« Je ne me suis pas assis dans le vestiaire en pensant que j'étais la raison pour laquelle Dublin n'avait pas battu Armagh »
C'est le lendemain de la demi-finale All-Ireland de 2002 entre Dublin et Armagh, et le journal télévisé de RTÉ Six O'Clock vient d'être diffusé à la télévision dans un pub.
Assis au bar, quelques joueurs dublinois se remettent d'une défaite d'un point à Croke Park. Cela fait sept ans que leur comté n'a pas connu le succès en All-Ireland, mais ce groupe ne sera pas celui qui mettra fin à l'attente. Un premier titre du Leinster depuis 1995 devra suffire.
John McNally fait partie de l'équipe, aux côtés de l'attaquant dublinois Ray Cosgrove, star de l'été. Il termine le championnat avec un brillant bilan de 6 victoires et 23 défaites. Il recevra ainsi un trophée All-Star et le titre de meilleur buteur ex æquo avec Oisín McConville d'Armagh.
Mais aujourd'hui, c'est l'occasion de s'évader. Ils veulent éviter le centre-ville et ont donc trouvé un endroit à Ballymore Eustace pour boire leurs pintes en toute discrétion. Alors qu'ils pensent être tirés d'affaire, les derniers instants de leur défaite contre Armagh apparaissent à la télévision. Un tir franc de dernière minute de Cosgrove, qui a heurté le poteau.
« Jaysus », plaisantent les barmans qui servent les blessés de Dublin.
« Je n’aimerais pas être ce pauvre type aujourd’hui. »
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Ça arrive toujours des semaines comme celle-ci. CETTE gratuité. CETTE échec.
Dublin contre Armagh à Croke Park ? Bien sûr, le téléphone de Ray Cosgrove va déverser son flot habituel de messages. Il est dans un groupe WhatsApp avec Oisín McConville, et les échanges sont toujours amicaux. McConville a techniquement terminé le championnat 2002 avec deux points de plus que Cosgrove, mais ils ont tous deux remporté le titre de meilleur buteur, McConville ayant joué un match de plus.
Cosgrove ne le laisse jamais oublier cela.
Pour ceux qui s'en souviennent, l'été 2002 était celui de Saipan. C'est l'été où Roy Keane a quitté ou a été renvoyé de l'équipe d'Irlande pour la Coupe du monde, selon ses allégeances.
Cette controverse a paralysé le pays. Mais la qualité de Cosgrove a surpassé tout cela. En l'espace de quelques mois, il n'était plus Ray Cosgrove. Il était Cossie, le chouchou de la colline 16.
« La saison venait de démarrer et je n'avais pas réalisé l'ampleur du battage médiatique qui avait été créé », dit-il en y repensant.
« Les choses se produisent, c'est tout. Pour être honnête, je n'avais pas vraiment conscience de l'ampleur de la situation. »
En 2002, Cosgrove entamait sa sixième année sur le circuit de Dublin. Il avait été présenté à l'équipe senior par Mickey Whelan en 1996 et il sentait qu'il était proche de percer.
Il jouait pour l'équipe A lors des matchs d'entraînement précédant la finale du Leinster contre Meath. Mais lorsque les sélections ont été annoncées, il n'a pas été retenu. Il n'a même pas été sélectionné lors du match.
« Je m'en sortais bien », poursuit Cosgrove. « Je n'avais que 19 ans, donc j'étais peut-être un peu léger et inexpérimenté. C'était une équipe de Dublin qui venait de remporter le All-Ireland. Je suis parti ce samedi-là avant la finale, pensant que je pourrais être sélectionné. »
Pour une raison ou une autre, Mickey a évidemment pris la décision avec l'équipe de direction. Peut-être ont-ils estimé que c'était une équipe imposante et solide, comme celle de Meath, et que ce gars n'était pas fait pour ça pour le moment. Il ne m'a tout simplement pas soutenu, je suppose.
En 1999, Cosgrove n'avait toujours pas la possibilité d'intégrer l'équipe de Dublin. Ils atteignirent à nouveau la finale du Leinster, et une fois encore, Meath leur opposa. La rivalité Dublin-Meath battait son plein à cette époque, un peu comme le Tigre celtique qui définissait le consumérisme irlandais de l'époque.
Cosgrove a fait une apparition en tant que remplaçant à cette occasion, mais il a été remplacé plus tard dans le match, Dublin s'inclinant de cinq points. Tommy Carr était alors aux commandes, et après ce match, ils ont discuté de l'avenir de Cosgrove. Ils ont convenu qu'il devrait se concentrer sur le football en club.
« Je suppose que j'ai eu quelques preuves à faire », ajoute Cosgrove. « Je jouais encore un bon football avec le club en 2001. »
2002 a marqué le début d'un nouveau chapitre pour Dublin et pour Cosgrove. La différence ? Tommy Lyons, coéquipier de Cosgrove à Kilmacud, est devenu le nouvel entraîneur de Dublin. Il a décidé que Cosgrove était son homme et lui a assuré qu'il resterait à ses côtés quoi qu'il arrive. Difficile d'imaginer qu'un manager, disposant d'un panel important, puisse faire une telle promesse. Mais la forme de Cosgrove a facilité sa fidélisation.
Il a misé sur moi. Il m'a fait confiance. Et dès le premier jour, il m'a dit : "Cossie, peu importe comment tu vas, je te soutiendrai. Je vais persévérer avec toi." Il m'a fait entièrement confiance. C'était la confiance dont j'avais besoin.
« Tommy m'aurait appelé le lundi matin après le jour du match en disant : « Tu as fait ceci, tu as fait cela… » Il me donnait son avis et il était honnête. »
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Avant de poursuivre, revenons en arrière. Le football gaélique n'était pas le premier sport de Cosgrove. Il avait des liens avec ses parents, originaires de Mayo, et son cousin de Galway, Gay McManus, qui avait joué contre Dublin, sa ville natale, lors de la finale All-Ireland de 1983. Mais le premier ballon que Cosgrove a touché était pour le Leicester Celtic à Rathfarnham.
C'était également un milieu de terrain central performant. Il faisait partie d'une équipe de DDSL qui a remporté la Coupe Kennedy, une prestigieuse compétition réservée aux moins de 14 ans. Il a également connu un certain succès avec Cherry Orchard. Des essais ont également été évoqués, mais la blessure l'a empêché de saisir toute opportunité en Angleterre.
J'ai manqué quelques sélections. Je me suis blessé en U15 avec l'équipe d'Irlande. J'étais en sélection à l'AUL. Je me suis déchiré un mollet pendant la plupart des sélections. Et ça m'a retardé de plusieurs mois. Je devais participer aux sélections avec Derby. Et j'ai raté le bateau pour traverser.
Ses débuts dans le football gaélique furent quelque peu accidentels. Alors qu'il fréquentait le St Benildus College, il proposa de jouer pour une équipe en difficulté financière. Un professeur de l'école était impliqué avec Kilmacud Crokes et Cosgrove se sentit de plus en plus attiré par le ballon O'Neill's.
« Nous avons fini par remporter le titre U14 A de Dublin », dit-il.
J'ai rejoint Kilmacud et nous avons remporté le championnat des moins de 15 ans. Cette année-là, nous avons battu une équipe de Ballyboden en demi-finale. Je crois qu'ils étaient invaincus depuis le début de la saison lorsqu'ils étaient encore jeunes. Et nous avons été la première équipe à battre cette équipe de Ballyboden. Le frère cadet de Jim Stynes, David, aurait fait partie de cette équipe.
Je me souviens que je faisais double emploi avec le football. J'étais dans les deux camps. Ça n'a fait qu'empirer à partir de là.
Au moment où il était en catégorie U18, Cosgrove a abandonné l'étiquette de double joueur et a décidé de se spécialiser dans le football gaélique.
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Lorsqu'il repense à 2002, Cosgrove cite le match nul contre Galway en National League comme le « déclencheur ». C'était leur dernier match de Division 1. Cosgrove marquait 1-4 et pressentait un été fructueux.
Dublin a débuté son championnat du Leinster par une victoire de deux points contre Wexford, puis une victoire 2-11 à 0-10 en demi-finale contre les Royals a illustré ses intentions. Il s'agissait de leur première victoire en championnat contre Meath en sept ans, et Cosgrove a inscrit le but de la victoire (2-3).
C'était le premier signe que j'étais arrivé. Darren-Faye était l'un des meilleurs arrières latéraux que le football ait jamais connu. Quand on quitte le terrain et qu'on dit : "Oh là là, 2-3 contre Darren-Faye", ce n'est pas si mal.
Dublin est devenu champion du Leinster pour la première fois depuis 1995 et a finalement éliminé Donegal en quart de finale All-Ireland après un match d'appui. La légende de Cosgrove a continué de grandir et la conviction que Dublin pouvait prétendre au titre était palpable dans la ville.
« Il y avait une grande affiche de 12 mètres de haut sur Connolly Street contre la Bank of Ireland », raconte-t-il. « Les drapeaux, les banderoles tout autour. »
Et puis Armagh est arrivé en demi-finale. Une équipe coriace, composée de vainqueurs du Crossmaglen All-Ireland et de champions d'Ulster. Kieran McGeeney était leur capitaine en défense centrale, et Cosgrove le connaissait bien grâce à ses performances dans les clubs dublinois.
« Geezer jouait avec Na Fianna, donc j'aurais forcément croisé le fer avec lui. On connaissait bien les garçons d'Armagh grâce aux quelques joueurs qui jouaient à Dublin. »
« Ils étaient aguerris. Ils étaient plus expérimentés. Mais c'était un match où nous pensions pouvoir en tirer quelque chose. Nous n'avions aucune crainte. »
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Cosgrove considère ce match comme son meilleur pour Dublin. Vous ne vous souvenez peut-être que du coup franc, mais lui se souvient des six points qu'il a marqués. C'était aussi parfait qu'il pouvait l'être. C'est d'ailleurs lui qui a remporté le coup franc, obtenant un triplé d'Enda McNulty. Cosgrove a cependant trouvé le match « assez facile ».
Il l'a simplement frappé avec trop de prudence. S'il avait récupéré son temps, il l'aurait transpercé. Au lieu d'essayer de l'enrouler par-dessus le cou-de-pied, il aurait frappé avec plus de conviction. En fait, il aurait décollé la balle. C'était sa technique de frappe préférée. Mais une blessure au genou l'a contraint à commencer à la décoller des mains.
Je savais que j'avais fait tout ce que je pouvais. C'était probablement le meilleur match que j'aie jamais joué sous le maillot bleu. Je ne me suis pas reproché d'avoir raté le coup franc. On n'aurait fait qu'un match nul. Ce n'est pas comme si on avait gagné si j'avais marqué.
« Je n'ai pas assumé la responsabilité. Ce n'est pas seulement ce coup de pied qui nous a fait perdre. Il y a eu beaucoup d'autres occasions manquées. Je ne suis pas resté assis dans le vestiaire à penser que j'étais la cause de l'échec de Dublin face à Armagh. »
Cosgrove a des matchs qui le hantent. La finale du Leinster de 1998 contre l'Éire Óg de Carlow a nécessité trois matchs pour déterminer le vainqueur. Lors du deuxième match, Cosgrove a botté un ballon franc qui a été récupéré et a permis l'égalisation tardive. La défaite de Dublin en demi-finale du Championnat d'Irlande de 2006 contre Mayo le hante également. Plus que la déception de 2002.
Il sait que les autres ressentent les choses différemment, et il a dû faire face à des critiques.
« Ça faisait partie intégrante de mon travail. On me le rappelle assez régulièrement. C'était agaçant, mais j'avais une réaction très rapide. J'avais terminé meilleur buteur du championnat et je disais : "Écoute, quand tu seras meilleur buteur du championnat, reviens me voir, je te parlerai." Ça calmait généralement certains d'entre eux. »
Cosgrove a continué à servir Dublin jusqu'en 2008, décidant alors qu'il ne faisait que « faire de la figuration » et a quitté le club après la National League. C'était seulement trois ans avant la percée de Dublin en All-Ireland, et il peut être satisfait d'avoir contribué à poser les bases pour que les futurs joueurs puissent s'épanouir sous le maillot bleu.
Il a atteint le sommet avec Kilmacud Crokes en 2009, lorsqu'ils ont vaincu les géants du club, Crossmaglen, pour devenir champions d'Irlande. Un moment de répit pour Cosgrove.
Il a toujours ressenti de la gratitude envers Tommy Lyons pour avoir saisi cette chance et lui avoir donné cet été inoubliable.
On peut dire ce qu'on veut du match gratuit de 2002. Mais si vous voulez l'affronter, il vaut mieux avoir marqué 6-23. Sinon, il est prêt. Et alors que Dublin et Armagh s'apprêtent à se retrouver demain après-midi à Croke Park, il devra peut-être en entendre parler une ou deux fois d'ici là.
Quant au barman qui a parlé après que son film gratuit soit apparu à la télévision, Cosgrove avait aussi quelque chose pour lui.
« Eh bien, me voici ! »
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