Boomer ou échec : fermement sur la sellette, Brent Venables d'Oklahoma met tout en œuvre pour la saison 2025
Le célèbre Sooner Schooner d'Oklahoma a surmonté quelques obstacles dans le passé, mais après avoir subi deux saisons perdantes en trois ans pour la première fois ce siècle, Brent Venables savait qu'il devait tirer les rênes.
L'entraîneur principal d'Oklahoma a commencé à réévaluer ses plans en octobre, après un début de troisième année désastreux à la tête du programme et, plus important encore, la première saison des Blues dans la puissante SEC. Il a licencié son coordinateur offensif en milieu de saison, a réorganisé les responsabilités de son équipe et a ensuite pris de l'avance sur l'élaboration d'un plan pour 2025, le tout alors que les Sooners disputaient encore des matchs.
« Il le fallait », a déclaré Joe Castiglione, directeur sportif d'Oklahoma, à CBS Sports. « Nous aurions été stupides de ne pas nous réjouir de ce dont nous avions besoin. »
Ils n'ont pas besoin de le dire publiquement, mais il est largement admis que Venables entame sa quatrième année sur la sellette. Un bilan de 6 victoires et 7 défaites n'était pas un désastre sur le papier, mais la trajectoire descendante des Sooners dans une nouvelle conférence a sonné l'alarme à Norman. Les irréductibles d'Oklahoma ne l'admettront pas, mais la participation de son rival texan aux éliminatoires de football universitaire pour sa première saison en SEC a également alimenté le désir de refonte. Oklahoma a donc investi davantage d'argent, de temps et de ressources dans une refonte complète. L'université a fait appel à un consultant indépendant pour évaluer le programme de fond en comble.
Les changements qui ont suivi ont été spectaculaires.
Les Sooners ont nommé deux nouveaux coordinateurs, recruté deux assistants défensifs et installé une direction entièrement repensée, composée de sept personnes, dirigée par Jim Nagy, ancien dirigeant de la NFL . Ils ont même recruté un nouvel entraîneur ayant des liens avec la NFL . En décembre et janvier, les Sooners ont recherché sans relâche des talents sur le portail des transferts, décrochant sans doute le meilleur quarterback ( John Mateer de Washington State ) et le meilleur running back (Jadyn Ott de Cal) du pays pour compléter leur équipe de cinq nouveaux receveurs.
Les raisons des ratés de la saison dernière sont sujettes à débat. Venables affiche un bilan global de 27 victoires pour 17 défaites, et si sa saison de 10 victoires en 2023 a suscité l'espoir, le processus de décision encore flou qui a poussé le quarterback vedette Dillon Gabriel à partir pour l'Oregon après cette année exceptionnelle a suscité des interrogations. Venables s'est rangé du côté de Jackson Arnold , dont les performances ont finalement causé plus de désespoir que de soulagement en 2024.
« Si vous voulez avoir une chance de participer aux séries éliminatoires et de rivaliser avec les meilleurs joueurs de la SEC, il vous faut des quarterbacks d'élite », a déclaré Venables. « Il ne suffit pas d'être excellent, il faut que ce soit de l'élite. »
Ce niveau est encore plus élevé dans une ville comme l'Oklahoma, qui a produit quatre vainqueurs du trophée Heisman à ce poste, dont deux sous la direction de l'ancien entraîneur Lincoln Riley. Riley a ensuite entraîné un troisième vainqueur du trophée Heisman, Caleb Williams , transféré d'Oklahoma, moins d'un an plus tard à l'USC en 2022.
Venables, un joueur à l'esprit défensif, a cherché les meilleurs assistants après le raté de 2024. Il a courtisé le coordinateur défensif de l'Ohio State, Jim Knowles, pendant la semaine où les Buckeyes cherchaient le titre national. Knowles a finalement choisi Penn State , ce qui a conduit Venables à assumer lui-même les fonctions d'entraîneur.
Bien qu'il ait raté sa cible défensive principale, il a frappé fort de l'autre côté du ballon avec le meilleur package du sport.
Les Sooners ont recruté le jeune prodige du coordinateur offensif Ben Arbuckle, un joueur de 29 ans dont l'attaque record a produit le choix de premier tour de la NFL Cam Ward et le passeur record John Mateer. Mateer a suivi Arbuckle à Norman après avoir mené les quarterbacks de la FBS avec 44 touchdowns au total la saison dernière à Washington State.
Alors que la défense d'Oklahoma se classait parmi les 25 meilleures la saison dernière, l'attaque était terriblement impuissante, se classant 124e en yards par jeu (4,8). Les Sooners ont certes été ralentis par les blessures – notamment par le carrousel incessant au poste de receveur – mais c'est le manque de régularité au poste de quarterback et une attaque au sol inefficace derrière une ligne offensive minée par les blessures qui ont paralysé l'unité. Les Sooners ont peiné derrière l'un des schémas les moins productifs du pays pendant la première et unique saison de l'ancien fullback des Sooners, Seth Littrell, comme coordinateur.
Boomer ou effondrementMême si les supporters d'Oklahoma ont tenté de minimiser la douleur de la perte de Riley au profit de Southern Cal après un départ surprise en décembre 2021, il est clair que son absence a directement entraîné une baisse de performance offensive. Trois ans plus tard, Venables a atteint le point d'inflexion de sa carrière. Autrement dit, si ses nouvelles recrues ne fonctionnent pas cet automne, il sera au chômage.
Il est intéressant de noter que Venables espère raviver la magie de Riley pour redresser la barre avec un meneur de jeu jeune, affamé et innovant. L'attaque d'Arbuckle à Washington State a affiché une moyenne de 36,6 points par match et de 6,6 yards par jeu, deux performances classées parmi les 10 meilleures au niveau national. Arbuckle, dont l'ascension fulgurante a débuté à Houston Baptist et qui a fait un carton à Western Kentucky après quelques années sous la direction de Zach Kittley, est peut-être le nom le plus en vogue du secteur. Son attaque à la passe s'est classée parmi les cinq meilleures au niveau national lors de deux de ses trois saisons en tant que coordinateur offensif.
« J'ai discuté de lui avec l'entraîneur Venables pendant 30 à 45 minutes », a déclaré Kittley, aujourd'hui entraîneur-chef de FAU . « Il cherchait vraiment une raison de ne pas l'embaucher, et il n'y avait aucune raison. C'est une superstar. »
Si l'on devait définir l'intersaison de l'Oklahoma, cela comprendrait deux mots : diligence raisonnable.
« Tout a été mis en œuvre pour assurer la réussite de notre programme de football », a déclaré Castiglione. « Je suis vraiment ravi de toutes les améliorations apportées. »
Même avec une direction enviée par le football universitaire et un quarterback dont le talent a de nouveau convaincu les fidèles des Sooners, la route reste semée d'embûches. Le calendrier de cet automne est le plus difficile du sport, selon SP+ d'ESPN.
« C'est nous tous ensemble, en nous unissant les bras, en vérifiant nos egos et en ayant des processus très clairement définis en place, puis en ayant le professionnalisme nécessaire pour travailler ensemble et faire les choses de la bonne manière », a déclaré Venables.
Venables comptera sur lui-même, meneur de jeu vedette lors des deux titres nationaux de Clemson dans les années 2010, pour maintenir la défense dans le top 25 de la saison dernière. En attaque, il s'appuiera sur deux joueurs d'une vingtaine d'années – Arbuckle et Mateer – pour hisser l'attaque du bas du classement dans le top 25.
« De tous les grands quarterbacks d'Oklahoma – en fait, de tous les grands quarterbacks de tous les temps –, la seule chose qu'ils possèdent, c'est une confiance exemplaire », a déclaré Arbuckle aux journalistes au printemps. « Et c'est la première chose qu'il faut insuffler à un quarterback. Il faut lui insuffler cette énergie. 'Écoutez, je suis le meilleur joueur du terrain, n'est-ce pas ? Vraiment. C'est mon équipe. C'est mon attaque. C'est mon jeu.'
« Il faut leur insuffler cette confiance d’élite, car plus ils croient en eux-mêmes, plus tout le monde autour d’eux croira en eux. »
