J'ai parcouru les voies vertes au Pays de Galles dans un 4x4 Ineos - voici comment vivre l'aventure ultime de la conduite rurale
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Le monde évolue à un rythme effréné et pour beaucoup, les grands espaces sont une oasis loin de tout cela – une chance de respirer l’air frais et d’être émerveillé par des paysages préservés.
Et pour les automobilistes, et en particulier les passionnés de 4x4 comme moi, il n'y a pas de meilleure façon d'explorer ces grands espaces que de parcourir des voies vertes ; en conduisant sur des voies publiques non goudronnées appelées « voies vertes » dans certaines des régions les plus rurales du Royaume-Uni.
Certains pensent que la seule adrénaline que l'on peut ressentir en voiture, c'est en roulant à toute vitesse sur un circuit. Mais les adeptes de la voie verte savent pertinemment que s'attaquer à des paysages presque inaccessibles en 4x4 procure une sensation de conduite tout à fait différente.
J'ai eu la chance de passer une journée à découvrir certaines des voies vertes les plus spectaculaires du Royaume-Uni lorsque je me suis dirigé vers l'ouest du Pays de Galles avec la marque 4x4 Ineos de Sir Jim Ratcliffe pour parcourir les légendaires voies vertes de Strata Florida.
La journaliste automobile Freda Lewis-Stempel vous emmène faire un tour avec Ineos pour vous initier à la poursuite de la campagne dont vous n'avez jamais entendu parler...
La voie verte est un moyen imbattable d'explorer certains des paysages les plus reculés du Royaume-Uni et de ressentir une poussée d'adrénaline.
Avant de me lancer dans l'expérience Strata Florida, il est préférable d'expliquer ce qu'est le greenlaning et en quoi il diffère du tout-terrain.
La voie verte consiste à circuler sur des « routes vertes » – des routes, pistes et chemins non goudronnés que l'on trouve dans les zones rurales et isolées. Certains conduisent des 4x4 comme moi, d'autres des motos.
Les voies vertes peuvent être des chemins de terre, des traversées de rivières, du gravier lisse ou des pistes herbeuses – et la plupart du temps, elles se trouvent dans certaines des plus belles régions du pays.
La voie verte est souvent utilisée de manière interchangeable avec le tout-terrain, car les deux se pratiquent en 4x4, des vieux Land Cruiser aux Land Rover Série I. Mais même si vous vous attaquez à certains des terrains les plus difficiles et les plus passionnants de Grande-Bretagne, la voie verte n'est pas techniquement du tout-terrain.
Le tout-terrain implique des terrains privés ou des événements organisés, et les véhicules non homologués pour la route sont autorisés, tandis que le greenlaning est une conduite légale avec des véhicules homologués pour la route et dispose d'un code de conduite qui met l'accent sur l'exploration responsable de la campagne.
La voie verte consiste à conduire ou à rouler sur des « routes vertes » – des routes, des pistes et des chemins non pavés que l’on trouve dans les zones rurales et reculées.
Les adeptes de la voie verte savent que s'attaquer à certains des paysages les plus inaccessibles du monde en 4x4 est une expérience de conduite totalement différente de celle des supercars.
L'hiver est l'une des meilleures saisons pour parcourir les greenlanes, car le temps capricieux ajoute des défis supplémentaires et des conditions plus dramatiques.
La voie verte est souvent utilisée de manière interchangeable avec le tout-terrain, car les deux se font en 4x4, mais ce n'est techniquement pas du tout-terrain, car le tout-terrain se fait sur des terrains privés.
La Strata Florida, au Pays de Galles, est un endroit peu connu. Nombreux sont ceux qui se rendent à Snowdonia (aujourd'hui le parc national d'Eryri), mais la Strata Florida, nichée dans les replis des monts Cambriens, est un véritable paradis pour les adeptes de la voie verte.
Strata Florida (Ystrad Fflur), qui signifie Vallée des Fleurs en latin, est célèbre pour son abbaye cistercienne située au début des voies vertes, l'une des routes secondaires les plus populaires et les plus exigeantes du Pays de Galles.
L'itinéraire comprend 12 passages à gué, un trou de bombe à 45 degrés, des dalles rocheuses, des pistes forestières et des vues sur la bruyère.
Strata Florida (Ystrad Fflur), qui signifie Vallée des Fleurs en latin, est célèbre pour son abbaye cistercienne qui se trouve au début des voies vertes - certaines des routes secondaires les plus populaires et les plus exigeantes du Pays de Galles.
Ce n'est que l'échauffement avant Strata Florida et pourtant le paysage est incroyable, à la fois inhabité et pratiquement intact
Des pistes comme celle-ci m'ont aidé à reprendre la routine consistant à passer en « mode Low Range » et à faire passer le Grenadier en « mode Off-Road » pour m'assurer qu'il était configuré pour tous les obstacles.
L'abbaye cistercienne de Strata Florida se dresse sur des prairies luxuriantes au bord de la rivière Teifi depuis 1184
Le Ceredigion a connu une quantité considérable de pluie à la mi-février, et les conditions météorologiques peuvent changer radicalement le comportement du terrain.
Ainsi, malgré le fait d'avoir grandi dans des 4x4 dans les Brecon Beacons et d'être très au courant des immenses capacités tout-terrain de l'Ineo Grenadier , j'étais heureux que le représentant de la Green Lane Association, Adam Hearne de 4x4 Wales, nous ait guidés tout au long du parcours de 73 miles qui commence à Llandovery et se termine à Rhayader.
Dans nos groupes de trois Grenadiers, nous avons parcouru une sélection de petites routes, de pistes simples à travers les collines et à travers les forêts jusqu'au départ officiel.
Les kilomètres d'échauffement nous ont habitués à suivre les ornières glissantes, à y aller lentement et régulièrement sur les montées rocheuses, à utiliser le « cockpit » suspendu du Grenadier pour sélectionner le mode tout-terrain et à passer en gamme basse (qui permet à la voiture de ramper à basse vitesse avec un couple accru) en soulevant le collier sélecteur de la boîte de transfert.
L'Ineos Grenadier a été fabriqué par le propriétaire de Manchester United et milliardaire de la chimie, Sir Jim Ratcliffe, qui voulait construire un tout-terrain aussi bon que les anciens Defenders.
La conduite sur voie verte est ma chose préférée à faire en voiture car elle nécessite une attitude et une concentration différentes de celles de la conduite sur piste.
Le Strata Florida commence le long de pistes forestières surélevées sur des rochers, des racines d'arbres et de l'ardoise - pas pour les personnes ayant peur des hauteurs
Il y a jusqu'à 12 traversées de rivières sur la Strata Florida, allant des gués bas aux voies fluviales complètes
Lentement mais sûrement, c'est le nom du jeu : des vitesses de 4 mph (ou moins) sont la norme car vous devez être très précis pour vous assurer de ne pas endommager la voiture et de franchir les obstacles en toute sécurité.
La voie verte commence en s'écartant de la piste forestière en pierre, tournant plutôt à gauche le long d'une fine piste surélevée sur des rochers et des racines d'arbres.
Bien qu'il ne s'agisse pas d'une falaise, le droit de passage est suffisamment haut et suffisamment étroit pour vous donner à réfléchir.
Ensuite, ce furent des kilomètres de sections rocheuses, de nombreux moments où les voitures croisaient les essieux (lorsque les deux roues diagonales perdaient contact avec le sol) et des creux profonds.
Les vues sur la vallée, bien que sombres car c'était un mois de février aride, étaient néanmoins tout à fait époustouflantes.
Nous pataugions sur des routes en pierre avec de l'eau jusqu'au capot à certains endroits, ce qui n'est rien lorsque le Grenadier a une profondeur de gué de 800 m et un « mode gué » pour couper le ventilateur du radiateur.
Mais nous avons dû rester en retrait et veiller à ne pas nous regrouper et à ne pas être emportés par les vagues de la voiture qui nous précédait.
Les virages et les détours étaient signalés sur nos talkies-walkies, Adam s'assurant que tout le monde dans le convoi savait quand il y avait un rocher en saillie dans le lit de la rivière qui pourrait même détruire le pneu BFGoodrich d'un Grenadier.
Le sentier unique continue jusqu'à l'événement principal : le légendaire trou de bombe. Vous pouvez contourner si nécessaire, mais pas nous. La descente de la colline du Grenadier pourrait faire l'affaire, mais où est le plaisir ?
La partie la plus célèbre de la Strata Florida est le trou de la bombe - un trou massif dans lequel vous pouvez descendre ou monter, ou si nécessaire, faire le tour
L'angle proche de 45 degrés est si prononcé que vous ne pouvez rien voir sous l'avant de la voiture et que vous basculez essentiellement dedans à l'aveugle.
Il vous faudra un observateur pour vous guider. Adam Hearne, un professionnel de la piste verte, m'a guidé et m'a expliqué que je devais freiner « plus fort que jamais ».
Même ces photos ne rendent pas justice au trou de bombe : s'en approcher ressemble beaucoup au moment où vous êtes au sommet d'une montagne russe et que vous ne pouvez pas voir la chute en dessous parce que l'angle est très raide.
Une descente à 45 degrés sur une roche brillante, l'approche doit être précise. Adam et l'équipe Ineos sont venus nous repérer, et Adam nous a dit joyeusement : « Préparez-vous à freiner plus fort que jamais. »
Il n'avait pas tort : je faisais avancer le Grenadier petit à petit, incapable de voir quoi que ce soit sous l'avant de la voiture et me fiant simplement à mes observateurs alors que mon pied était presque collé à la pédale de frein.
La pente du trou d'explosion est si raide qu'on peut facilement se coincer l'arrière en arrivant en bas et en démarrant. Nombreux sont ceux qui se coincent ici leur barre de remorquage et leur pare-chocs arrière.
Le Grenadier dispose d'un mode gué avec une profondeur de gué de 800 m, ce qui signifie qu'il peut traverser en toute sécurité des eaux jusqu'à 800 mm (environ 2,6 pieds) de profondeur.
Il n'y a pas de signal téléphonique sur la Strata Florida, c'est juste vous et vos amis au milieu de nulle part
Le trou de bombe a mis en évidence que la conduite sur circuit exige un certain type de concentration, tandis que la conduite sur voie verte en requiert un tout autre. Mais ils sont équivalents : on ne peut pas perdre la concentration une seule seconde.
Pour la voie verte, il faut de la patience, car la poursuite est lente et régulière. Il faut attendre son tour et il faut un certain temps pour que tous les groupes du convoi franchissent les obstacles. Mais tout cela crée un formidable esprit de camaraderie.
C'est l'antithèse de la vitesse, et cela vous permet de rester connecté à la nature environnante. Pas de réseau, juste vous et vos amis au milieu de nulle part, à observer les milans royaux, les alouettes et les moutons qui broutent en attendant tout le monde.
Les moments de pause, en attendant son tour ou les voitures qui vous suivent, sont aussi une bonne occasion de se dégourdir les jambes ; alors, sortez dès que possible. Même dans le confort ridicule du Grenadier, sept heures, c'était long pour rester assis.
La voie verte peut être une activité étonnamment communautaire, car la plupart du temps, vous sortez en petits groupes et partagez tous un amour du tout-terrain et des grands espaces.
Il règne un véritable esprit de camaraderie sur les voies vertes, car on part souvent en groupe et on travaille ensemble pour se guider le long des itinéraires. Des talkies-walkies permettent de communiquer.
Le dernier tronçon était un mélange de parois de pins, de creux, de rochers et de traversées de rivières jusqu'à ce qu'une piste de gravier nous ramène à une route goudronnée qui rejoint la civilisation.
Un souvenir restera gravé dans ma mémoire pour toujours : le convoi s'était regroupé, la voiture était pleine de monde car quelques membres de l'équipage s'étaient entassés pour le retour à la maison, et nous avons parcouru le dernier tronçon sur la crête de la montagne pendant que je jouais Whole Lotta Love de Led Zepplin.
Dans l'obscurité croissante du ciel gallois, on ne voyait qu'une ligne de lumières de Grenadier descendant la vallée. C'était tout le monde ensemble, c'était le vert et l'orange brûlé de la vallée, et la puissance du Grenadier – et c'était spectaculaire.
C'était la voie verte à son meilleur.
La fin de la mise en file verte nous a tous réunis en convoi
Il est difficile de connaître le nombre exact de personnes qui apprécient les voies vertes au Royaume-Uni.
L'Association Green Lane, une organisation nationale à but non lucratif fondée en 1995, compte 6 000 membres actifs et 20 000 autres membres affiliés.
Cependant, comme les gens ne sont pas obligés de passer par une association et que beaucoup optent pour des formations privées ou via des forfaits d'expérience, il est difficile de déterminer combien le font en même temps.
Le terme moderne « green laning » est apparu avec l'usage récréatif et a gagné en popularité à la fin du 20e et au début du 21e siècle lorsque la publication des cartes de l'Ordnance Survey a rendu les itinéraires en pointillés verts plus accessibles au public et que davantage de personnes possédaient des 4x4 et des motos.
Le Greenlaning est devenu populaire à la fin du 20e et au début du 21e siècle, lorsque de plus en plus de gens ont acheté des 4x4 et que les cartes de l'Ordnance Survey ont rendu les itinéraires pointillés verts facilement trouvables.
Préparez-vous à avoir une attitude enthousiaste, portez des bottes en caoutchouc et une bonne veste imperméable et consultez la Green Lane Association pour connaître les règles, l'équipement et les codes de conduite.
Les Greenlaning ont lieu sur les routes ouvertes à tous les trafics (BOAT) et les routes non classées (UCR) - recherchez ces itinéraires verts sur une carte
Pour un guide complet de l'AZ sur les voies vertes – de la possibilité de déplacer des obstacles au matériel à emporter –, le mieux est de consulter le site web de la Green Lane Association. Nous aborderons néanmoins quelques informations de base.
Lorsque vous souhaitez emprunter une voie verte, il existe deux options d'itinéraire : les routes ouvertes à tous les trafics (BOAT) et les routes non classées (UCR) - recherchez ces itinéraires verts sur une carte.
Votre meilleur ami sera une carte OS - assurez-vous d'être parfaitement au courant de l'endroit où vous allez, des limites du champ et de la manière de vous sortir d'un mauvais virage.
Nous avons tous déjà été confrontés à un sentier mal balisé, et c'est la même chose pour les voies vertes.
Certains pourraient avoir un ordre de réglementation de la circulation (TRO) sur eux, ou il pourrait tout simplement être impossible de passer en véhicule, alors assurez-vous de savoir lire la carte !
L'Association des Voies Vertes vous indique les droits de passage verts à surveiller sur une carte OS - le guide des voies vertes à la campagne
C'est pourquoi je recommande vivement de parcourir les voies vertes pour la première fois avec un représentant expérimenté de la Green Lane Association, ou quelqu'un qu'ils recommandent, car un représentant connaîtra les itinéraires les yeux fermés et vous avertira de tout obstacle invisible ou itinéraire dangereux.
Si vous êtes toujours déterminé à partir seul, en plus de planifier soigneusement vos itinéraires, assurez-vous de connaître les capacités de votre véhicule : profondeur de gué, garde au sol, ces éléments sont essentiels.
Vous vous demandez peut-être à quel point la voie verte peut être dangereuse si vous roulez à seulement 4 mph - mais des décès se produisent, y compris en 2008 sur cette même route.
La voie verte vous plonge au cœur de certaines des créations les plus impressionnantes de la nature et vous donne l'occasion de les conquérir. Sans réseau, vous êtes seul, avec votre voiture et la campagne.
La Strata Florida offre d'immenses panoramas sur les monts Cambriens. Cette partie du Pays de Galles est beaucoup moins fréquentée par les touristes que Snowdonia.
Naviguer sur un terrain accidenté, constamment mis à l'épreuve par un paysage changeant, vous laisse un immense sentiment de satisfaction et un high qui durera des jours.
Et vous êtes un meilleur conducteur lorsque vous avez passé sept heures derrière le volant à parcourir la campagne en appréciant la puissance et la portée d'une véritable voiture tout-terrain.
Et en même temps, vous avez exploré des paysages dont la plupart des gens ignorent l'existence. Et le rythme lent vous permet de regarder par la fenêtre et d'assimiler pleinement les changements de la nature sauvage au fil de votre progression.
Vous pouvez en savoir plus sur les voies vertes sur le site Web de la Green Lane Association et son code de conduite.
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