Chelsea a besoin de la forme tiède de « Cold » Palmer pour s'améliorer

PHILADELPHIE – Une bannière annonçant la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA , avec cinq joueurs en action, est accrochée à l'emblématique hôtel de ville de Philadelphie.

Kylian Mbappé du Real Madrid occupe le devant de la scène, avec Erling Haaland de Manchester City regardant à droite ; la star de la Juventus et des États-Unis Timothy Weah est en dessous ; tandis que, de l'autre côté, Giorgian de Arrascaeta de Flamengo se tient sur son épaule.

Le dernier personnage, pointé du doigt avec détermination, est Cole Palmer . Ce joueur de 23 ans peine encore à s'adapter à ce niveau de notoriété, sa popularité croissante étant le fruit d'une carrière naissante qui ne compte que 89 apparitions en Premier League et 12 sélections en équipe d'Angleterre .

« Cela s'est passé très vite », a-t-il déclaré la semaine dernière. « Mais c'est une sensation agréable et si je continue à performer et à faire des choses, j'espère que ça ira mieux et plus loin. »

À un moment donné, la capacité de Palmer à continuer à performer semblait inébranlable. Pendant longtemps, sa progression a été rapide et exponentielle depuis son arrivée de Manchester City en septembre 2023 pour 42,5 millions de livres sterling.

Lors du 2-2 de Chelsea contre Bournemouth le 14 janvier, Palmer a livré une nouvelle démonstration de force, inscrivant notamment le premier but avec un style caractéristique. À ce moment-là, la saison dernière, il s'agissait de sa 20e participation à un but – 14 buts et six passes décisives – en 21 matchs de championnat, une preuve supplémentaire qu'il était clairement le symbole du Chelsea moderne.

Personne n'avait prédit la suite : un but (sur penalty) et trois passes décisives lors des 17 derniers matchs de championnat de la saison. Au-delà de l'absence de résultat final, la liberté d'expression du jeu de Palmer a disparu. Ce jeune joueur, jouant à l'instinct, se remettait en question, ce qu'il a admis après avoir soudainement retrouvé la forme lors de la finale del'UEFA Conference League le mois dernier.

Après 45 minutes de sommeil collectif contre le Real Betis à Wroclaw, Palmer a délivré deux passes décisives exceptionnelles pour transformer un déficit de 1-0 en une victoire 4-1 , offrant ainsi le premier trophée de l'ère Todd Boehly/Clearlake Capital. « J'en avais marre de reculer ou de jouer sur les côtés », a déclaré Palmer lorsqu'on lui a demandé ce qui avait motivé sa première passe décisive inspirée : une brillante passe à l'intérieur et un centre pour Enzo Fernández , qui a transformé le ballon à bout portant.

Ses détracteurs affirment qu'il régresse depuis un certain temps. Quelques instants après la victoire 3-1 de vendredi contre Chelsea en Coupe du Monde des Clubs au Lincoln Financial Field, l'équipe des réseaux sociaux de Flamengo a profité de l'occasion pour se moquer du joueur vedette de son adversaire en publiant les détails de la forte chaleur avec la légende « Trop chaud pour 'Cold Palmer' », en référence à sa célébration du frisson, sa marque de fabrique.

Ils ont ensuite supprimé le message, mais le message avait été clair : parmi les difficultés collectives de Chelsea, Palmer est actuellement loin d'être à la hauteur de son image de figure emblématique.

Une partie du charme de Palmer réside dans son absence de filtre rafraîchissante. C'est un homme de peu de mots, mais presque chacune de ses interviews devient virale, qu'il exprime son penchant pour les « chippy chips », ne comprend pas ce qu'un interlocuteur entend par « am » et « pm » ou, bizarrement, hurle en tenant un chimpanzé .

Alors qu'il s'adressait aux médias rassemblés à la base d'entraînement Subaru Park de Philadelphia Union à la fin de la semaine dernière, il y avait une autre poignée de joyaux parmi lesquels choisir : il a dit aux journalistes qu'il porte un masque dans les vols parce qu'il n'aime pas l'odeur des avions ; il n'aime pas particulièrement Starbucks ; il a parlé à la nouvelle recrue de Chelsea, Estêvão - qui rejoindra Palmeiras après la Coupe du monde des clubs - mais uniquement via Google Translate ; il n'avait aucun intérêt à visiter les célèbres Rocky Steps de Philadelphie, bien que l'hôtel de l'équipe soit situé à 20 minutes à pied.

L'attrait de Palmer réside dans son côté attachant et normal. Il joue à la PlayStation pendant son temps libre et trouve toujours étrange que les gens veuillent le voir en photo dans la rue. Mais parmi ces banalités, on trouve des allusions aux difficultés rencontrées par Palmer ces derniers temps. Le mois dernier, il a dénoncé les « idiots et les trolls » sur les réseaux sociaux qui critiquaient sa disette de buts pendant la deuxième moitié de saison.

S'exprimant à Philadelphie, il a déclaré : « Évidemment, la pression touche parfois tout le monde. Mais la plupart du temps, j'essaie de l'ignorer. Je fais toujours les mêmes choses qu'avant de venir à Chelsea. J'essaie de me dire que ce n'est qu'un match de football, au final, ce n'est pas une question de vie ou de mort. Alors j'essaie simplement d'en profiter. J'aime jouer au football à cinq, aller sur le terrain synthétique et faire des choses normales pour me changer les idées. »

Cela transparaissait clairement dans son langage corporel lors de l'entraînement à la Coupe du Monde des Clubs. La relation de Palmer avec l'ailier Noni Madueke remonte à l'époque des moins de 15 ans d'Angleterre, et leur proximité était palpable dans la chaleur matinale de Philadelphie lors d'une séance la semaine dernière. Les deux joueurs sont sortis ensemble, effectuant les premiers exercices où l'équipe était divisée en groupes de trois. Nicolas Jackson était à proximité et Palmer a crié « Nico » à deux reprises, sans obtenir de réponse. « Jackson ! » a-t-il crié plus fort, et l'attaquant a répondu par un sourire ; Palmer a ensuite chuchoté presque constamment à l'oreille de Madueke, tous deux partageant sourires et rires.

Quand Chelsea est au meilleur de sa forme, la collaboration entre Jackson, Palmer et Madueke est primordiale. Reproduire cette association, voire l'améliorer, est l'un des plus grands défis de l'attaquant Liam Delap , arrivé pour 30 millions de livres sterling en provenance d'Ipswich Town. Il connaît bien Enzo Maresca, l'entraîneur de Chelsea, et Palmer, pour les avoir côtoyés au centre de formation de Manchester City.

« Je le connais [Palmer] depuis que j'ai 15 ans, quand je jouais à City avec lui », a déclaré Delap. « J'ai une bonne relation avec lui, donc c'était agréable de revoir un visage familier. Je pense que Cole a toujours été aussi bon, et tout le monde à City vous le dira. Je trouve sa vitesse de progression à [Chelsea] incroyable. Mais je pense qu'au final, c'était inévitable. »

« Est-ce que je vois une chance de l'imiter ? Oui, bien sûr, c'est l'objectif. Je pense que nous avions tous les deux des positions similaires, et il a tout fracassé, alors j'espère pouvoir y parvenir aussi. »

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Le plan de jeu de Maresca contre Flamengo ne semblait pas convenir aux atouts de Palmer. Repoussé sur le côté droit, loin de son poste de prédilection, le numéro 10 ( le numéro qu'il porte désormais ), Palmer peinait à influencer le jeu et ne parvenait pas à s'associer à Malo Gusto , qui bénéficiait d'une plus grande liberté de mouvement depuis l'arrière droit.

En réalité, Palmer n'a pratiquement pas touché le ballon. Il n'a touché le ballon que 32 fois et, contrairement à son statut jusque-là intouchable, il a été remplacé à la 82e minute, alors que Chelsea était en infériorité numérique et avait un but d'écart suite à l'expulsion de Jackson.

Par la suite, Maresca a éludé une question sur la performance mitigée de Palmer en répondant en faisant référence au collectif, insistant sur le fait que l'expérience tactique – qui incluait également le défenseur Reece James au milieu de terrain – serait bénéfique aux Blues à long terme. Bien sûr, c'est possible, mais rien n'indique que Palmer ait bénéficié de ce changement.

On soupçonne toujours qu'il serait plus judicieux de se glisser dans cet espace plutôt que de l'occuper. Les chiffres le confirment largement, même si la répartition n'est pas aussi marquée qu'à première vue. Lors de la saison 2023-24 sous la direction de l'ancien entraîneur Mauricio Pochettino, Palmer a débuté 12 matchs de championnat en tant que numéro 10 et a inscrit 10 buts, délivré 5 passes décisives et créé 32 occasions, avec 27 passes décisives. Lors des 13 matchs qu'il a disputés sur le flanc droit cette saison-là, il a inscrit 11 buts, délivré 3 passes décisives, créé 29 occasions et effectué 26 passes décisives.

L'efficacité de Palmer à se déplacer sur l'aile droite s'est avérée positive lors du premier match du Groupe D de la Coupe du Monde des Clubs, une victoire 2-0 contre le LAFC à Atlanta. Il a été associé à deux reprises à Delap, entré en jeu pour ses débuts à Chelsea. Cependant, Palmer a la chance de voir sa contribution rester dans les mémoires principalement pour sa frappe en deuxième mi-temps, bien placée pour marquer, qui a dépassé la barre transversale.

Il est possible que l'arrivée de Delap puisse même redonner un nouvel élan à Palmer. Ils ont joué un rôle clé dans l'équipe de développement d'élite de City, qui a remporté le titre de Premier League 2 en 2020-21, Delap inscrivant 24 buts en 20 matchs.

« Notre équipe était incroyable », a déclaré Delap. « Aujourd'hui, chacun a progressé différemment, mais ils s'en sortent tous très bien. »

La chaleur est peut-être un autre facteur. « On s'y habitue », a déclaré Palmer. « J'aime ça, c'est nouveau, il fait plus chaud qu'en Angleterre, donc ça va. »

On pourrait lui pardonner d'avoir senti le rythme, même à son jeune âge. Maresca a géré son temps de jeu en excluant Palmer de l'équipe de Chelsea pour la phase de groupes de la Conference League, mais le match de mardi contre l'Espérance de Tunis sera tout de même son 52e match en club et en sélection depuis le début de la saison 2024-25. Et ce sera un véritable test : la température la plus élevée de l'année – 38 °C – est prévue, même si le coup d'envoi à 21 h (heure locale) atténuera les effets les plus graves de l'exposition.

Mais c'est aussi le troisième été consécutif que Palmer dispute un tournoi. La saison dernière, il avait marqué lors de la finale de l'Euro 2024 , lors de la défaite de l'Angleterre contre l'Espagne ; un an plus tôt, son coup franc dévié avait permis à l'Angleterre de remporter la finale du Championnat d'Europe des moins de 21 ans contre l'Espagne.

Jouer une troisième finale en trois ans dans cette Coupe du Monde des Clubs semble encore loin. Mais si Chelsea veut avoir une chance d'y parvenir, le retour de Palmer devra encore être le catalyseur.