ressemble à n'importe quel autre téléphone portable , mais à l'intérieur, il s'agit d'un outil de surveillance sophistiqué conçu pour le contrôle social.

Le système d’exploitation est modifié pour faire des choses impensables dans d’autres contextes : il prend des captures d’écran toutes les cinq minutes et les enregistre dans un dossier caché accessible uniquement aux autorités.

Il dispose également d'un correcteur automatique de propagande. Si un utilisateur saisit le mot « oppa », un terme sud-coréen populaire qui désigne un grand frère ou un petit ami, le système le remplace automatiquement par « camarade » et affiche un message d'avertissement. Un phénomène similaire se produit si vous saisissez « Corée du Sud », qui est remplacé par « État fantoche ».

Selon Martyn Williams, chercheur au Stimson Center spécialisé dans la technologie nord-coréenne, ces types d'appareils démontrent comment les smartphones sont devenus une partie de la stratégie du régime pour façonner idéologiquement la population . « La Corée du Nord commence à prendre la tête de la guerre de l'information », a-t-il averti dans une interview à la BBC.

L'objectif est clair : empêcher les citoyens d'accéder à des contenus étrangers, notamment en provenance du Sud, et enregistrer toute activité afin de réprimer toute dissidence. Des captures périodiques permettent aux autorités de vérifier à tout moment ce qui a été fait avec le téléphone , sans que l'utilisateur puisse le savoir ou l'empêcher.

Cependant, ce contrôle n'est pas absolu. Un petit groupe de citoyens, dont beaucoup ont été formés dans des universités prestigieuses comme l'Université Kim Il Sung, se consacrent au « jailbreaking » de ces téléphones. À l'aide de connexions USB et d'ordinateurs Windows, ils parviennent à modifier le logiciel pour contourner les restrictions imposées par le régime. Leur objectif : accéder à des contenus interdits tels que des séries sud-coréennes, de la musique pop (K-pop) et des applications non approuvées.

Ce type de « jailbreaking » clandestin n'est pas seulement un acte de désobéissance, mais aussi un véritable business. Certains de ces experts facturent le déverrouillage des appareils d'autrui, ce qui a contraint le régime à promulguer des lois spécifiques contre les « outils d'écoute téléphonique ». La simple existence de cette législation démontre que, malgré ses immenses pouvoirs de surveillance, le gouvernement reste préoccupé par les fuites d'informations.

Parallèlement, l'industrie nord-coréenne de la téléphonie mobile viole les sanctions internationales. On estime qu'un quart de la population, soit environ six millions de personnes, possède un téléphone portable, dont le prix varie entre 100 et 400 dollars dans un pays où le salaire mensuel moyen est d'environ 100 dollars. Ces appareils sont équipés de composants taïwanais, de batteries chinoises et de logiciels Android personnalisés, malgré les sanctions de l'ONU interdisant l'exportation de technologies vers la Corée du Nord.

Fabriqués par des entreprises comme Gionee et avec l'aide d'entreprises comme MediaTek et Toshiba – qui nient tout lien direct avec le régime –, les smartphones nord-coréens servent à la fois à alimenter le marché informel et à accroître les capacités de surveillance du gouvernement. En bref, ce sont des outils de contrôle déguisés en technologie grand public.

En Corée du Nord, l'accès à Internet est quasiment inexistant pour la majorité de la population. Seule une petite élite du parti, l'armée et certains chercheurs peuvent se connecter au réseau mondial. Pour les autres, il existe un réseau fermé appelé Kwangmyong, un système intranet qui ne permet l'accès qu'aux sites approuvés par le régime, dont le contenu de propagande et d'éducation est strictement contrôlé.

Les téléphones portables ne peuvent pas se connecter à internet comme dans le reste du monde. Ils ne peuvent passer des appels qu'à l'intérieur du pays et utiliser des applications publiques aux fonctionnalités limitées. Il n'y a pas d'accès aux réseaux sociaux internationaux, ni d'envoi de messages à l'étranger. Pour renforcer le contrôle, des patrouilles de jeunes surveillent les appareils des jeunes afin de s'assurer qu'ils n'utilisent pas d'expressions populaires dans le sud.

Cet isolement numérique fait partie du dispositif de contrôle idéologique entretenu par le régime de Kim Jong-un . La crainte de l'influence culturelle sud-coréenne – bien plus moderne, ouverte et technologique – explique en partie cette obsession de surveiller chaque mot écrit sur un téléphone portable. Même lorsqu'il s'agit d'une chose aussi simple que d'appeler quelqu'un « petit ami ».

Bien que la Corée du Nord pousse la surveillance étatique à l'extrême, ce n'est pas le seul pays où les téléphones portables sont utilisés pour collecter les données des utilisateurs. Dans les démocraties occidentales, les grandes entreprises technologiques ont également été accusées d'espionnage ou de surveillance sans le consentement explicite des citoyens.

En 2018, une enquête du New York Times a révélé que Facebook (désormais Meta) partageait des données sensibles de ses utilisateurs avec des entreprises comme Amazon, Microsoft et Netflix sans autorisation explicite . Apple, quant à lui, a été pointé du doigt en 2020 pour avoir enregistré automatiquement les interactions des utilisateurs avec Siri, même lorsque l'assistant n'était pas activé intentionnellement. Google a également été accusé de suivre la localisation des utilisateurs Android même lorsque l'historique des positions était désactivé.

Bien que dans ces cas, il n'existe pas de police secrète sanctionnant l'utilisation de certains mots, la surveillance est exercée à d'autres fins : personnalisation des publicités, profilage des consommateurs ou formation des systèmes d'intelligence artificielle. Dans de nombreux cas, les conditions d'utilisation qui autorisent ces pratiques sont rédigées en petits caractères, et le consentement de l'utilisateur est plus formel que réel.

La différence fondamentale entre une dictature comme celle de la Corée du Nord et les démocraties libérales réside dans les finalités et les conséquences de la surveillance. Mais le modèle économique fondé sur l'extraction massive de données – ce que la théoricienne Shoshana Zuboff appelle le « capitalisme de surveillance » – présente également des risques pour la vie privée et l'autonomie individuelle. En ce sens, bien que les méthodes diffèrent, le débat sur le contrôle numérique est loin d'être exclusif à l'autoritarisme.