Un supercalculateur de la NASA découvre une mystérieuse structure en spirale aux confins de notre système solaire

L'espace est une grande inconnue même pour les experts en la matière, et même s'ils en connaissent certains aspects, la vérité est qu'ils peuvent facilement être surpris par une nouvelle découverte. Le mystérieux nuage d'Oort, à l'origine de nombreuses comètes de notre système solaire, en est un exemple. Les astronomes ne savent toujours pas à quoi il ressemble. De nouvelles simulations réalisées par le supercalculateur de la NASA pourraient pourtant leur en donner un premier aperçu.

De nouvelles recherches suggèrent que le nuage d'Oort, cette mystérieuse sphère d'objets glacés au bord du système solaire, pourrait posséder une paire de bras en spirale, ressemblant à une galaxie miniature . La forme exacte du nuage d’Oort et la manière dont les forces extérieures au système solaire l’affectent restent un mystère.

Désormais, un nouveau modèle développé par des chercheurs suggère que la structure interne du nuage d’Oort pourrait avoir la forme d’un disque en spirale. Ces résultats ont été publiés sur le serveur de pré-impression arXiv le 16 février, ce qui signifie qu'ils n'ont pas encore été évalués par des pairs.

Le nuage d'Oort est né des restes inutilisés des planètes géantes du système solaire (Jupiter, Neptune, Uranus et Saturne) après leur formation il y a 4,6 milliards d'années. Certains de ces vestiges sont si grands qu’ils pourraient être considérés comme des planètes naines. Lorsque ces planètes ont commencé à orbiter autour du Soleil, leurs mouvements ont éjecté de la matière en excès bien au-delà de l’orbite de Pluton, où elles résident actuellement.

Ce nuage est situé à une distance extrême ; par exemple, il faudra à la sonde Voyager 1 de la NASA 300 ans pour atteindre le nuage d'Oort et 300 000 ans supplémentaires pour le quitter. Cela signifie que les corps dans le nuage sont trop petits, trop faibles et se déplacent trop lentement pour être photographiés directement, même par les télescopes les plus puissants.

La plupart de nos preuves proviennent de comètes à longue période, des « boules de neige » de glace et de poussière éjectées du nuage en orbite autour du Soleil par des perturbations gravitationnelles. Pour mieux comprendre à quoi pourrait ressembler le nuage d'Oort, les chercheurs à l'origine de la nouvelle étude ont utilisé des informations sur les orbites des comètes et les forces gravitationnelles à l'intérieur et à l'extérieur de notre système solaire pour construire un modèle de la structure du nuage d'Oort.

Lorsque les scientifiques ont exécuté ce modèle sur le supercalculateur Pléiades de la NASA, ils ont obtenu une structure pour la partie intérieure du nuage qui ressemble au disque en spirale de la Voie lactée . Pour confirmer cette structure par des observations, les chercheurs devront suivre les objets directement ou distinguer la lumière réfléchie par eux de toutes les autres sources d’arrière-plan et de premier plan . Il s’agit de deux tâches incroyablement difficiles qui n’ont pas encore reçu de ressources dédiées.

Mais les chercheurs pensent que si nous voulons comprendre d'où viennent les comètes, comment notre système solaire a évolué et l'impact continu du nuage sur notre voisinage cosmique, ce pourrait être une bonne idée de commencer à chercher.