« Comme ce grand frère que vous ne voulez pas laisser tomber » - gloire du club dublinois au manager de Meath
Lorsque les courses de 2 km ont commencé après leurs matchs de championnat, il n'y a eu aucune objection parmi les joueurs.
L'appel à se battre est venu après trois de ces matchs. Ou peut-être quatre ? Le capitaine des Kilmacud Crokes, Shane Cunningham, ne s'en souvient plus très bien. Mais ce dont il se souvient, c'est que l'adhésion était indiscutable.
Tout le monde était sur la sellette. Tous s'accordaient à dire que c'était la solution à la défaite d'une finale de club All-Ireland après prolongation. C'était le point de départ pour l'équipe de Stillorgan. Ils ne se laisseraient plus faire.
Ce but concédé en fin de match contre Kilcoo les a propulsés à chaque foulée. C'était encore un souvenir vif et frais de quelques semaines seulement. Et derrière chaque effort, il y avait leur manager Robbie Brennan. Il leur vendait une vision de ce que ces courses de 2 km pouvaient apporter.
« On a joué ce match, mais on va maintenant faire des prolongations. On va courir 2 km. Je veux que tout le monde fasse de son mieux. »
Ce fut le tremplin de la campagne 2022-2023 de Kilmacud et un moment décisif dans le mandat de Brennan.
« C'était juste son attitude quand il arrivait à l'entraînement », explique Cunningham. « Il avait le sourire et il s'amusait beaucoup.
« Au début, quand on est revenus de Kilcoo, personne ne voulait être là. Du coup, quand Baggio ne s'apitoyait pas sur son sort, c'était difficile de s'apitoyer sur son sort. »
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Il a toujours été Baggio pour Cunningham. Ou Baj pour faire court. Tous ceux qui le connaissent le connaissent sous ce nom.
Ce surnom le suit depuis qu'il a raté un penalty pour Kilmacud Crokes, le jour même où l'Italien Roberto Baggio a subi le même sort lors d'une séance de tirs au but lors de la finale de la Coupe du monde 1994 contre le Brésil. Aujourd'hui encore, alors qu'il s'apprête à mener les joueurs de Meath à leur première demi-finale All-Ireland depuis 2009, ce surnom reste son identifiant.
Son nom de naissance serait un son contre nature.
« Je ne me souviens même pas d'avoir appelé Robbie », dit Cunningham.
« Je l'appellerais peut-être Robbie pour d'autres, mais pour lui, ce serait plutôt Baggio ou Baj. Si on me demandait : "Robbie est là ?", je regarderais autour de moi et je me demanderais : "Qui est Robbie ?" »
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L'idée de Brennan pour les courses de 2 km est quelque peu ironique. Lorsqu'il jouait pour Kilmacud Crokes, il n'était pas réputé pour son enthousiasme en tant qu'entraîneur. Son ancien coéquipier, Conor Deegan, double vainqueur du All-Ireland avec Down, a déclaré dans une récente interview à l'Irish News que Brennan était un « fainéant ».
La carrière de joueur de Mick O'Keeffe a également croisé celle de Deegan et Brennan. Et s'il comprend ce sentiment, il n'emploierait pas vraiment ce terme.
« Il [Brennan] n'aimait pas s'entraîner », explique O'Keeffe, qui a remporté trois titres du Dublin SFC avec Kilmacud Crokes.
« Il était grand et s'il avait réussi à se mettre un peu plus en forme, il aurait probablement pu passer à un autre niveau parce que c'était un footballeur adorable.
J'étais attaquant dans un coin et Ray Cosgrove dans l'autre. On a eu tous les honneurs, on a marqué tous les points et tous les buts. Robbie était celui qui attrapait le ballon et nous le donnait.
Brennan a un an de plus qu'O'Keeffe. Après avoir brillé ensemble en juniors, ils ont intégré l'équipe senior ensemble juste après le premier titre All-Ireland de Kilmacud en 1995. Les anciens joueurs dublinois Johnny Magee et Ray Cosgrove faisaient également partie de ce groupe émergent.
Une nouvelle génération de talents espérant laisser sa propre empreinte sur l'héritage croissant de Kilmacud.
« Nous aurions été les jeunes pousses qui arrivaient dans ce vestiaire très prospère. Il fallait une forte personnalité pour y survivre », explique O'Keeffe. « Il ne fallait surtout pas être une petite fille timide. »
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À la fin du mandat de Brennan à la tête de Kilmacud Crokes la saison dernière, Cunningham a été invité à prononcer un discours. Les joueurs savaient déjà que Brennan partait pour prendre la tête de Meath, mais le soutien était total pour leur général sortant. Ils voulaient même lui offrir un quadruplé consécutif à Dublin en guise de cadeau d'adieu. Cuala, cependant, a gâché la fête en les battant d'un point en finale.
Il revenait à Cunningham de dire quelque chose pour honorer ses six saisons de service. Un message pour marquer les trois titres consécutifs remportés entre 2021 et 2023, ainsi que le quatrième titre de Dublin remporté en 2018. Il fallait également remercier Brennan pour ses trois titres consécutifs au Leinster, ainsi que pour un titre de champion d'Irlande en 2023.
Cunningham a choisi ce moment pour faire une confession : il a été déçu lorsque Brennan a été annoncé comme co-manager avec Johnny Magee fin 2017. Les hurlers de Kilmacud venaient d'embaucher Anthony Daly comme manager, et Cunningham estimait que les footballeurs devraient viser quelqu'un avec un CV comparable à un double vainqueur du All-Ireland qui avait mené les hurlers de Dublin à un titre de Leinster en 2013.
Cunningham, qui entame sa cinquième saison en tant que joueur senior, sentait également que le temps jouait contre lui. Kilmacud n'avait pas disputé de finale de comté senior depuis 2012, et son dernier titre de champion remontait à 2010. St Vincent's et Ballyboden avaient respectivement remporté le championnat d'Irlande en 2014 et 2016, et Cunningham craignait que Kilmacud ne perde de vue.
« Je me souviens avoir eu peur de ne jamais remporter un championnat de comté.
Et puis on se dit : "Encore un poste de direction, et si ce n'est pas le bon, ce sont encore trois années de perdues". Et puis, à 27 ou 28 ans, ça peut filer très vite. Fin 2017, c'était clairement ma priorité.
Nous avons recruté Robbie, qui avait été sélectionneur dans l'équipe dirigeante précédente. Nous n'avions pas été très performants et Robbie n'avait pas beaucoup d'expérience en tant que manager. Il a fait équipe avec Johnny, mais c'était un peu décevant.
« C’est un peu le sentiment que certains d’entre nous ont ressenti lorsqu’ils ont pris le pouvoir. »
En quelques séances d'entraînement, Cunningham a senti le changement. Le style d'entraînement mis en œuvre par Brennan et Magee a immédiatement rencontré un franc succès, et les connaissances tactiques de Brennan ont été particulièrement impressionnantes.
Pour être honnête, c'était immédiat. J'ai été bluffé par la finesse tactique de Robbie, capable d'identifier les menaces et les tendances des autres équipes. Il était doué pour les confrontations et élaborait des stratégies pour neutraliser certains joueurs. J'ai été très impressionné avant ces matchs de championnat.
« À leur arrivée, c'était attaque, attaque, attaque. On nous a vraiment laissés nous exprimer, prendre des risques, beaucoup de passes au pied. Tout au long de cette saison, on a fait de très bons matchs, de belles victoires, et on a réalisé de très bonnes performances. »
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Le vendredi 29 janvier 1999, l' Irish Independent a publié un article intitulé « Brennan de retour pour renforcer l'attaque de Kilmacud ».
C'était le week-end du troisième match de la finale du club du Leinster entre les champions dublinois Kilmacud Crokes et l'Éire Óg de Carlow. Le premier match, le 6 décembre, s'est soldé par un score de 1-6 pour l'Éire Óg et 0-9 pour Kilmacud Crokes. Le match d'appui a eu lieu sept jours plus tard et s'est soldé par un score de sept points partout.
Brennan n'a pas joué le premier jour, mais est entré en jeu à la 50e minute du match d'appui. Il a d'ailleurs remplacé O'Keeffe le deuxième jour. Brennan a été titulaire lors du troisième match et a couronné sa promotion avec trois points lors de la défaite de Kilmacud (1-11 à 0-11).
« Ce troisième match était comme une toute nouvelle saison », se souvient O'Keeffe.
La campagne de Dublin est longue et éprouvante, et je pense que nous étions à bout de souffle avant le championnat du Leinster. Robbie est revenu. Quand nous avions besoin de lui à Dublin, il a été excellent.
Malgré la perte de sa place de titulaire entre le championnat du comté et celui du Leinster, Brennan a accepté sa place dans l'équipe. Selon O'Keeffe, il n'était pas du genre à « défier un entraîneur ou à se moquer d'un enfant ».
Selon O'Keeffe, vivre les difficultés de cette transition a été bénéfique pour Brennan tout au long de sa carrière de manager.
« Je pense que du point de vue de la gestion, si vous n'êtes pas la superstar tout le temps et que vous avez du mal à entrer et à sortir d'une équipe, cela vous donne probablement un peu plus d'intelligence émotionnelle lorsque vous avez affaire à des gars qui sont dans des équipes et que vous devez garder tout le monde heureux.
« Parfois, ces joueurs superstars ont du mal à gérer leur équipe parce qu'ils sont tellement habitués à ce que tout le monde ait les normes les plus élevées et à toujours jouer. »
Brennan a changé de club en 2002, s'installant à St Peter's à Dunboyne, où il est ensuite devenu résident. Le club abrite sa femme et son beau-frère, David Gallagher, un pilier de Dunboyne. Ce changement était intéressant, car Brennan avait déjà joué contre l'équipe de Meath lors de la saison 1998-1999, en quart de finale du Leinster.
Trois ans plus tard, les deux équipes se sont retrouvées, Brennan portant désormais le maillot noir et ambre de Dunboyne. Kilmacud s'est à nouveau imposé 1-14 à 0-3, se qualifiant ainsi pour les demi-finales du Leinster.
« Nous serions restés en contact », dit O'Keeffe en repensant à cette rencontre de 2005. « Je suppose qu'à ce moment-là, j'arrivais également à la fin de mon séjour avec Crokes.
Personne ne l'a attaqué. Il y a eu quelques plaisanteries après le match, mais nous avons remporté la victoire haut la main.
Un autre lien notable a suivi lors de la saison 2018, lorsque Dunboyne et Kilmacud Crokes se sont affrontés pour la troisième fois en quart de finale du Leinster. À ce stade, Brennan était de retour dans le camp de Kilmacud en tant qu'entraîneur et a mené à une victoire de 16 points.
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Les meilleurs moments de la carrière de Brennan avec Kilmacud Crokes sont une série de souvenirs impressionnants. Mais il y a aussi eu des moments difficiles. Une défaite surprise contre Mullinalaghta de Longford lors du Leinster 2018 a laissé des cicatrices, tandis que cette défaite en All-Ireland contre Kilcoo a également été cuisante. Brennan a également mené le club à travers la controverse. Le transfert de Shane Walsh de Galway a certainement divisé, tout comme les circonstances de la victoire en All-Ireland 2023 contre Glen. Kilmacud a brièvement eu 17 joueurs sur le terrain dans les derniers instants.
Dans ces moments difficiles, Brennan s’est distingué comme un leader.
« Je pense que lorsque Walshie a rejoint l'équipe, il était évident qu'il allait la rejoindre et que quelqu'un allait peut-être perdre quelque chose », explique Cunningham.
Mais pour nous, ce n'était pas comme si quelqu'un était perdant. J'ai été perdant l'an dernier, car je n'ai pas été titulaire sur plusieurs matchs. Ce n'était pas que les gars étaient mécontents de Baggio ou Walshie. C'était vraiment le sentiment que nous sommes tous dans le même bateau.
Nous avons probablement encaissé quelques coups durs contre Mullinalaghta et Kilcoo, et Robbie a assurément su nous relever à 100 %. C'est un domaine dans lequel il excelle. Il semble s'investir pleinement, le sourire aux lèvres. Il redonne de l'énergie et du plaisir au jeu.
Lorsque Cunningham regarde l'équipe de Meath aujourd'hui, il peut identifier une confiance dans les joueurs que Brennan a transmise à l'équipe de Kilmacud.
C'est la même influence psychologique qui a convaincu les joueurs de Kilmacud de s'engager dans ces courses de 2 km. La formule Baggio a déjà porté ses fruits contre Dublin, Kerry et Galway.
Meath s'y appuiera à nouveau plus tard dans la journée contre Donegal.
« Je le décris comme un gars », explique Cunningam. « Ce n'est pas vraiment une figure paternelle pour nous, c'est presque un grand frère. C'est un gars comme les autres. »
« Il est presque comme ce grand frère pour lequel on a tant de respect et qu'on ne veut pas décevoir. »
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