Les Britanniques boivent du thé de qualité inférieure - et cette entreprise familiale veut changer cela
Mise à jour :
Le thé est peut-être la boisson préférée du pays, mais savez-vous ce que contient réellement votre boisson quotidienne ?
Une entreprise familiale de thé affirme que les Britanniques boivent sans le savoir du thé qui n'est pas aussi bon qu'ils le pensent.
En fait, de nombreux sachets de thé sont remplis de poussière et de tiges de thé, plutôt que de feuilles.
Birchall Tea, lancé en 2019, affirme avoir pour mission de changer la façon dont la nation boit sa tasse de thé du matin.
Il est dit que cela commence par montrer aux ménages ce qu’ils mettent dans leur sachet de thé.
Mais les Britanniques abandonneront-ils vraiment leur tasse quotidienne de Yorkshire Tea ou de PG Tips pour une alternative plus chère mais, selon Birchall, plus savoureuse ?
Nous avons visité la base de Birchalls dans le Wiltshire pour découvrir pourquoi ils pensent qu'ils devraient le faire.
Un meilleur thé ? Daniel Graham, directeur général de Birchall, affirme que le goût est primordial.
Le directeur général de Birchall Tea, Daniel Graham, a le thé dans son ADN.
L'arrière-arrière-grand-père de Graham a participé aux premières cultures de thé à Darjeeling, en Inde, et y est enterré.
Son frère dirige l'entreprise sœur de Birchall - une entreprise d'achat de thé en gros qui expédie depuis Mombasa, au Kenya - tandis que Graham travaille dans le thé depuis des années.
C'est peut-être la boisson préférée des Britanniques, mais Birchall affirme que les consommateurs en savent très peu sur ce qui entre dans leur boisson.
Une enquête Yougov commandée par l'entreprise a révélé que 87 % des consommateurs ont déclaré qu'ils ne pensaient pas que le thé provenait à l'origine d'Afrique, désormais le plus grand exportateur mondial de thé noir.
Le sol plus frais d'Afrique de l'Est en fait un endroit de choix, car les altitudes plus élevées et les températures plus basses signifient que les buissons poussent lentement et conservent théoriquement plus de saveur.
Plus choquant encore, 10 % pensaient que cela pourrait venir du Yorkshire ou d’ailleurs au Royaume-Uni.
Il n’est donc pas surprenant que nous ne puissions pas faire la différence entre un bon thé et un thé moins bon.
Chaque entreprise de thé a son propre processus, mais le classement du thé signifie que les feuilles peuvent être évaluées en fonction de leur qualité et de leur état.
Les deux feuilles supérieures du bourgeon sont plus molles et généralement de meilleure qualité que les pousses et les tiges de la plante, qui, une fois traitées, peuvent laisser de la poussière.
Birchall affirme que la prédominance du sachet de thé signifie que les fournisseurs peuvent s'en tirer en utilisant des feuilles de qualité bien inférieure.
Avant que Tetley n'introduise le sachet de thé au Royaume-Uni dans les années 1950, les consommateurs achetaient du thé en feuilles.
« Si vous choisissez des fruits, vous savez qu'il ne faut pas en choisir un abîmé », explique Graham. « À l'époque, on savait simplement que le thé devait être noir et sans tiges brunes. Les fabricants de thé ne pouvaient pas s'en passer. »
Birchall démontre la différence entre son thé cueilli à la main de qualité supérieure et celui des autres grandes marques. La différence est flagrante, comme le montre l'image ci-dessous.
Qu'y a-t-il dans votre sac : Birchall Tea (à l'extrême gauche) affirme que ses feuilles sont de meilleure qualité que les autres
Le thé Birchall's est à l'extrême gauche avec des feuilles noires, tandis que les grandes marques sont au milieu et de qualité inférieure avec plus de poussière.
La qualité la plus basse est celle d'une marque de supermarché, pleine de tiges brunes et de poussière de thé. Plus les feuilles sont foncées et distinctes – ou plus grandes –, meilleure est la qualité, explique Birchall.
Une fois infusé, la différence de qualité est encore plus apparente : Birchall produit une tasse de thé dorée, tandis que le concurrent le plus proche prétend que celle-ci est beaucoup plus terne.
Un test de dégustation à l'aveugle chez British Airways lui a valu le prix convoité d'être le seul fournisseur de thé de la compagnie aérienne.
Mais à l’heure actuelle, la plupart des consommateurs qui ne sont pas de grands amateurs de thé ne connaissent pas la différence, surtout s’ils sont restés fidèles à la même marque pendant des années.
La différence, dit Birchall, réside dans le goût.
« Le thé ne va pas changer la vie de quelqu'un », dit Graham, « mais s'il améliore un instant, ne serait-ce qu'un tout petit peu, vous avez tout bon. C'est pourquoi le goût doit être parfait. »
Il explique que c'est la raison pour laquelle certaines marques, qu'il décrit davantage comme du marketing que comme des entreprises de thé, vont et viennent.
L'entreprise a déjà remporté une longue liste de récompenses, dont plusieurs prix Great Taste et le prestigieux prix « Leafies » pour le thé anglais pour petit-déjeuner Grift Rift.
Le secret de ce goût est en partie dû à l'activité d'achat en gros, ce qui signifie que l'entreprise obtient « la priorité sur le meilleur thé ».
Birchall dispose d'une équipe de « maîtres assembleurs » basée à Mombasa, qui dégustent environ 5 000 thés. Les dégustateurs auront dû goûter un million de tasses de thé dans le cadre de leur formation, qui dure environ cinq ans.
« Ils sont vraiment incroyables », dit Dan. « Vous pouvez leur poser une tasse de thé et ils peuvent vous dire de quel domaine elle provient, sans même parler du pays. »
« Parfois, ils peuvent vous dire de quel côté de la plantation cela vient et ils peuvent détecter s'il y a eu un problème dans l'usine. »
Seul 1 % est considéré comme suffisamment bon pour être utilisé dans les thés de Birchall, ce qui équivaut au thé provenant d'environ 30 à 40 domaines.
L'usine Birchall dans le Wiltshire distribue des milliers de paquets de thé par semaine
Birchall est idéalement placé pour proposer un thé de qualité à un prix inférieur à celui de certains thés de boutiques, principalement grâce à un recours réduit aux intermédiaires.
Cependant, ses paquets de 80 sachets de thé sont vendus au détail à 5,50 £, soit environ 7 pence la portion, ce qui est nettement plus élevé que certaines marques de supermarchés, qui coûtent environ 2 pence la portion.
Birchall affirme qu’il faut que les consommateurs changent d’avis et paient davantage pour leur thé.
« Nous essayons vraiment de ne pas parler d'un paquet de thé, car alors on parle de 2,50 £ ou 5,50 £ et cela semble beaucoup », explique Dan.
« Vous parlez de 7 pence par verre. Si vous alliez au pub et pouviez offrir une tournée à tout le monde pour 5,50 £, vous le feriez tous les jours. »
Pour Graham, il ne s’agit pas seulement de payer pour un meilleur goût, mais d’obtenir la meilleure offre pour tous les acteurs de la chaîne d’approvisionnement.
« La personne qui cueille les feuilles de thé doit cueillir 5 kilos de feuilles vertes pour faire un kilo de thé noir, il faut donc environ 1,5 kilo de feuilles vertes pour faire un paquet de thé.
« Il faut toute la journée à un cueilleur de thé qualifié pour cueillir 30 kilos.
« Cette personne doit être payée. Tout le monde se plaint, à juste titre, de ne pas être assez payé, mais si vous ne payez pas assez ici, dans votre supermarché local, c'est une partie du problème. »
Il souligne également que le thé doit être traité dans une usine – « un énorme investissement en capital » – avant d’être fermenté, séché, emballé et expédié.
Lorsqu'il arrive à l'usine de Birchall dans le Wiltshire, il est placé dans une machine à sachets de thé qui coûte environ 1 million d'euros, puis distribué.
Ils espèrent que le thé bénéficiera de la même prime que le café ou la bière artisanale.
C'est une intention admirable, mais aussi une tâche difficile, d'autant plus que le prix moyen du thé a augmenté de 29 % pour atteindre 2,64 £ en cinq ans, selon les chiffres de l'Office for National Statistics.
Dans le même temps, on observe une baisse générale de la consommation de thé noir, selon Birchall, et l’on craint que le changement climatique ne menace l’industrie.
Actuellement, le thé cultivé en Afrique de l'Est n'utilise pas de pesticides car l'emplacement des plantations est suffisamment frais pour que les insectes ne l'apprécient pas.
Cependant, si la température augmente, « personne ne sait ce que cela signifie », explique Dan. « Le problème, ce sont les insectes, les nouveaux nuisibles… qui sait. Cela pourrait causer de sérieux problèmes. »
Malgré tout, l'entreprise de thé espère qu'un léger changement de prix de 2 à 7 pence par sachet de thé, associé à une meilleure compréhension de ce que contient notre thé, aidera.
Leur croissance récente – 20 % au cours de la seule année dernière – suggère un changement encourageant dans les habitudes de consommation.
Plus important encore, maintenant qu'il s'agit du seul fournisseur de thé de British Airways, ils peuvent s'assurer que leur thé est présenté aux consommateurs.
Birchall espère que le goût de son thé fera parler de lui et convaincra les gens de payer autant pour leur thé que pour leur café.
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