Le consommateur à bas prix est sur le point de ressentir les effets de la relance du recouvrement des prêts étudiants par Trump.

Wall Street prévient que les mesures prises par le ministère américain de l'Éducation pour réprimer le remboursement des prêts étudiants pourraient coûter des milliards de dollars aux consommateurs et frapper particulièrement durement les Américains à faibles revenus.

Sous la présidence de Donald Trump, le ministère a relancé ce mois-ci le recouvrement des prêts étudiants en défaut . Pour la première fois depuis environ cinq ans, les emprunteurs qui ne paient pas leurs factures pourraient se voir confisquer leur salaire ou encourir d'autres sanctions.

En utilisant une gamme de taux d'intérêt et de durées de remboursement, JPMorgan a estimé que le revenu personnel disponible pourrait être collectivement réduit de 3,1 à 8,5 milliards de dollars chaque mois en raison des recouvrements, selon Murat Tasci, économiste américain senior à la banque et ancien élève de la Réserve fédérale de Cleveland.

Si tout cela se produisait en un seul trimestre, les recouvrements sur les prêts en défaut et gravement en souffrance réduiraient à eux seuls entre 0,7 % et 1,8 % du revenu personnel disponible d'une année sur l'autre, a-t-il déclaré.

Ce changement de politique pourrait peser sur les consommateurs, déjà stressés par le plan tarifaire de Trump et les prix élevés dus à des années d'inflation galopante. Ces facteurs peuvent expliquer pourquoi les données de confiance des consommateurs, très suivies et compilées par l'Université du Michigan, ont atteint ces deux derniers mois des niveaux parmi les plus bas de leurs sept décennies d'histoire.

« Plusieurs de ces points de pression augmentent », a déclaré Jeffrey Roach, économiste en chef chez LPL Financial. « Au total, cela suffira peut-être à réduire à néant certaines de ces dépenses. »

Bank of America a déclaré que cette campagne de recouvrement pourrait peser particulièrement sur les groupes dont la situation financière est plus précaire. « Nous pensons que la reprise des remboursements de prêts étudiants aura des répercussions sur les finances des consommateurs en général, en particulier sur le segment des consommateurs à risque », a écrit Mihir Bhatia, analyste chez Bank of America, à ses clients.

Selon Bank of America, les prêts étudiants ne représentent que 9 % de l'encours total des dettes de consommation. Mais hors prêts hypothécaires, cette part grimpe à 30 %.

Le total de la dette étudiante en cours s'élevait à 1,6 billion de dollars à la fin du mois de mars, soit une augmentation d'un demi-billion de dollars au cours de la dernière décennie.

La Fed de New York estime que près d'un emprunteur sur quatre tenu d'effectuer ses paiements est actuellement en retard. Lorsque le gouvernement fédéral a commencé à déclarer les prêts en souffrance au premier trimestre de cette année, la part des créanciers concernés a bondi à 8 %, contre environ 0,5 % au cours du trimestre précédent.

Certes, la délinquance n'est pas synonyme de défaut de paiement. La délinquance désigne tout prêt dont le paiement est en retard, tandis que le défaut de paiement est plus spécifique et lié au non-respect d'un délai de paiement fixé par le prêteur. Ce dernier est considéré comme plus grave et entraîne des conséquences telles que la saisie sur salaire. Si des emprunteurs gravement défaillants faisaient également défaut, JPMorgan prévoyait que près de 25 % de l'ensemble des prêts étudiants relèveraient de cette dernière catégorie.

Tasci, de JPMorgan, a souligné que tous les emprunteurs ne disposent pas de salaires ou de cotisations de sécurité sociale, ce qui peut atténuer les estimations globales de l'entreprise. Certains emprunteurs pourraient reprendre leurs paiements dès le début des recouvrements, même si Tasci a noté que cela réduirait probablement également leurs dépenses discrétionnaires.

La promesse de Trump de réduire les impôts sur les heures supplémentaires et les pourboires , si elle est couronnée de succès, pourrait également contribuer à effacer certains effets de la saisie des salaires sur les Américains les plus pauvres.

Néanmoins, l'impact attendu sur les revenus discrétionnaires est inquiétant, alors que Wall Street se demande si l'économie pourra éviter une récession. Beaucoup d'espoirs reposent sur la capacité des consommateurs à continuer de dépenser même si la hausse des droits de douane fait grimper les prix des produits ou si le marché du travail s'affaiblit.

Pour Roach, de LPL, ce problème est moins important. Il a déclaré que l'économie post-pandémique a été largement soutenue par les hauts revenus, qui ont réalisé l'essentiel des dépenses. Cela signifie que le changement de tendance pour les titulaires de prêts étudiants pourrait ne pas trop nuire à la situation macroéconomique, a-t-il ajouté.

« Il est difficile de dire s'il existe un consensus à ce sujet », a déclaré Roach. « Mais je dirais que l'histoire des prêts étudiants n'est pas aussi importante que d'autres, tout simplement parce que ceux qui les détiennent ne sont pas nécessairement les moteurs de l'économie globale. »