Starlink en danger : un phénomène astronomique menace le service Internet par satellite d'Elon Musk.

Starlink , le service Internet par satellite d' Elon Musk , a été installé dans plusieurs villes du monde comme une alternative viable aux fournisseurs Internet traditionnels. Sa technologie est très simple à installer, le prix est relativement abordable et la connexion fonctionne sans interruption.

Mais cette technologie n’est pas sans poser de problèmes : les éruptions solaires « tuent » les satellites de l’homme le plus riche du monde.

L'explication est liée à l'activité du Soleil, qui traverse un cycle d'activité de 11 ans , culminant au soi-disant « maximum solaire », qui s'est produit le plus récemment à la fin de 2024. Au cours de ces périodes, les éruptions solaires génèrent des tempêtes géomagnétiques qui réchauffent l'atmosphère terrestre, provoquant son expansion et augmentant la traînée sur les satellites.

Les éruptions solaires sont des explosions soudaines d’énergie qui se produisent à la surface du Soleil, libérant de grandes quantités de rayonnement électromagnétique et de particules chargées dans l’espace. Ces explosions se produisent lorsque le champ magnétique solaire se réorganise brusquement et peuvent affecter les communications, les systèmes de navigation et les réseaux électriques sur Terre.

Leur intensité varie et les plus puissantes peuvent provoquer des tempêtes géomagnétiques qui impactent les satellites et autres appareils technologiques : c'est là qu'intervient le problème des satellites.

Denny Oliveira , chercheur au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, et son équipe ont étudié comment ces conditions affectent les satellites Starlink. « Nous avons découvert que lors des tempêtes géomagnétiques, les satellites rentrent plus rapidement que prévu sans activité solaire », a expliqué Oliveira. Lors du maximum solaire, la durée de vie d'un satellite pourrait être réduite jusqu'à 10 jours.

Avec plus de 7 000 satellites Starlink en orbite et des lancements presque hebdomadaires, SpaceX prévoit d'étendre sa constellation à plus de 30 000 satellites à l'avenir. Il y a cependant aussi plusieurs réadmissions chaque semaine. Entre 2020 et 2024, 523 rentrées de satellites Starlink ont ​​été suivies, conçus pour se désintégrer complètement lors de leur rentrée dans l'atmosphère.

Lors d'événements géomagnétiques graves, comme la rentrée de 37 satellites, ceux en orbite à moins de 300 kilomètres sont rentrés après environ cinq jours, plutôt que plus de 15 jours.

Samantha Lawler, de l'Université de Regina au Canada, a noté qu'il s'agit du premier maximum solaire de l'ère des mégaconstellations, soulignant l'importance de ces mesures.

Sean Elvidge, de l'Université de Birmingham au Royaume-Uni, a noté que cet effet pourrait profiter aux opérateurs comme SpaceX en supprimant plus rapidement les satellites inactifs qui pourraient constituer un danger pour d'autres satellites. Cependant, cela pourrait également limiter la capacité à exploiter des satellites sur des orbites inférieures à 400 kilomètres, appelées orbites terrestres très basses.

Il est possible que des rentrées plus rapides augmentent la probabilité que certaines parties des satellites ne se désintègrent pas complètement dans l’atmosphère. En août 2024, un morceau de 2,5 kilogrammes d'un satellite Starlink a été retrouvé dans une ferme de la Saskatchewan, au Canada, le seul cas connu d'un fragment de satellite Starlink ayant survécu à la rentrée dans l'atmosphère, selon SpaceX.

Starlink a commencé à opérer en Argentine en mars 2024 , après avoir reçu l'autorisation de l'Agence nationale des communications (ENACOM). Depuis lors, plus de 15 000 antennes ont été vendues dans le pays et la demande reste constante. La base opérationnelle se trouve à Chivilcoy , province de Buenos Aires.

Cependant, la forte demande a conduit à une saturation du service dans la zone métropolitaine de Buenos Aires (AMBA), où l'entreprise a suspendu la passation de marchés pour de nouveaux projets résidentiels.

Dans d’autres régions d’Argentine, le service reste disponible. Les forfaits personnels varient de 38 000 $ à 63 000 $ par mois, tandis que les forfaits d'itinérance et d'affaires ont des coûts plus élevés.

L'Argentine s'est positionnée comme le principal marché de Starlink en Amérique latine, avec près de 200 000 utilisateurs d'ici le troisième trimestre 2024, selon un rapport de Point Topic.

Dans le monde, Starlink compte plus de 4 millions d’abonnés et plus de 7 000 satellites en orbite. SpaceX prévoit d’étendre la constellation à plus de 30 000 satellites à l’avenir.

Le service est disponible dans plus de 60 pays et a joué un rôle déterminant dans la fourniture de connectivité dans les zones touchées par des catastrophes naturelles et des conflits armés.