En Afrique, sept personnes sur dix souffrant de problèmes de vue n’ont pas accès à des lunettes.

La Kenyane Jane Waithera (39 ans, Chinga) a vu sa vie changer le jour où une clinique mobile de l'hôpital Kikuyu est venue dans son village et lui a prescrit gratuitement sa première paire de lunettes. C'était en 1996, elle avait 10 ans et sa vue était si mauvaise qu'elle n'avait pas de bons résultats scolaires. « Je ne pouvais pas lire ce que les professeurs écrivaient au tableau. Je tenais les livres trop près de mon visage pour ne rien voir, et on se moquait de moi. Bien sûr, j'ai raté des examens, non pas parce que je ne savais rien, mais parce que personne n'a jamais pensé que j'avais un problème de vue », raconte-t-elle lors d'un entretien vidéo depuis Nairobi. Waithera est atteinte d'albinisme , une maladie génétique qui non seulement entraîne une faible production, voire une absence totale, de mélanine dans son corps, mais aussi des problèmes de vue.

Cependant, personne ne l'avait diagnostiquée avant l'arrivée de la clinique mobile dans son village en 1996. « Un ophtalmologiste m'a examinée et a dit à ma grand-mère que j'avais une déficience visuelle. Ils m'ont prescrit des lunettes pour une forte myopie et m'ont expliqué que celles-ci ne corrigeraient pas les dommages déjà causés, mais me permettraient de mieux voir », se souvient Waithera. Elle ajoute : « Ce jour-là a été décisif. Sans la clinique mobile, j'aurais probablement continué à être punie à l'école et j'aurais abandonné. » « Mais je suis passée du statut de fille taquinée à celui de première de classe, celle à qui mes camarades demandaient comment faire les choses », raconte celle qui est aujourd'hui directrice de l'Unité consultative pour l'inclusion des personnes handicapées au Kenya pour l'ONG Light for the World , qui œuvre pour améliorer l'accès aux soins oculaires en Afrique .

Waithera prévient que de nombreux enfants sur le continent risquent de ne pas avoir la même chance. Cette crainte est fondée. Une étude publiée en mai dans The Lancet Global Health prévient qu'en Afrique subsaharienne, la couverture effective de l'erreur de réfraction (eREC), c'est-à-dire l'accès aux lunettes ou autres solutions optiques, n'est que de 28 % chez les personnes de plus de 50 ans. Ce chiffre est faible si l'on considère que la couverture moyenne mondiale est de 65 % et que, dans les pays à revenu élevé, elle atteint 84 %, selon les chiffres de la même étude. Il existe peu de données sur les enfants, comme le reconnaît Stuart Keel, responsable technique du programme Vision et soins oculaires de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) et co-auteur de l'étude. Ce que l'on sait, ajoute Keel, c'est qu'un enfant sur trois dans le monde est myope, ce qui affecte ses résultats scolaires et peut avoir des conséquences sur sa productivité et ses projets de vie.

Le fait que certaines personnes aient plus facilement accès aux lunettes et aux soins médicaux que d'autres, selon leur pays de naissance, crée des inégalités. « À l'âge adulte, cela affecte considérablement leur capacité à conserver un emploi décent et à subvenir aux besoins de leur famille. On estime qu'une perte de vision non corrigée peut entraîner des pertes de productivité annuelles mondiales d'environ 400 milliards de dollars (351,391 milliards d'euros) », explique Keel, docteur en épidémiologie ophtalmologique.

Waithera, pour sa part, prévient que l'impact sur la productivité est encore plus marqué dans un contexte comme celui de l'Afrique. « Combien de personnes ne peuvent même pas se permettre un examen de la vue et des soins de base ? Plus on reste longtemps sans lunettes, plus sa vue se dégrade. Moins on participe, moins on est productif et on passe à côté d'opportunités. Investir dans l'accès aux soins oculaires et aux lunettes ouvre des perspectives », insiste l'ambassadrice de SPECS 2030 , une campagne de l'OMS appelant à une coordination mondiale pour améliorer la couverture des services de soins oculaires et des lunettes.

Au Kenya, par exemple, on estime que 3,8 millions de personnes souffrent de maladies oculaires, allant de la cécité légère à la cécité sévère, ce qui coûte au pays environ 262 millions de dollars en productivité chaque année, selon les données compilées par la plateforme Vision Atlas de l' Agence internationale pour la prévention de la cécité . Globalement, l'Afrique subsaharienne présente la deuxième prévalence de perte de vision la plus élevée au monde (18,25 %), derrière l'Asie du Sud (22,2 %).

Peu de services et très cher

Selon Keel, responsable technique à l'OMS, l'une des raisons du faible taux de prise en charge des problèmes de vue en Afrique subsaharienne et, en général, dans les pays à faible revenu, est que le peu de services de soins oculaires et de lunettes disponibles se situe en zone urbaine, ce qui crée un fossé avec les populations rurales. « L'autre problème est l'accessibilité financière : la plupart des lunettes sont fournies par le secteur privé, et le coût final est très élevé pour le patient », ajoute Keel. Pour couronner le tout, il manque de professionnels de santé pour examiner, détecter et prescrire des lunettes ou des lentilles de contact, et les capacités pour les délivrer correctement sont insuffisantes.

Bien que l'étude publiée dans The Lancet Global Health reconnaisse que l'attention portée aux problèmes de vision a augmenté dans le monde entier depuis 2000 – en Afrique subsaharienne notamment, la couverture a augmenté de 60 % – elle prévient également qu'au rythme actuel, l'accès universel ne sera pas atteint avant la fin du siècle. Au Kenya, ajoute Waithera, les progrès sont beaucoup plus lents.

« Ce qui s'est peut-être amélioré aujourd'hui, c'est la sensibilisation », dit-elle. « Les gens savent reconnaître un problème de vue chez leurs enfants, mais ils manquent encore de ressources pour accéder aux services. » Elle en est arrivée à cette conclusion après avoir remarqué que sa fille de 15 mois pourrait avoir un problème de vue. Elle l'a emmenée à l'hôpital Kikuyu, celui-là même qui l'avait soignée lorsqu'elle était enfant. Après avoir rencontré des pédiatres et des ophtalmologues, elle a appris que la clinique mobile ne fonctionnait plus faute de ressources. Sa fille a pu obtenir un diagnostic grâce à sa présence à Nairobi ; mais d'autres enfants, déplore Waithera, n'ont pas cette chance.

Les gens savent reconnaître que quelque chose ne va pas avec la vision de leurs enfants, mais ils n’ont toujours pas suffisamment de ressources pour accéder aux services.

Jane Waithera, directrice de l'unité consultative pour l'inclusion des personnes handicapées à Light for the World

« Au Kenya, il est très difficile d'obtenir un bon diagnostic. Et même si on en obtient un et qu'on obtient une ordonnance pour des lunettes, c'est très cher », ajoute-t-elle. Par exemple, elle a actuellement une ordonnance de -14 à l'œil droit et de -13 à l'œil gauche et a régulièrement besoin de nouvelles lunettes. Mais le système de santé public nigérian ne couvre pas les soins oculaires, et bien que Waithera bénéficie d'une assurance privée grâce à son travail, elle doit quand même payer tous les produits optiques dont elle a besoin. « Je devais remplacer mes lunettes en avril. Or, nous sommes en juin, et je ne l'ai pas fait car je dois économiser un peu pour les acheter », dit-elle. « Très peu de choses ont changé en termes d'accessibilité et de prix. »

Keel, responsable technique de l'OMS, souligne qu'il n'existe pas de solution miracle pour des régions comme l'Afrique subsaharienne. « Tout d'abord, les gouvernements doivent accroître leurs investissements », déclare-t-il. « Les examens médicaux et les lunettes doivent être inclus dans les forfaits de soins de santé et les assurances maladie proposés au public, en particulier aux enfants et aux personnes âgées, qui constituent des groupes à risque. »

Cependant, cette injection de fonds est considérable. L'Espagne, par exemple, a annoncé fin mai qu'elle verserait une aide publique de 100 € aux enfants de moins de 16 ans nécessitant des lunettes ou des lentilles de contact. Jusqu'à présent, les produits optiques n'étaient pas couverts par la couverture publique, et leur mise à disposition nécessitera un investissement initial de 48 millions d'euros.

C'est pourquoi, pour Kee, il est essentiel d'attirer l'attention des organisations internationales de coopération et de philanthropie. « De plus », ajoute-t-elle, « le secteur privé a un rôle important à jouer, car il est le principal fabricant et fournisseur de lunettes. Une collaboration active avec lui est nécessaire. » Et, conclut-elle, il est également essentiel de trouver des solutions qui arrivent au domicile des patients. Waithera, originaire du Kenya, appelle cela la solution du « dernier kilomètre ». « Nous devons faire en sorte que les habitants [des zones rurales] n'aient pas à se déplacer vers les grandes villes pour accéder aux informations et aux services », dit-elle, se remémorant, une fois de plus, la clinique mobile qui a changé sa vie.