Big Noon Saturday : les intrigues à ne pas manquer dans quatre confrontations incontournables
Vous savez que la saison de football universitaire approche à grands pas lorsque les dates du coup d'envoi sont fixées.
Jeudi, FOX Sports a annoncé quelques matchs de haut niveau qui apparaîtront dans le créneau « Big Noon Saturday » cette saison.
La semaine 1 commence avec l'ultime confrontation du week-end d'ouverture entre le Texas et l'Ohio State , qui se jouera probablement en présaison entre les cinq meilleurs au Horseshoe. Lors de la deuxième semaine, Iowa se rendra à Iowa State pour la rivalité annuelle du Trophée Cy-Hawk le 6 septembre. Lors de la troisième semaine, Oregon, champion en titre de la Big Ten , se rendra à Northwestern le 13 septembre. Enfin, la dernière semaine de la saison régulière, « Big Noon Saturday », sera diffusée en direct d'Ann Arbor pour « The Game » entre Michigan et Ohio State. Les Buckeyes sont les champions nationaux en titre, mais pourront-ils mettre fin à la série de victoires des Wolverines dans cette rivalité ?
Voici un aperçu de ce qu’il faut surveiller dans ces confrontations :
Semaine 1 : Texas à Ohio State (30 août sur FOX)
Après avoir patienté deux ans sur le banc, c'est enfin au tour d'Arch Manning d'être le quarterback titulaire de Texas. Ses compétences sont différentes de celles de son prédécesseur, Quinn Ewers , ce qui ouvrira inévitablement la voie à l'entraîneur Steve Sarkisian. Mais si les Longhorns sont prêts au poste de quarterback, ce n'est pas le cas d'Ohio State. Une bataille se prépare à Columbus entre Julian Sayin et Lincoln Kienholz , tandis que le véritable freshman Tavien St. Clair attend dans les coulisses. Ne soyez pas surpris si nous ne connaissons pas le vainqueur avant que ces équipes ne sortent de leurs tunnels respectifs le 30 août.
Bien sûr, ce match est loin d'être terminé. Il s'agit d'une revanche du Cotton Bowl : les Buckeyes ont battu les Longhorns en demi-finale des éliminatoires de football universitaire en janvier, s'assurant ainsi leur qualification pour le championnat national, qu'ils ont remporté. Et si de nombreux joueurs vedettes des deux équipes ont rejoint la NFL, de nombreux joueurs ayant participé à ce match sont de retour. Le receveur Jeremiah Smith et le safety Caleb Downs d'Ohio State sont largement considérés comme les meilleurs joueurs offensifs et défensifs du pays cette année.
Le Texas entame cette saison après avoir atteint deux demi-finales consécutives du CFP et est déterminé à remporter son premier titre national depuis Vince Young à Austin. Sarkisian possède les qualités requises, et une victoire à l'extérieur contre Ohio State en ouverture de saison serait un bon début de saison pour booster son palmarès. Ohio State, quant à lui, pourrait avoir changé de visage par rapport à l'an dernier, mais Ryan Day dispose toujours d'un effectif solide qui pourrait prétendre au titre du CFP.
Semaine 2 : Iowa contre Iowa State (6 septembre sur FOX)
L'année dernière, le botteur d'Iowa State, Kyle Konrardy, a inscrit un field goal de 54 yards à cinq secondes de la fin, permettant à son équipe de s'imposer 20 à 19 face à son rival Iowa au stade Kinnick. On peut donc affirmer sans se tromper que les Hawkeyes chercheront leur revanche lors du match Cy-Hawk de cette année.
Chez les Cyclones, Rocco Becht est de retour au poste de quarterback après une solide deuxième année. La saison dernière, il a complété 59 % de ses passes pour un gain de 3 505 yards et 25 touchdowns, avec neuf interceptions. Des rumeurs circulaient selon lesquelles il serait intéressé par un transfert à Tennessee cet été, mais il a ensuite publiquement annoncé son engagement envers les Cyclones.
Becht a contribué à mener l'équipe à un bilan historique de 11 victoires pour 3 défaites, qui a culminé avec une participation au match de championnat de la Big 12 – la deuxième participation de l'équipe. Malgré une défaite embarrassante face à Arizona State (45-19), l'équipe de Matt Campbell a réagi quelques semaines plus tard en battant Miami, alors 13e, 42-41, au Pop-Tarts Bowl. Becht a été élu MVP.
Pendant ce temps, l'Iowa compte un nouveau quarterback cette année en la personne de Mark Gronowski, transféré de South Dakota State. Double champion national de la FCS, il rejoint Iowa City. Opéré de l'épaule pendant l'intersaison, il a déclaré aux journalistes en avril qu'il était en convalescence et qu'il espérait être à 100 % et prêt à jouer d'ici le 1er juin. Ailleurs dans l'effectif, les Hawkeyes s'efforcent de se relancer après avoir perdu une bonne partie de leurs titulaires des deux côtés du terrain. Cela comprend le remplacement du meilleur rusher de la Big Ten l'an dernier, Kaleb Johnson (désormais avec les Steelers de Pittsburgh), qui a cumulé 1 537 yards et 21 touchdowns en 2024. Gardez un œil sur Kamari Moulton, étudiant en deuxième année, pour être à la hauteur.
Oregon à Northwestern (13 septembre sur FOX)
L'aspect le plus intriguant de l'équipe d'Oregon sera la progression du quarterback Dante Moore lors de sa première année comme titulaire des Ducks. Moore, transféré de UCLA avant la saison dernière, est resté sur le banc toute la saison 2024, tout en apprenant auprès de Dillon Gabriel , finaliste du trophée Heisman. Il bénéficiera de plusieurs atouts offensifs, notamment du receveur de transfert de Florida State, Malik Benson , ce qui atténuera le choc de la perte de Tez Johnson en NFL. L'Oregon possède également la cinquième meilleure classe de transferts, selon 247 Sports.
Le poste de quarterback est également l'un des plus intéressants pour Northwestern avec l'arrivée de Preston Stone , transféré à SMU . Il était titulaire des Mustangs la saison dernière jusqu'à ce qu'il perde son poste au profit de Kevin Jennings , qui a mené le programme au CFP. Stone est toutefois resté à SMU pendant les séries éliminatoires et apporte son expérience à l'attaque des Wildcats, qui a connu de grosses difficultés la saison dernière, se classant 130e sur 134 équipes. De l'autre côté du terrain, Moore devra surveiller l'ailier défensif Aidan Hubbard , auteur de 13 sacks et 16,5 plaquages pour perte en trois saisons.
Ohio State à Michigan (29 novembre sur FOX)
L'Ohio State a peut-être remporté le championnat national l'an dernier, mais a également perdu quatre années consécutives face à son rival de toujours, le Michigan. Et si certains supporters sont ravis du titre des Buckeyes, d'autres ne le seront pas tant qu'ils n'auront pas battu à nouveau les Wolverines.
L'année dernière était l'année idéale pour le faire : l'effectif du Michigan s'est appauvri après avoir remporté le championnat national, tandis qu'Ohio State, dont les joueurs talentueux en NFL ont retardé leur passage professionnel pour revenir à Columbus afin de remporter le Game et un titre national. Cette année, les programmes sont plus équilibrés et tous deux compteront de nouveaux quarterbacks titulaires. À Michigan, les premiers signes pointent vers la recrue numéro 1 Bryce Underwood. Il sera entraîné par le nouveau coordinateur offensif Chip Lindsey, qui a travaillé avec Drake Maye à North Carolina . À Ohio State, tous les regards sont tournés vers Sayin et Kienholz, ainsi que leur nouveau coordinateur offensif, Brian Hartline.
Les deux équipes doivent se redynamiser en défense, même si elles disposent toutes deux de points forts en défense secondaire. Ohio State compte Downs, tandis que Michigan compte sur Rod Moore , de retour après avoir manqué toute la saison dernière en raison d'une blessure au genou.
Laken Litman couvre le football américain universitaire, le basketball universitaire et le football pour FOX Sports. Elle a précédemment écrit pour Sports Illustrated, USA Today et The Indianapolis Star. Elle est l'auteure de « Strong Like a Woman », publié au printemps 2022 à l'occasion du 50e anniversaire du Titre IX. Suivez-la sur @LakenLitman .
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