Ces nuages mystérieux peuvent vous laisser sans GPS : la NASA lance des fusées pour découvrir ce qu'ils sont.
Couches E sporadiques : vous n’en avez peut-être jamais entendu parler, mais elles pourraient affecter vos communications sans même que vous le sachiez. Appelées couches E sporadiques, ce sont des nuages invisibles de particules chargées qui apparaissent soudainement dans la partie inférieure de l’ionosphère terrestre, à environ 100 kilomètres d’altitude. Ce faisant, elles peuvent réfléchir, déformer ou bloquer les signaux radio, radar ou GPS . Elles peuvent provoquer des perturbations sur les radars militaires, des pertes de connexion sur les navires ou des perturbations des signaux de navigation aérienne sans raison apparente.
Le plus déconcertant avec ces nuages, c'est qu'ils ne suivent pas de schéma fixe . Ils apparaissent sans prévenir, ne durent que quelques minutes et peuvent même se former là où la physique atmosphérique les interdit. Ce comportement erratique en fait un casse-tête pour les scientifiques, les ingénieurs et les responsables des infrastructures de communication critiques . Et, à ce jour, personne ne comprend vraiment pourquoi ils se produisent.
C'est pourquoi la NASA a lancé une nouvelle mission baptisée SEED (Sporadic-E ElectroDynamics) . Son objectif est clair : capturer ces nuages en flagrant délit et les étudier avec tous les équipements disponibles . Pour ce faire, elle a commencé à lancer des fusées-sondes depuis un atoll isolé des îles Marshall, au milieu de l'océan Pacifique. Les fusées, équipées de capteurs et de traceurs chimiques, sont tirées au moment même où un radar terrestre détecte l'une de ces formations, pour tenter de percer les secrets de ce phénomène aussi invisible que perturbateur.
L'agence spatiale cherche à comprendre les causes de la formation de ces nuages, leur impact sur les signaux que nous utilisons au quotidien et, surtout, à les prédire . Car s'ils constituent un véritable spectacle pour la science, ils constituent aussi un véritable problème pour un monde de plus en plus dépendant des communications par satellite et d'une navigation précise.
Que sont les couches E sporadiques et pourquoi sont-elles préoccupantes ?Ces nuages sont formés par une concentration anormale d'ions métalliques (comme le fer ou le magnésium) , qui forment une fine couche dans l'ionosphère. Leur apparition peut affecter directement les signaux haute fréquence (HF), tels que ceux utilisés par les systèmes de navigation, la radio amateur, les radars météorologiques, les communications maritimes ou aéronautiques.
Bien que connus depuis des décennies, les scientifiques manquent encore d'un modèle clair pour expliquer leur formation, leur durée et leur disparition. En fait, l'un des mystères les plus importants réside dans la raison pour laquelle ils se forment également près de l'équateur magnétique, une zone où les conditions ne semblent pas propices à leur apparition, du moins d'après nos connaissances en physique atmosphérique.
La mission SEED est menée depuis l'atoll de Kwajalein, un emplacement stratégique en raison de sa proximité avec l'équateur magnétique . Là, un radar terrestre appelé ALTAIR détecte en temps réel l'apparition de ces couches Sporadic-E. Lorsque cela se produit, la NASA lance des fusées-sondes équipées de capteurs pour mesurer la densité du plasma, le champ magnétique et la température atmosphérique .
De plus, les fusées libèrent des traceurs chimiques visibles depuis le sol. Éclairés par la lumière du soleil ou l'atmosphère, ils permettent d'observer les régimes de vents dans la haute atmosphère et de reconstituer le comportement de ces nuages au cours de leur courte vie.
Plusieurs lancements sont prévus sur différentes nuits pour observer les variations et collecter un maximum de données.
Bien que cela puisse paraître une mission purement scientifique, son impact est bien réel. Les perturbations causées par ces nuages peuvent affecter les opérations militaires, les vols commerciaux, les communications navales et tout système reposant sur des signaux précis . Et dans un monde où presque tout est géré par satellites et GPS, comprendre et prédire ce type de phénomènes est plus urgent que jamais.
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