Construit pour gagner : l'éthique de travail acharnée de Hampshire Regional et sa quête du titre d'État
WESTHAMPTON — Une douzaine de titres dans l'Ouest du Massachusetts – dont 15 finales – en 18 saisons, et deux championnats d'État (2015 et 2016) pour couronner le tout. Voilà le palmarès du programme de softball régional du Hampshire depuis l'arrivée de l'entraîneur-chef Brian McGan en 2008. Les joueurs des Raiders des deux dernières décennies ne connaissent que les matchs à fort potentiel. C'est tout ce qu'ils ont accompli sous McGan.
Une partie du succès de Hampshire, qui n'avait remporté que deux titres de section avant l'embauche de McGan, peut être attribuée au travail phénoménal de Don Spear et de sa fille Ashley, organisateurs des programmes locaux d'encadrement des jeunes à Southampton. Mais une bonne partie de la domination régionale et nationale des Raiders repose sur le programme d'entraînement extrêmement rigoureux de McGan.
Après avoir observé la séance de deux heures et demie du Hampshire – que les seniors CC Thayer et Teagan Charles ont noté comme étant « plus courte » – mardi après-midi, il est devenu assez évident pourquoi les Raiders ont été si bons pendant si longtemps.
Lorsque j'ai interviewé McGan avant un entraînement plus tôt cette saison pour un article sur son intronisation au Temple de la renommée du baseball de New York , il a mentionné qu'un entraînement typique dure environ trois heures. Intérieurement, je pensais qu'il n'avait aucune chance de maintenir l'intérêt d'un grand groupe de lycéens aussi longtemps. Extérieurement, j'ai hoché la tête et continué à écouter sa réponse à ma question.
Je savais que c'était quelque chose que je voulais revoir plus tard dans la saison une fois que les Raiders auraient fait leur parcours annuel dans le tournoi d'État de Division 4, et sur la base de la trajectoire sur laquelle ils se trouvaient à ce moment-là, il semblait prudent de dire que cela arriverait.
Je suis donc monté au deuxième étage du Hampshire Regional, j'ai ouvert la porte du gymnase et je suis resté immobile un bref instant. La pluie a peut-être contraint les Raiders, n° 1 (23-1), à s'entraîner en salle avant leur match du Final Four contre Joseph Case, n° 4 (17-6), mais elle ne les a certainement pas déconcentrés.
J'ai tout de suite remarqué quatre entraîneurs adjoints, chacun s'occupant d'un groupe de joueurs. Un groupe s'entraînait aux amortis. Un autre, caché dans un coin, frappait des balles depuis un tee. Un joueur s'entraînait à la batte en direct dans une cage de frappe (installée et démontée avant et après chaque entraînement), tandis qu'un autre se tenait debout et tenait le filet pour lui donner l'espace nécessaire pour effectuer un élan complet. Au milieu du terrain, un entraîneur lançait des balles molles mais lestées à un autre groupe de frappeurs. De l'autre côté du gymnase, Ryanne Dubay composait ses lancers à sa sœur, la receveuse Raegan Dubay.
McGan a fait sa tournée, s'assurant que tout était fait correctement et efficacement.
Mot croisé
Flipart
Changement de type
Tour des sorts
Des échecs vraiment mauvais
« Si je le fais, c'est parce que ce sport n'est pas facile », a déclaré McGan à propos des longs entraînements. « Pour être bon dans un domaine, il faut travailler dur et y consacrer du temps. Même si on travaille dur à l'entraînement, il m'arrive de dire à ces jeunes qu'ils doivent rentrer chez eux et continuer à travailler… Il faut juste travailler plus dur chaque jour. Nous, les entraîneurs, y consacrons beaucoup de temps pour les entraîner à être dans cet état d'esprit. »
Tous les entraîneurs de lycée ne disposent pas d'une équipe aussi solide que celle de McGan, et il a révélé que cela lui permettait d'être plus performant. Au lieu de devoir diriger lui-même les exercices individuellement, il pouvait les observer tous simultanément.
Steve Moussette, Kevin Contior, Chris Mettey et Colin Provost complètent l'équipe des Raiders. McGan a clairement indiqué que Hampshire n'aurait pas obtenu tous les titres de champion sans eux.
« Je leur accorde plus de crédit qu'à moi », a déclaré McGan. « Sans eux, nous ne pourrions pas répartir les tâches en différents postes, je ne pourrais pas me déplacer et superviser tout pour m'assurer que tout le monde effectue correctement ses exercices. Ils y consacrent énormément de temps. Parfois, je dirige le navire, mais il faut des gens pour pagayer et ramer. Ils font beaucoup de ce genre de travail. »
Je me tenais à côté de l'exercice dont Moussette était responsable, qui lançait les balles lestées aux frappeurs du Hampshire. Chelsea Vanasse effectuait quelques exercices sous le regard de McGan. Il lui demandait de se concentrer sur un mouvement particulier de son swing, et elle avait l'impression de ne pas l'avoir assez bien exécuté sur le lancer suivant de Moussette.
McGan m'a regardé.
« Ces gars-là me font frapper tout le temps », a-t-il dit en plaisantant en attrapant la batte des mains de Vanasse et en lui montrant ce qu'il attendait d'elle.
Ce genre de répliques pleines d'esprit est devenu un incontournable des entraînements du Hampshire, et McGan en a été à son comble mardi. Tandis que Ryanne Dubay étalait tout son arsenal de lancers, Charlotte Carr, élève de cinquième, se tenait debout et jouait le rôle de batteuse pour simuler un scénario plus proche du match. Après que Dubay eut lancé un changement de vitesse parfait à hauteur de genou, McGan lui a demandé de frapper une balle rapide intérieure sur le lancer suivant.
Carr a failli être touchée, mais elle s'est écartée pour éviter la balle, le sourire aux lèvres. L'un des assistants du Hampshire l'a alors appelée pour un autre exercice. Carr est alors sortie en trottinant du banc de frappe, fournissant à McGan de quoi s'amuser une nouvelle fois.
« Oh, allez, tu as failli te faire toucher et maintenant c'est fini ? » dit McGan à Carr en riant et en se dirigeant vers l'autre bout du gymnase. « Ça ne fera pas si mal si ça te touche. »
Les entraîneurs ne sont pas les seuls à taquiner les joueurs. Ils l'ont eux-mêmes remarqué.
« Ces filles s'entendent vraiment bien », a déclaré McGan. « On a des échanges amicaux, et si l'une d'elles rate un ballon et se fait un bleu, on lui dit : "Tu aurais dû attraper le ballon au lieu de le laisser s'écraser sur ta jambe." Et ce n'est jamais la tête basse ni les larmes aux yeux, elles rient toujours. Pour moi, je vois une grande différence. Parfois, prendre les choses trop au sérieux met trop de pression. Ces filles ont trouvé le juste milieu. »
J'en ai été témoin moi-même lorsque McGan a appelé Thayer et Charles, les deux seuls seniors de l'équipe, pour leur parler. L'entretien a coïncidé avec la reprise des joueurs, et les deux diplômés étaient ravis de découvrir que le reste de l'équipe démontait la cage de frappeurs pendant qu'ils répondaient à mes questions.
Thayer, le voltigeur gauche partant des Raiders, avait quelque chose à ajouter à la nature amusante du programme du Hampshire en parlant de l'unité de champ extérieur.
« Je suis parfois obligée de les gifler, car elles deviennent vraiment agaçantes », a déclaré Thayer. « Je vais citer Rachael Hickox, la voltigeuse de centre de deuxième année. Elle adore faire les idiots et rire beaucoup. Mais non, sérieusement, c'est génial. On s'amuse vraiment beaucoup avec ces filles au champ extérieur et tout le monde travaille très dur à l'entraînement. »
McGan, 65 ans, était un ancien choix de repêchage de la MLB des Blue Jays de Toronto, et son approche « à l'ancienne », comme il la qualifiait, a fait de Hampshire une équipe colossale que personne dans l'État ne veut affronter. Ne vous méprenez pas : même s'ils ont leurs moments de rire, les Raiders sont avant tout des joueurs sérieux.
Le vieil adage « Entraînez-vous aussi dur que vous joueriez en match » ne s'applique pas au Hampshire. Les Raiders s'entraînent encore plus dur qu'ils ne jouent, à tel point que les matchs peuvent même sembler plus faciles que les entraînements de groupe.
« On est constamment en mouvement », a déclaré Charles. « Si on ne fait rien, il faut faire quelque chose. Pour rester motivés, on travaille et on s'entraîne comme si on était en match. Coach [McGan] le dit toujours : on joue plus dur à l'entraînement pour aborder les matchs avec cette intensité. »
Hampshire a remporté trois titres de Western Mass. en quatre tentatives depuis l'entrée en vigueur du nouveau format de tournoi à l'échelle de l'État à l'automne 2021. McGan et les Raiders ont soulevé la plaque de Classe B 2025 il y a un peu plus de deux semaines. Ils ont une assez bonne idée de ce que représente ce trophée.
Mais cela fait longtemps – à leurs yeux – que le trophée du championnat d'État n'est plus entre les mains du Hampshire. En tant que tête de série numéro 1 de la D4, c'est peut-être la meilleure chance pour les Raiders de remporter cette couronne tant convoitée depuis leur dernière conquête en 2016.
On entend toujours les athlètes prononcer le cliché selon lequel « notre travail acharné a payé » après avoir remporté des championnats, et cela peut sembler un peu édulcoré ou galvaudé.
Mais si les Raiders parviennent à dépasser Joseph Case en demi-finale jeudi et à terminer leur saison historique avec un titre d'État, ils pourront crier cette phrase autant qu'ils le souhaitent et savoir qu'ils en pensent chaque mot.
Le premier lancer avec une place en finale d'État en jeu est prévu à 16 heures à l'Université d'État de Worcester.
Daily Hampshire Gazette
