Kia Joorabchian qualifie les courses de chevaux de « société secrète » dans une interview explosive alors qu'il expose la structure de rémunération du sport, le manque de soutien en matière de santé mentale et les craintes d'une baisse d'intérêt

Avant le haut-de-forme, les anecdotes. Mardi, Kia Joorabchian se rendra avec enthousiasme à Royal Ascot pour l'une de ses semaines préférées de l'année. Il fera parler de lui dans le monde de la course automobile, avec son équipe Amo, très coûteuse, sur toutes les lèvres. Mais d'abord, il veut s'exprimer. Ce qui suit est une déclaration cinglante qui pourrait bien ébranler l'industrie automobile dans ses fondements, alors qu'elle s'apprête à dévoiler son meilleur visage.

Joorabchian en vient rapidement au fait. « Dans les courses, beaucoup de choses sont cachées », explique-t-il. « La vérité n'apparaît jamais. C'est comme une société secrète. Il existe une règle tacite. Au football, si vous vous séparez d'un manager, tout le monde sait pourquoi. Mais dans les courses, si vous vous séparez d'un entraîneur, vous n'avez pas le droit de dire pourquoi. On aimerait dire que c'est parce que deux chevaux sont morts, parce que deux ont eu des fractures, mais c'est impossible. »

Joorabchian est surtout connu pour ses exploits dans un autre sport. Il a négocié le transfert de Philippe Coutinho de Liverpool à Barcelone pour 145 millions de livres sterling et s'est occupé de joueurs de renom comme Carlos Tevez et Willian . Mais depuis 2018, il s'intéresse de plus en plus à ce qu'il décrit comme son « second amour » : le sport automobile.

On estime qu'Amo a déjà dépensé plus de 80 millions de livres sterling, dont 24 millions ont été dépensés lors de la vente du premier livre de Tattersalls en octobre, où il a surpassé les poids lourds traditionnels Coolmore et Godolphin. Une somme à sept chiffres a également été investie dans la prestigieuse Freemason Lodge, les anciennes écuries de Newmarket de Sir Michael Stoute, l'entraîneur préféré de la Reine, et ancienne demeure de Shergar. Des millions d'autres ont suivi, grâce à un vaste projet de rénovation.

Il s'agit d'un investissement au Royaume-Uni à une époque où peu de gens font de même. Tout cela semble puissant, glamour et épanouissant, et pendant cinq jours, alors que le champagne coule à flots dans le Berkshire, cela semblera le cas. Mais pour Joorabchian, plusieurs épisodes troublants l'ont amené à révéler l'inédit.

« Au cours des trois derniers mois, j'ai entendu parler d'au moins deux suicides dans deux cours », révèle-t-il. « Une situation triste. Dans un cas, le garçon a été découvert dans la cour à l'arrivée des gens le matin. »

« Racing Welfare (l'association caritative du Jockey Club) a été très active et a veillé à ce que tout soit géré correctement dans l'écurie, mais les efforts déployés pour lutter contre ce problème sont insuffisants dans le secteur. On n'en entend pas parler. Les gens ne veulent pas en parler. »

Le problème, selon Joorabchian, est le manque de salaire adéquat.

« Dans le secteur, il y a des gens qui vivent au jour le jour, et encore moins au mois le mois », dit-il. « Une part énorme. Les palefreniers, par exemple, ceux qui se lèvent à 4 h 30 et nettoient le terrain jusqu'à 14 h. C'est difficile et ces gens ne reçoivent pas le soutien dont ils ont besoin. »

« On parle de gens qui n'ont aucun bonheur et qui peuvent avoir besoin de boire ou de se droguer pour le trouver. Mais parfois, ils sont démasqués et licenciés. Mais rien n'est fait pour les aider. Le problème n'est pas résolu. Ils trouvent un autre emploi plus tard. Puis la même chose se reproduit et ils partent ailleurs, et cela continue parce qu'il n'y a pas assez de personnel à ce niveau dans le secteur. Et il ne s'agit pas seulement de palefreniers, de secrétaires, de cavaliers ou de personnel de course. »

Pour Joorabchian, c’est le symbole d’une industrie en état de déni.

« Vous avez des entraîneurs de très haut niveau qui se considèrent comme un modèle moral élevé », dit-il. « Mais il semble que l'alcoolisme et la toxicomanie soient passés sous silence et cachés à la société. »

« Au lieu de les aider, les personnes impliquées les invitent à revenir, car elles sont précieuses. Si un footballeur était arrêté pour avoir endommagé sa voiture et envoyé quelqu'un à l'hôpital, cela ne serait pas caché, ce serait un sujet d'actualité, mais dans le sport automobile, rien. Il faut soutenir ces personnes pour qu'elles se rétablissent, plutôt que de les laisser faire les choses. »

Joorabchian estime que les médias sportifs pourraient faire davantage pour mettre en lumière ces problèmes, mais ils ne veulent pas briser l'omerta. « J'ai récemment interviewé Nick Luck et, à mon avis, il a détourné ces sujets lorsque je les ai abordés », explique-t-il.

Il semble que les médias spécialisés dans les courses hippiques ne souhaitent pas explorer le monde. Les courses ont leurs beaux côtés, avec leurs chapeaux haut-de-forme et queue-de-pie, le Royal Ascot. Le sport des rois et des reines. Mais au Royaume-Uni, elles cachent leurs problèmes.

« Il y avait quelqu'un du Racing Post dans l'émission. Ils avaient fait un reportage sur nos dépenses et où tout se trouvait. Je les ai appelés et je leur ai dit que j'étais tout à fait ouvert et heureux que vous ayez fait cela, mais qu'au fil des ans, de grandes entreprises ont dépensé bien plus que nous, mais vous n'avez jamais fait d'article à leur sujet. "Amo dépense autant", mais qu'en est-il de Coolmore, Godolphin Juddmonte et d'autres grands noms ? J'ai demandé au gars : "Pourquoi ne le faites-vous pas pour quelqu'un d'autre ?" Il n'a pas eu de réponse. »

Joorabchian est visiblement irrité par ce qu'il a vu et vécu. Il poursuit : « Autre exemple : un entraîneur de renom a licencié son jockey après la première grande course de la saison. Il a eu l'impression qu'il n'était pas performant. En avril ! On a dit que c'était rien, point final. Je n'ai jamais licencié un jockey. Je n'ai pas renouvelé mon deuxième jockey et le titre était : « Kia licencie un jockey ».

« Ils veulent créer une image. Ils ont peur de l'inconnu. Cet entretien est un cauchemar pour le monde des courses. »

On peut dire sans se tromper que l'ancien trader en bourse se sent comme un étranger. « Je suis une espèce à part », dit-il.

« Je dois travailler tous les jours. Je gagne ma vie, je vis au Royaume-Uni. Je travaille dur pour faire ce que je fais. Je ne viens pas d'un milieu privilégié. Je n'ai jamais eu à mourir de faim, mais je n'ai jamais été nourri à la cuillère en or. »

Qu'il soit étranger ou non, Joorabchian se sent obligé de s'exprimer pour le bien du sport.

« Vous avez enregistré la plus faible affluence de l'histoire d'Epsom cette année », explique-t-il. On est entré et c'était plat. Il n'y avait ni effervescence ni enthousiasme. Si cela se produit, on est en train de tuer les hippodromes à petit feu. La compétition est inexistante au Royaume-Uni en ce moment. On ne voit pas vraiment de grands chevaux s'affronter. C'est déséquilibré.

J'étais aux Belmont Stakes samedi dernier à Saratoga. C'était incroyable, le public, la compétition. L'ambiance était électrique. Les plus grands chevaux s'affrontaient. Mais je pense qu'au Royaume-Uni, les gens se désintéressent des courses.

« Aux États-Unis, ils disposent de toutes les informations et peuvent prendre des décisions éclairées – tout est disponible, y compris des vidéos, par exemple – mais ce n'est pas le cas ici. La transparence est absente. »

Ce manque de transparence est, aux yeux de Joorabchian, quelque chose qui doit changer radicalement.

« Au Royaume-Uni, il existe par exemple des établissements de jeux d'argent et des établissements non liés aux jeux d'argent », explique-t-il.

Il faudrait clarifier les choses. Des millions et des millions de dollars sont investis dans les jeux d'argent. Quand on va chez les bookmakers et qu'on parie sur le football, on a toutes les informations. Qui est blessé, qui a raté un test de condition physique tardif. Si un footballeur avait été arrêté pour avoir endommagé sa voiture et avoir conduit quelqu'un à l'hôpital, ce serait une histoire. Tout cela est du domaine public, mais dans les courses hippiques, à moins d'être profondément impliqué, on ne saurait pas comment le cheval s'entraîne, ni si l'écurie elle-même parie sur lui, ni même si l'entraîneur a parié sur lui.

« Ce n'est pas un problème que les entraîneurs puissent jouer, tant que la transparence est assurée. C'est un peu comme en bourse : si un PDG vend ou achète des actions, le public le sait. Il n'y a aucune raison que cela ne soit pas ouvert. Pourquoi est-ce un secret au Royaume-Uni ? »

Joorabchian pense que les réponses se trouvent de l'autre côté de l'Atlantique, dans les sièges sociaux des bookmakers britanniques. « Quand je vois ce qui se passe en Amérique, je rentre chez moi et je me dis : "Mon Dieu, comment pouvons-nous évoluer ?" », dit-il. « Je pense à l'ampleur du fossé qui existe. Il y a eu une course ici l'autre jour, avec des chevaux d'une valeur de 2,5 millions de livres sterling qui couraient pour la première fois. Le vainqueur a remporté 2 500 000 £. Pas étonnant que les gens hésitent à investir. »

Aux États-Unis, les gens achètent un cheval pour 250 000 à 300 000 dollars, car ils savent qu'ils ont le potentiel de gagner cette somme, et même plus, en prix. Là-bas, les chances de retour sur investissement sont réelles. Ici, les paris sportifs doivent générer davantage d'argent que les taxes actuelles. Prenons l'exemple de Bet365 et du salaire de sa PDG (Denise Coates aurait gagné 95 millions de livres sterling au cours de l'exercice clos en mars 2024). L'argent qu'ils gagnent est considérable. Ladbrokes, William Hill, etc.

Pourquoi une plus grande partie de cet argent ne revient-elle pas au secteur ? Et d'ailleurs, il devrait en être de même pour le football. Si vous faites de même avec le football, vos clubs de Championship, de League One et de League Two en bénéficieront. Les courses gagnent en importance, vous attirez des coureurs internationaux, la compétition s'intensifie, et cette compétition crée une meilleure ambiance, plus de monde, plus d'argent est injecté dans les entraîneurs et les écuries.

« Cela permet de payer un employé d'écurie plus que de quoi survivre cette semaine. Les sociétés de paris sont de plus en plus importantes et les gens de plus en plus riches, mais le sport qui facilite ces paris n'en tire pas suffisamment de bénéfices. »

On peut se demander pourquoi, compte tenu de tout ce qui précède, Joorabchian s'en donne la peine. Ses motivations sont pourtant claires. « Je ne cherche pas à bouleverser l'industrie », dit-il. « J'adore les courses. Je crois profondément à leur essor. Je suis convaincu qu'elles ont un potentiel de croissance énorme. Nous sommes encore loin d'avoir effleuré les limites de ce que cette industrie peut devenir. Je souhaite que ce sport se développe de manière positive. Les gens aiment travailler dans ce secteur, mais ils n'arrivent pas à en tirer profit financièrement, et cela doit changer. »

Il est peut-être révélateur que son premier projet chez Freemason ait été la rénovation des écuries. « J'ai inspecté les lieux et il y avait de la moisissure », explique-t-il. « Maintenant, les gars sur place vivent dans un logement flambant neuf. Tout est de haute qualité : télévision, Wi-Fi, tout le nécessaire. »

Il est également révélateur qu'à l'approche de la conclusion de l'entretien, ce soient à nouveau les gars de l'écurie qui soient au premier plan de ses préoccupations. « Écoutez, tout ce que je souhaite, c'est que le sport soit ouvert, non hypocrite et qu'il crée une compétition qui puisse s'élever », dit-il.

Pour y parvenir, les sites de jeux d'argent doivent réinvestir dans le jeu. Je vais créer une association caritative l'année prochaine. J'irai voir tous les organismes de paris et leur demanderai d'investir dans cette association ou dans toute autre association qui contribue au bien-être du secteur. S'ils ne le font pas, je n'hésiterai pas à le dénoncer. Vous avez gagné 600 millions de livres sterling – félicitations – deux personnes se sont suicidées. Vous en tirez profit, pourquoi ne donnez-vous rien en retour ?

« C'est honteux que chacune de ces entreprises ne réinvestisse pas au moins un demi-million de livres sterling dans une association caritative comme Racing Welfare, qui peine à réunir les 3,5 millions de livres sterling nécessaires pour soutenir ces situations chaque année. »

Avant de partir, Joorabchian a encore une chose à préciser : « Je veux juste que les gens comprennent qu'il y a une histoire bien plus profonde dans la course automobile, qu'on ne voit pas », explique-t-il.

Je ne cherche pas à mettre qui que ce soit sous le bus, je crois simplement que cela doit être rendu public. Mon investissement et mon objectif dans les courses au Royaume-Uni et en Irlande sont motivés par ma volonté d'améliorer la situation.

« Je suis fier de nos réalisations cette année. Nous avons réussi à placer la barre plus haut et à renforcer la compétitivité. Nous avons contribué à créer un marché sain et j'espère que cela améliorera la concurrence. J'essaie de contribuer à sa réussite. »