États-Unis contre Chine : les puces électroniques, arme secrète d'une nouvelle guerre froide technologique

Le conflit technologique entre les États-Unis et la Chine est devenu une véritable tempête géopolitique . Les deux camps investissent, se bloquent mutuellement et déplacent leurs pièces pour dominer l'échiquier mondial. Au milieu de ce conflit, de nombreuses entreprises, comme les fabricants de puces électroniques , sont prises au piège et paient le prix de cette rivalité extrême.

L'annonce du premier SoC mobile premium sous licence officielle de Xiaomi , le XRing O1, constitue une tentative d'égaler la stature de géants comme Qualcomm et Apple. C'est aussi une déclaration d'indépendance technologique qui ébranle les fondements du secteur.

Pour que cette puce devienne le cerveau d'un téléphone portable, de nombreuses étapes doivent être franchies. Comme le souligne Lei Jun, cofondateur et PDG de Xiaomi, l'entreprise recherche depuis quatre ans les meilleures connexions. Avec une équipe de plus de 2 500 ingénieurs, elle a investi environ 1,67 milliard de dollars et prévoit d'investir 6 milliards de dollars au cours des dix prochaines années.

Pour saper les progrès asiatiques, l'atout de la Maison Blanche n'est ni un missile Sidewinder ni une nouvelle taxe, mais un logiciel stratégique appelé EDA . Cet ensemble d'outils, essentiel à la conception de puces de nouvelle génération, est devenu l'arme la plus efficace.

En restreignant l'exportation de logiciels EDA, Washington s'attaque au cœur de l'écosystème technologique chinois. Cet outil est l'équivalent numérique d' un passe-partout . Sans la bonne combinaison, des entreprises comme Huawei , SMIC ou DeepSeek se heurtent à un mur invisible qui entrave toute aspiration à la suprématie.

L'EDA permet d'orchestrer avec une précision chirurgicale des millions de minuscules composants au sein d'un microprocesseur. Des entreprises comme Synopsys, Cadence et Mentor, toutes basées aux États-Unis, dominent le secteur et, soumises au droit américain, jouent un rôle clé dans l'échiquier géopolitique .

Jusqu'à présent, les détails de l'interdiction restent un mystère, même si tout porte à croire que les licences actuelles resteront en vigueur. Cependant, les analystes préviennent que les entreprises chinoises pourraient être exclues des futures mises à jour du support technique pour produire à Taïwan avec des technologies américaines.

Huawei, qui semblait invincible en 2019, en a été la première victime. Par un veto ultra-rapide, l'administration Trump a bloqué son accès à des composants clés tels que des puces avancées, des logiciels de conception électronique (EDA) et même le système d'exploitation Android de Google. Aujourd'hui, ce même schéma commence à se reproduire.

Xiaomi n'est pas la seule entreprise sous le feu des projecteurs. Lenovo, qui conçoit également son propre silicium, commence à ressentir la pression. Tous deux sont dangereusement proches de la zone de sanctions où se trouve déjà Huawei, confrontés à des restrictions qui non seulement freinent l'innovation, mais la disqualifient également.

Sans accès aux instruments fabriqués aux États-Unis, Xiaomi est contraint de remplacer TSMC comme fabricant. Les options possibles sont de s'appuyer sur des fournisseurs locaux comme SMIC, de développer ses propres logiciels de conception ou de trouver de nouveaux substituts.

Les États-Unis ne cherchent pas seulement à entraver la progression des puces « Made in China », mais aussi à restreindre l’accès aux semi-conducteurs les plus avancés, qui ne sont plus des fractions de silicium, mais le moteur qui fait tourner l’IA et l’informatique quantique .

Nvidia était au cœur de la tempête : ses puces graphiques sont essentielles à l'IA générative la plus avancée. La Chine, qui représente 13 % de ses ventes mondiales, est un marché vital, bien qu'encore loin de la domination des États-Unis, qui en représentent près de la moitié. Dans cette guerre technologique, Nvidia ne se contente pas de livrer des processeurs : elle vend de l'énergie.

La véritable crainte des États-Unis est que la Chine n'ait même pas besoin des puces les plus puissantes pour réaliser des progrès significatifs . L'émergence récente de DeepSeek, une start-up qui a développé un modèle d'IA avancé utilisant un matériel limité, a sonné l'alarme à Washington.

Le message était clair : même avec moins de puissance, l’ingéniosité chinoise peut faire la différence. Pour les États-Unis, il ne s’agit pas seulement de limiter l’accès aux meilleures puces, mais aussi de contenir le talent et l’ambition qui pourraient en tirer le meilleur parti.

La demande pour les puces H20 de Nvidia connaît une croissance rapide parmi les géants chinois tels que Tencent, Alibaba et ByteDance, la société mère de TikTok. Ces puces, conçues comme une version allégée des puissantes puces H100, sont devenues une sorte de « plan B » pour continuer à entraîner les modèles d'IA.

Mais Washington n'a pas tardé à réagir : dès 2022, il a renforcé les contrôles, et en 2024, l'administration Biden a complètement fermé le robinet, bloquant la vente d'H2O. Dans cette guerre silencieuse, même des versions limitées sont devenues trop puissantes pour être autorisées à traverser les frontières.

C'est la troisième fois en moins de trois ans que Nvidia est visée par ces restrictions. L'entreprise californienne devra désormais obtenir une licence pour vendre sa puce H₂O en Chine, une mesure qui, selon le Département du Commerce américain, vise à préserver la sécurité nationale et économique.

Le PDG de l'entreprise, Jensen Huang, n'est pas resté les bras croisés, qualifiant la politique américaine d'« échec », avertissant que les interdictions pourraient pousser la Chine à accélérer son autosuffisance technologique .

Et en effet, tandis que les États-Unis ferment leurs portes, la Chine redouble d’efforts pour développer ses propres puces d’IA, en investissant des milliards et en s’appuyant sur des géants comme Huawei et des startups soutenues par l’État.

Une autre facette de ce prisme est la mesure visant à réguler l'IA . Les « Sept Mercenaires » sont passés d'une exigence de règles plus strictes à une revendication d'une liberté d'action totale.

Le controversé « One Big Beautiful Bill » est une proposition à multiples facettes poussée par Donald Trump qui, entre autres, cherche à centraliser le contrôle de la réglementation de l'IA au sein du gouvernement fédéral américain.

En théorie, il vise à stimuler l'innovation des entreprises américaines, en leur offrant un terrain d'expérimentation clair et équitable, sans contraintes gouvernementales. L'objectif est de conserver une longueur d'avance sur la Chine dans la course à la domination de l'IA.

OpenAI, l'entreprise à l'origine de ChatGPT, a non seulement soutenu le plan d'action de Trump pour l'IA, mais a également profité de l'occasion pour lancer une offensive directe contre DeepSeek, le laboratoire chinois d'IA. Dans sa présentation, elle a appelé le gouvernement à interdire ces modèles, invoquant de graves risques pour la vie privée , la sécurité nationale et la propriété intellectuelle.

Mais si cette loi est adoptée, aucun des « États de l'Union » ne pourra définir sa propre réglementation en matière d'IA avant au moins dix ans . Cela signifie que les États qui avaient déjà progressé dans la protection de leurs citoyens contre les algorithmes discriminatoires, les deepfakes ou les atteintes à la vie privée perdraient leurs privilèges.

Les grands gagnants de ce mix sont OpenAI, Google, Microsoft et Meta . Le cadre national leur permet de se développer sans frictions réglementaires. Mais tandis que les géants se réjouissent, les startups et développeurs locaux sont relégués au second plan, avec moins de marge de manœuvre pour innover, rivaliser ou influencer les règles du jeu.

Au lieu d’un écosystème diversifié, le risque est de se retrouver avec un oligopole numérique se faisant passer pour du progrès.