Les avertissements se multiplient concernant les risques pour la vie privée des femmes qui utilisent des applications de suivi menstruel.

La popularité des applications mobiles de suivi du cycle menstruel , présentées comme des outils d’autonomisation personnelle et de prise de conscience de soi, a suscité des inquiétudes de plus en plus sérieuses parmi les experts en matière de confidentialité, les défenseurs des droits numériques et les organisations féministes ces dernières années, en particulier depuis que le débat aux États-Unis sur la criminalisation de l’avortement et le rôle que les données personnelles pourraient jouer dans les procédures judiciaires s’est intensifié.

Bien qu’initialement saluées comme des avancées technologiques permettant à des millions de femmes de gérer plus précisément certains aspects de leur santé reproductive – de la prédiction de l’ovulation au suivi des symptômes prémenstruels ou des troubles hormonaux – ces applications font l’objet d’un examen de plus en plus minutieux à la suite de révélations sur des pratiques opaques en matière de données et des utilisations potentiellement punitives des informations qu’elles stockent.

Dans cette optique, un nouveau rapport du Centre Minderoo pour la technologie et la démocratie de l'Université de Cambridge, qui étudie notamment l'impact des technologies sur la démocratie, alerte sur les risques réels et alarmants pour la vie privée et la sécurité des femmes qui utilisent ce type de plateformes, liés au modèle économique sur lequel reposent nombre de ces outils. L'étude souligne que les informations personnelles saisies dans ces applications – de la durée du cycle menstruel aux données sur les relations sexuelles, la prise de médicaments, l'utilisation de contraceptifs, l'alimentation, l'activité physique ou les niveaux d'hormones – peuvent être systématiquement collectées et vendues à grande échelle, souvent sans consentement explicite et avec peu de contrôle réglementaire.

« Les données sur les femmes enceintes ou celles qui souhaitent l'être sont devenues parmi les plus convoitées au sein de l'écosystème de la publicité numérique », note le rapport, avertissant que ce type d'informations est régulièrement utilisé pour créer des profils de consommateurs extrêmement détaillés.

Selon les chercheurs, de nombreuses femmes téléchargent ces applications lorsqu'elles essaient de concevoir, ce qui coïncide souvent avec un changement brutal de leurs habitudes d'achat : par exemple, elles cessent d'acheter des contraceptifs , se mettent à rechercher des vitamines prénatales ou s'intéressent à des contenus sur la maternité, les cliniques de fertilité ou les vêtements de maternité. Un phénomène que les annonceurs peuvent exploiter à des fins commerciales. La Dre Stefanie Felsberger, auteure principale de l'étude , dénonce le fait que « les dispositifs de suivi du cycle menstruel sont présentés comme des outils visant à autonomiser les femmes et à réduire les inégalités de santé entre les sexes », mais en réalité, « le modèle économique qui sous-tend leur fonctionnement repose sur l'exploitation commerciale des données, la vente d'informations sur les utilisatrices et leurs comportements à des tiers à des fins lucratives ».

Le rapport indique que les données collectées par ces applications sont « fines, granulaires et extrêmement précieuses », et que leur circulation sur des réseaux intermédiaires, souvent invisible pour l'utilisateur final, non seulement alimente l'économie de la publicité ciblée, mais présente également de « graves risques de sécurité ». Entre de mauvaises mains, avertissent les chercheurs, ces informations pourraient être utilisées pour discriminer les femmes lors de la souscription d'une assurance maladie, limiter leurs possibilités d'emploi, voire servir d'outil de contrôle en cas de violences conjugales.

Gina Neff, directrice exécutive du Minderoo Centre, résume clairement la situation : « Il existe des risques réels et alarmants pour la vie privée et la sécurité des femmes en raison de la marchandisation des données collectées par ces applications », ajoutant que « les femmes méritent mieux que de voir leurs informations menstruelles traitées comme des données de consommation ».

L'étude souligne également l'expansion rapide du phénomène : les trois applications de traçage les plus populaires cumulent plus de 250 millions de téléchargements dans le monde, faisant de ce marché une source importante de données intimes. Face à cette situation, le rapport appelle à une meilleure gouvernance du secteur dit « Femtech » et préconise la mise en œuvre de mesures de protection des données plus strictes, ainsi que de mécanismes de consentement efficaces. Il souligne également la nécessité pour les autorités sanitaires du pays de développer des alternatives publiques aux applications commerciales qui privilégient les intérêts des utilisateurs au profit.

Les inquiétudes concernant l'utilisation punitive des données ne sont pas infondées. Aux États-Unis, par exemple, depuis l'annulation de la décision garantissant le droit fédéral à l'avortement, de nombreuses femmes ont commencé à supprimer ces applications de leurs téléphones, craignant que leurs données ne soient utilisées dans le cadre d'enquêtes criminelles dans les États où l'avortement est interdit. Comme l'a expliqué Sara Spector, avocate de la défense pénale et ancienne procureure, à Sky News : « Si une femme est poursuivie pour avortement illégal , elle peut émettre une assignation à comparaître pour toute application installée sur son appareil, y compris les trackers menstruels. »

Cette dimension juridique, bien que liée à l'affaire américaine, a permis d'alerter les militants et les législateurs d'autres pays, comme le Royaume-Uni, sur le manque de garanties dont bénéficient nombre de ces outils. Malgré une législation européenne plus stricte en matière de protection des données personnelles, toutes les applications ne respectent pas pleinement ces normes , notamment celles développées hors de l'Espace économique européen.

Les recherches du Centre Minderoo concluent qu'en l'absence de réglementation claire et d'alternatives privilégiant la santé et l'autonomie des utilisatrices, l'expansion de ces applications représente un risque structurel pour la vie privée numérique de millions de femmes. L'avertissement est clair : l' apparente neutralité technologique affichée par ces plateformes privées ne doit pas occulter le fait que leur logique de fonctionnement repose sur l'extraction de données intimes à des fins d'exploitation commerciale. Selon le rapport, « le suivi du cycle menstruel, tel qu'il est présenté actuellement, n'est pas un outil d'autonomisation, mais plutôt un moyen d'accumulation et de commercialisation massive de données sensibles. »