Aperçu de la finale de la PWHL : Ottawa Charge vise à devenir le premier champion canadien de la PWHL

Les Ottawa Charge ont l’occasion de devenir la première équipe canadienne de la PWHL à soulever la Coupe Walter.

Mais d'abord, ils doivent vaincre le champion en titre, Minnesota Frost, une équipe avec une attaque de tous les côtés et des menaces de but jonchant la ligne bleue.

Tout commence mardi soir à 19 h HE, lorsque le Charge et les fans bruyants à l'intérieur du TD Place accueillent le Frost pour le premier match de la finale de la Coupe Walter.

« Nous savons que nous allons devoir donner le meilleur de nous-mêmes », a déclaré la capitaine du Charge, Brianne Jenner, aux journalistes ce week-end. « Nous devions le faire lors de la série montréalaise. Je pense que nous avons été compétitives, à chaque instant, tout au long de cette série. C'est vraiment ce qu'il faudra. »

Les deux équipes se sont qualifiées pour les séries éliminatoires lors de la dernière journée de la saison régulière, terminant avec le même nombre de points au classement.

Et tous deux ont éliminé des adversaires mieux classés pour arriver ici. Le Frost a battu les Sceptres de Toronto pour la deuxième année consécutive, inscrivant 18 buts en quatre matchs.

Pendant ce temps, le Charge a éliminé l'équipe Victoire de Montréal qui avait choisi Ottawa comme adversaire. Les plus de 8 000 partisans d'Ottawa ont scandé « Vous nous avez choisis ! » pour voir leur équipe sceller le sort de Montréal grâce à une victoire de 2-1 vendredi.

REGARDER | Le Charge se qualifie pour la finale de la PWHL grâce à sa victoire lors du quatrième match contre la Victoire :

Bien que la série Minnesota-Toronto ait été riche en buts, chaque match Ottawa-Montréal s'est décidé par un seul but.

« À ce stade de la saison, Minnesota et nous-mêmes allons simplement nous appuyer sur notre style de jeu et sur ce qui fonctionne pour nous », a déclaré Carla MacLeod, l'entraîneure principale du Charge. « Il ne fait aucun doute que la bataille sera acharnée, et qu'il s'agisse d'un match à haut ou à bas score, la compétitivité est à son comble. »

Le calme dans le pli

La gardienne de but recrue Gwyneth Philips a été élue joueuse par excellence d'Ottawa tout au long de la série contre Montréal.

Les meilleures buteuses de Montréal, Marie-Philip Poulin et Laura Stacey, ont effectué un total combiné de 55 tirs au but au cours de la série, et chacune n'a inscrit qu'un seul but.

Philips affiche une moyenne de buts alloués de 1,14, la meilleure de la ligue, et seulement six buts accordés en quatre matchs contre Montréal.

« On a vraiment bien poussé jusqu'au bout », a déclaré Cheverie vendredi soir. « On n'a pas réussi à faire passer ce petit truc noir en caoutchouc. On n'a pas réussi à marquer. »

Depuis qu'elle a pris la relève d'Emerance Maschmeyer, blessée, en mars, la confiance et la stabilité de Philips ont propulsé son équipe.

Lorsqu'elle est à son meilleur, elle suit chaque rondelle et n'abandonne pas les rebonds jusqu'au coup de sifflet, a déclaré MacLeod.

« Elle adore sauver la rondelle », a déclaré l'entraîneur. « Elle est athlétique. Elle aime son travail et, bien sûr, elle y apporte des compétences et un état d'esprit complémentaires. »

Elle a bénéficié de l'aide d'une ligne offensive étouffante composée de Gabbie Hughes, Emily Clark et Mannon McMahon, ainsi que d'une paire défensive de premier ordre composée d'Ashton Bell et de la vétérante Jocelyne Larocque.

Clark et McMahon ont également marqué des buts clés pour Ottawa lors de la série montréalaise. McMahon a inscrit l'unique but lors de la victoire 1-0 du troisième match, et Clark a inscrit le but gagnant lors du quatrième match décisif.

MacLeod a reconnu le rôle de la première ligne contre Montréal, mais a attribué la victoire de la série au fait que toute son équipe avait de solides détails défensifs.

En mars dernier, le Charge a encaissé six buts sans riposte face aux Sirens de New York. Une place en séries éliminatoires n'était pas garantie. C'était un coup dur. Mais le Charge n'a pas laissé cela ruiner sa saison. Ils sont revenus plus forts et jouent désormais leur meilleur hockey au moment le plus crucial.

« Notre groupe a cette mentalité : il faut maintenir le cap », a déclaré MacLeod. « Notre banc ne fléchit jamais. »

Expérience ouvrant la voie à Frost

À la fin de la saison, les Frost risquaient de rater les séries éliminatoires et la chance de défendre leur titre de la Coupe Walter.

Mais un vestiaire expérimenté, rempli de joueurs qui ont remporté une victoire en cinq matchs contre Boston lors de la finale l'année dernière, n'a jamais douté de leur capacité à revenir ici.

« C'est avant tout une preuve de notre leadership », a déclaré Ken Klee, l'entraîneur-chef du Minnesota. « Ils ont connu des situations très stressantes. Ils ont participé à des finales NCAA, olympiques et mondiales. Je pense que cela commence vraiment avec eux, puis cela se répercute sur tout notre groupe de joueurs qui adhèrent à l'équipe. »

Ce leadership commence avec la capitaine Kendall Coyne Schofield, qui a inscrit deux buts lors de la victoire de son équipe contre les Sceptres lors du quatrième match. Coyne Schofield a mené le Frost au score en saison régulière avec 24 points en 30 matchs.

Klee l'a décrite comme la MVP de l'équipe tout au long de cette saison.

« Elle a apporté sa vitesse et son esprit de compétition, ce qui a fondamentalement élevé tout le groupe autour d'elle », a déclaré Klee.

« Quand les autres joueuses de notre équipe voient à quel point elle travaille dur jour après jour, les choses supplémentaires qu'elle fait pour se maintenir en forme et s'y tenir, son attention aux détails, son envie de regarder des films, son désir de s'améliorer, c'est la personne que vous voulez comme capitaine et c'est pourquoi elle est notre capitaine. »

Cela continue avec Kelly Pannek, toujours stable, et le meilleur défenseur Stecklein, qui a trouvé le sens du but au cours du mois dernier.

Il y a Sophie Jaques, nommée défenseure de l'année, qui a inscrit six points en quatre matchs. Il y a aussi la recrue Brooke McQuigge, qui s'est installée dans le top 6, et la joueuse fiable en séries éliminatoires Michela Cava, qui a remporté des championnats dans quatre ligues différentes.

Et bien sûr, il y a la joueuse la plus utile des séries éliminatoires, Taylor Heise, qui semble avoir trouvé un nouveau rythme à cette période de l'année. Elle mène toutes les patineuses avec sept points en quatre matchs éliminatoires, dont un but victorieux en prolongation qui a mis fin à la saison de Toronto lors du quatrième match.

Le Minnesota dispose également de deux gardiennes fiables, comme Klee l'a fait lors des séries éliminatoires de l'an dernier. Maddie Rooney et Nicole Hensley ont toutes deux débuté les matchs contre Montréal, et Klee a suggéré qu'il continuerait à les utiliser toutes les deux au prochain tour.

Ottawa et le Minnesota ont dû jouer avec acharnement pour accéder aux séries éliminatoires. Si le Minnesota a un avantage, c'est qu'il sait qu'il peut maintenir le rythme sur deux tours, comme il l'a fait l'an dernier.

« C'est difficile de participer à une série », a déclaré Coyne Schofield, qui a maintenant joué et remporté trois séries éliminatoires de la PWHL.

« Il s’agit d’apprendre rapidement, que ce soit quelque chose de bon ou de mauvais… et de tourner la page suivante et de reconnaître que le changement le plus important est le prochain changement juste devant vous. »

Calendrier final de la PWHL :

• Mardi 20 mai : Match 1 à Ottawa, 19 h HE
• Jeudi 22 mai : Match 2 à Ottawa, 19 h HE
• Samedi 24 mai : Match 3 au Minnesota, 17 h HE
• Lundi 26 mai : Match 4 au Minnesota, 17 h HE *si nécessaire
• Mercredi 28 mai : Match 5 à Ottawa, 19 h HE *si nécessaire