George Wendt, légende du « Saturday Night Live » et de la série « Cheers », est mort

Une figure de la télévision américaine s’en est allée. Tous les foyers américains sont familiers de George Wendt, et son visage vous est peut-être connu tant il a joué de seconds rôles dans les séries américaines de ces 30 dernières années. Il est décédé ce mardi matin à son domicile, à l’âge de 76 ans.

George Wendt a fait partie de leur quotidien pendant plus de vingt ans à travers deux séries, « Cheers », méconnue en France, et « Frasier ». L’acteur et comédien américain a reçu six nominations consécutives aux Emmy Awards pour son rôle de « Norm » Peterson dans la série comique culte outre-Atlantique de NBC, « Cheers ».

La mort de Wendt a été confirmée par son attachée de presse Melissa Nathan. « George était un homme de famille dévoué, un ami bien-aimé et un confident pour tous ceux qui ont eu la chance de le connaître. Il nous manquera à jamais. La famille a demandé de l’intimité pendant cette période », a-t-elle communiqué auprès des médias américains.

Né le 17 octobre 1948 à Chicago, dans l’Illinois, Wendt a grandi parmi neuf enfants avant de fréquenter l’Université de Notre-Dame, puis de passer au Rockhurst College jésuite où il a obtenu un diplôme en économie. Il a ensuite bifurqué vers l’école de l’improvisation de Chicago, Wendt était un comédien à « The Second City », une salle réputée, dans les années 1970 avant de devenir acteur de télévision.

Après de nombreux rôles en tant qu’invité, il a décroché le rôle qui allait le définir : le fidèle habitué du bar Norm Peterson, dont la réplique d’ouverture « Afternoon everybody » (« Après-midi tout le monde ») est devenue l’un des gimmicks préférés des fans de la série.

Membre remarquable du casting, il fut un des piliers de la distribution tout au long des 11 saisons de « Cheers », décrite par nos confrères du Monde comme « comme d’un efficace remède à la mélancolie ». L’intégralité de la série est disponible sur Paramount+ en France.

George Wendt a ensuite repris le rôle dans des apparitions dans le spin-off de courte durée « The Tortellis » et le spin-off de longue durée « Frasier ». Après être apparu dans les 273 épisodes de « Cheers », Wendt a quitté le navire pour diriger sa propre sitcom, intitulée « The George Wendt Show », dans laquelle il jouait un mécanicien animateur de radio. Mais la série a été rapidement annulée au bout d’un mois. Un vrai flop.

Son visage n’est pas inconnu des cinéphiles, puis qu’on a pu le voir dans « Y a-t-il enfin un pilote dans l’avion ? », « Forever Young », dans des petits rôles.

Il a bien rebondi dans les années 90, en devenant un régulier de « Saturday Night Live », s’inspirant de ses racines du « Southside » de Chicago pour rejoindre Chris Farley, Mike Myers et Robert Smigel dans des sketchs récurrents.

Dans un épisode particulièrement étrange de l’histoire du « SNL », Wendt a coanimé un épisode de 1986 avec le réalisateur Francis Ford Coppola, alors en préparation pour la sortie de « Peggy Sue s’est mariée ». Philip Glass était, par ailleurs, l’invité musical, excusez du peu. George Wendt est également l’oncle de la star du « SNL » et « Ted Lasso », Jason Sudeikis.