De retour au Kansas pour la sixième année, un Jalon Daniels en bonne santé vise le premier championnat Big 12 des Jayhawks
Jalon Daniels n’avait pas l’intention d’utiliser sa sixième année d’éligibilité ailleurs.
Deux renonciations – l'une en raison de la pandémie de COVID-19 et l'autre de l'une de ses nombreuses blessures – ont ouvert la voie à un retour au Kansas pour la saison 2025. Daniels a annoncé en décembre dernier qu'il tenterait à nouveau sa chance avec les Jayhawks, dissipant ainsi toute inquiétude quant à la possibilité que le quarterback, enfin en bonne santé, emmène ses talents à double menace ailleurs via le portail des transferts.
Étant l'un des meilleurs meneurs de la Big 12, Daniels aurait probablement attiré de nombreux prétendants sur le marché des transferts. Il a plutôt concentré son attention sur le premier titre de conférence des Jayhawks et la qualification pour les Playoffs universitaires qui l'accompagne.
« Il s'agit de terminer là où on a commencé », a déclaré Daniels à CBS Sports. « J'ai fréquenté plusieurs lycées et plusieurs collèges. Le Kansas m'a donné ma chance alors qu'aucune autre université du Power Five du pays ne m'en avait donné, et je pense que cela y est pour beaucoup. »
Daniels a déploré les spéculations qui ont circulé à la fin des dernières saisons autour de son avenir au sein du programme. Cela fait partie du paysage du football universitaire, à l'ère du quasi-agent libre, mais cela a aussi exercé une pression inutile sur Daniels lui-même et a suscité des rumeurs dans le vestiaire.
Tu vas vraiment partir ? Est-ce que ça va vraiment arriver ?
Ce sont les questions auxquelles Daniels a dû faire taire - à un moment critique de la saison, rien de moins - lorsque ses coéquipiers ont entendu les murmures infondés d'un départ potentiel.
« Chaque année, vers novembre et décembre, on entend : "Jalon Daniels est censé venir ici. Jalon Daniels est sur le point d'atteindre le portail. Jalon Daniels va faire ça." Je me disais : chaque année, cette rumeur est démentie à chaque fois », a déclaré Daniels. « Alors pourquoi la relancer sans cesse ? »
Une saison saine dans les livresDaniels a vu Kansas au plus bas et, quatre ans plus tard, il a propulsé ce programme en sommeil vers un niveau de réussite rare. Les Jayhawks n'ont remporté aucune victoire lors de sa première saison, mettant fin à deux années de mandat raté de l'entraîneur Les Miles. Lance Leipold est entré en fonction et Daniels a explosé en fin de saison sous sa nouvelle direction. Le programme a enchaîné trois années de victoires consécutives, jusqu'à une percée de neuf victoires en 2023.
Si l'ascension du Kansas vers le succès a été linéaire, celle de Daniels a été loin d'être linéaire. Il a été absent en raison d'une blessure à l'épaule en 2022, a lutté contre une douleur persistante au dos et n'a manqué que trois matchs en 2023, et a subi une opération au genou avant la saison dernière.
« Mon parcours au Kansas a été un peu comme ma vie ; il a été marqué par des hauts et des bas, et ce n'a pas été facile du tout », a déclaré Daniels. « J'avais l'impression d'être au meilleur de ma forme, mais des épreuves, comme des blessures, sont arrivées. Il s'agissait toujours de savoir rebondir. »
L'année dernière, Daniels a disputé une saison régulière complète pour la première fois. Un changement de coordinateur offensif a entraîné une baisse de la production offensive, et l'équipe a été loin d'atteindre les objectifs du titre Big 12, alors qu'elle était encore une outsider. Les Jayhawks ont trouvé leur identité en deuxième partie de saison et ont remporté cinq victoires, tout en conservant, surtout, leur quarterback au complet. Malgré ce bilan négatif, ils ont retrouvé leur dynamique.
« Cette sixième année, il s'agit de réussir à tout mettre en œuvre », a déclaré Daniels. « Être capable de jouer chaque match, mais aussi de donner le meilleur de moi-même. »
Les yeux rivés sur la couronne Big 12Kansas a traversé l'une des plus longues disette de championnats de conférence du Power Four. Il n'a remporté aucun titre depuis l'ère Big 12 et sa dernière place au sommet du classement remonte à 1968. Le moment est idéal pour attaquer, la Big 12 étant plus ouverte que toute autre conférence, et de loin. Kansas a une cote de +1 500 pour soulever le trophée, juste derrière les sept prétendants qui le devancent sur le tableauFanDuel Sportsbook .
Entrez dans l'histoire et les Jayhawks seront qualifiés pour les séries éliminatoires de football universitaire. Avec le retour de Daniels au poste de pivot et une excellente conclusion pour sa première saison en bonne santé, cette perspective semble plus réaliste que jamais.
« Au final, les Jayhawks de l'Université du Kansas n'ont jamais remporté de championnat Big 12, donc ce sera toujours une priorité pour moi », a déclaré Daniels. « Le succès d'une équipe passe par le succès individuel, et quoi qu'il advienne, je suis prêt. »
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