Tadej Pogacar, Jonas Vingegaard et Remco Evenepoel : répétition générale pour les favoris du Tour de France sur le Critérium du Dauphiné

C’est une semaine pour se retrouver, se jauger et savoir. Tadej Pogacar (UAE Team Emirates), Jonas Vingegaard (Visma-Lease a bike), Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step) et d’autres grands noms du peloton vont s’affronter sur les routes du Critérium du Dauphiné, qui débute par une étape entre Domérat et Montluçon (Allier), dimanche 8 juin. L’occasion d’en apprendre plus, à la fois sur leur état de forme personnel, mais aussi sur celui de leurs adversaires, qu’ils retrouveront dans moins d’un mois au Tour de France (5 au 27 juillet).

« Le Dauphiné est toujours un moment clé dans la préparation vers le Tour de France », a rappelé Remco Evenepoel, samedi. Le leader de la Soudal Quick-Step a, comme ses principaux concurrents, conscience que cette course est une répétition générale en vue de la Grande Boucle. Un révélateur pour prendre confiance après des résultats encourageants, ou conscience de l’écart qu’il reste à combler avant d’atteindre son meilleur niveau.

Ces dernières années, plusieurs prétendants à un succès sur le Tour avaient fait l’impasse sur le Dauphiné, qui attire davantage les regards pour sa 77ᵉ édition en raison de la présence des cadors, d’outsiders ambitieux et de Français à surveiller. Dans la première catégorie, Tadej Pogacar apparaît le plus sûr de ses forces. Le Slovène, qui s’est entraîné dans les montagnes de la Sierra Nevada (Espagne) ces dernières semaines, comme une grande partie du peloton, a réalisé un énorme début de saison, dans la lignée de son année 2024.

En quatorze jours de course, le leader de la Team UAE Emirates s’est imposé à six reprises, dont une dernière victoire pour son ultime sortie, le 27 avril, lors de Liège-Bastogne-Liège. C’est donc naturellement qu’il est perçu comme le grand favori de ce Dauphiné. « Je ne me mets pas trop de pression, ma priorité est surtout le Tour de France », a affirmé le champion du monde, samedi, avant de partager son impatience d’affronter Jonas Vingegaard, « qui a l’air en super forme ».

Trois cent vingt-deux jours ont passé depuis que les deux rivaux se sont croisés en compétition. Sur le Tour de France 2024, Jonas Vingegaard avait flanché et le Danois arrive sur ce Dauphiné avec moins de certitudes que le Slovène, après n’avoir couru que dix jours depuis le début de l’année. Sa chute sur Paris-Nice, le 13 mars, l’avait contraint à abandonner le lendemain, puis à renoncer à disputer le Tour de Catalogne.

« Je pense que je peux le battre [Pogacar] et être beaucoup plus fort que l’année dernière », a cependant assuré le vainqueur du Dauphiné 2023. Ce dernier sera entouré, au sein de la Visma-Lease a bike, de Sepp Kuss et Matteo Jorgenson, lieutenant qui a pris du grade avec ses victoires lors des deux dernières éditions de Paris-Nice. Tadej Pogacar et Jonas Vingegaard auront une première occasion de se mesurer sur le contre-la-montre de la 4ᵉ étape, mercredi, avant les trois derniers rendez-vous de la fin de la semaine en montagne.

L’arbitre de ce duel au sommet pourrait se nommer Remco Evenepoel qui, lui aussi, n’a couru que dix jours depuis le début de la saison. Blessé en décembre lors d’un entraînement – fracture aux côtes, à l’omoplate et à la main droite –, le Belge a fait son retour mi-avril. « Je n’étais pas dans une grande forme, mais je n’ai pas paniqué et je me sens maintenant meilleur que l’année dernière. Ça va être un bon test pour voir où je me situe, mais je pense que je peux me rapprocher de Tadej et Jonas », a-t-il affirmé, la veille du départ.

Plus affûté et plus léger que l’an passé, Remco Evenepoel souhaite faire mieux que sa 7ᵉ place sur le Dauphiné 2024. Cette édition avait été remportée par Primoz Roglic, grand absent de la semaine, qui a décidé de faire l’impasse pour mieux se concentrer sur le Tour de France. Le leader de son équipe Red Bull-Bora-Hansgrohe sera l’Allemand Florian Lipowitz, 2ᵉ du dernier Paris-Nice, qui pourrait faire office de sérieux outsider.

D’autres coureurs tenteront, dans la mesure du possible, de peser sur le classement général, à l’instar de Carlos Rodriguez (Ineos Grenadiers), Enric Mas (Movistar), Santiago Buitrago (Bahrain-Victorious) ou encore les Français Lenny Martinez (Bahrain-Victorious) et Guillaume Martin-Guyonnet (Groupama-FDJ). Leur jeune compatriote Paul Seixas (Decathlon-AG2R La Mondiale), âgé seulement de 18 ans et décrit comme un surdoué, sera scruté de près pour sa première course World Tour avec le statut de leader.

Romain Bardet (Picnic PostNL) jouera de son côté les chasseurs d’étapes pour l’ultime rendez-vous de sa carrière en cyclisme sur route, sur son épreuve favorite. Mathieu van der Poel devrait partager le même objectif. Un temps incertain, en raison d’une fracture du scaphoïde lors d’une manche de VTT cross-country en République tchèque, le 25 mai, le Néerlandais a finalement confirmé sa participation au Dauphiné.

Le puncheur d’Alpecin-Deceuninck va retrouver son grand ami Tadej Pogacar. Il avait été le seul capable, au printemps, de contester la supériorité toujours grandissante du Slovène sur les Classiques. Sur les courses à étapes, il incombe désormais à Jonas Vingegaard et Remco Evenepoel de prendre le relais pour tenter de contrecarrer la suprématie annoncée du champion du monde.