L'USMNT équilibre son inexpérience avec la construction d'une alchimie alors que la préparation de la Gold Cup commence avec un match amical contre la Turquie

Chaque édition de la Gold Cup s'accompagne d'un certain nombre d'attentes pour l'équipe nationale masculine des États-Unis, éternelle favorite pour remporter la compétition, mais un sentiment de victoire ou de défaite plane sur l'équipe de Mauricio Pochettino alors qu'elle entame ses derniers préparatifs pour la compétition bisannuelle - c'est la dernière opportunité pour l'entraîneur-chef de remporter un trophée avec le groupe avant la Coupe du monde 2026 à domicile, où beaucoup espèrent que l'équipe locale réalisera une performance marquante.

C'est donc un moment fascinant pour Pochettino de travailler avec un groupe inexpérimenté. Seuls six membres de son équipe pour la Gold Cup comptent plus de 30 sélections , un groupe plus restreint que les sept qui n'ont pas encore été sélectionnés avant le match de samedi contre la Turquie, premier des deux matches amicaux précédant la Gold Cup. D'une certaine manière, Pochettino a été contraint de travailler avec un effectif majoritairement jeune : des joueurs clés comme Antonee Robinson et Christian Pulisic sont confrontés à des problèmes de forme, tandis que Weston McKennie, Timothy Weah et Gio Reyna participeront à la Coupe du Monde des Clubs.

Pochettino a cependant la possibilité d'avoir un mois entier, s'ils parviennent à atteindre la finale de la Gold Cup le 6 juillet, pour enfin mettre en pratique les idées qu'il a pour un groupe qu'il n'a vu que pendant quelques jours depuis qu'il a entraîné son premier match en octobre.

« Je pense que c'est une excellente occasion pour nous de régler des problèmes parfois difficiles lorsqu'on n'a que quelques jours pour s'entraîner et qu'il faut jouer », a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse vendredi. « C'est une excellente occasion de se retrouver pendant un mois… L'important est toujours de saisir l'opportunité. Il faut donner sa chance au joueur, et il peut la saisir ou non, mais l'important maintenant est d'avoir confiance en cet effectif et d'essayer de rivaliser, en étant convaincus que nous pouvons gagner. »

L'opportunité évoquée par Pochettino est double. Pour lui, il s'agit d'identifier les « trop nombreux domaines à améliorer » et de corriger le tir, surtout après une désastreuse quatrième place en finale de la Ligue des Nations de la Concacaf en mars, une rencontre où le mental de l'équipe a été le principal sujet de discussion .

Pochettino a affirmé qu'il n'était pas juste de comparer l'effectif de mars à celui actuel, ajoutant que « les circonstances sont complètement différentes ». Il a peut-être raison : l'effectif de la CNL comptait suffisamment de piliers pour que le développement de la cohésion soit une priorité en mars, même si cela n'a pas été le cas avec deux mauvaises performances. Cet été, Pochettino offre des opportunités à un groupe de joueurs plus novices en sélection nationale, ce qui pourrait être précieux pour un large vivier de joueurs qui apprend encore à travailler avec le nouvel entraîneur.

« Je ne dirais pas que nous sommes vraiment en période de transition, mais plutôt en période d'apprentissage », a déclaré Tyler Adams, l'un des rares vétérans de l'effectif de la Gold Cup. « Nous avons dû nous adapter à différentes choses : de nouveaux principes, l'arrivée de nouveaux joueurs, apprendre à nous connaître, découvrir nos tendances respectives et trouver la meilleure façon de réussir sur le terrain. Je pense que cela prend toujours un peu de temps, mais une formidable opportunité s'offre à nous. Beaucoup de nouveaux visages et une nouvelle énergie, ce qui, je pense, sera bénéfique pour l'équipe. »

C'est sans doute une coïncidence, mais la liste des joueurs indisponibles au cours des huit derniers mois signifie que Pochettino a offert plus d'opportunités à des joueurs inexpérimentés qu'on aurait pu l'espérer au début de son mandat. Certains ont déjà saisi ces opportunités : le milieu de terrain du Real Salt Lake, Diego Luna, a été le seul point positif lors des matchs de CNL en mars et est de retour pour la Gold Cup, tandis que Patrick Agyemang, du Charlotte FC, pourrait bien s'imposer comme le nouveau numéro 9 de l'USMNT avec les absences de Folarin Balogun et Ricardo Pepi, blessés, ainsi que de Josh Sargent, une décision que Pochettino a qualifiée de « décision footballistique » le mois dernier. Adams, issu du centre de formation des New York Red Bulls, pense que la forte présence de joueurs issus de la MLS est une bonne chose.

« Quand j'ai vu l'effectif, j'étais vraiment excité, pour être honnête. Étant un jeune issu de la MLS et ayant eu ma première chance en équipe nationale alors que j'étais encore en MLS, je sais qu'il faut travailler pour être un peu plus respecté, et tous ces joueurs méritent d'être là », a-t-il déclaré. « Ils ont tous des compétences différentes et vont pouvoir aider notre équipe à progresser, mais jouer avec tout le monde, c'est l'ambiance qui règne actuellement. Tout le monde ici est prêt à saisir sa chance et à faire ses preuves. Ces deux matchs amicaux avant la Gold Cup seront donc une excellente occasion de tester tout le monde. »

Pochettino va maintenant passer le mois prochain à gérer les aléas de la sélection de nouveaux talents, tout en manquant l'occasion de travailler avec des joueurs confirmés. Une tâche raisonnable pour tout entraîneur relativement novice, mais qui implique un équilibre délicat à un an de la Coupe du monde. L'enjeu risque d'être de taille, surtout après une année difficile, marquée par une élimination en phase de groupes de la Copa América et un changement d'entraîneur. Pour l'instant, l'équipe espère que les défis qu'elle a dû relever sont une expérience formatrice plutôt qu'un signe avant-coureur de la suite.

« Évidemment, on souhaite gagner tous les matchs avant une Coupe du Monde et on est plein de confiance, mais c'est à double tranchant, n'est-ce pas ? » a déclaré Adams. « On peut gagner une série de matchs sans grande importance et arriver à la Coupe du Monde sans réaliser la performance escomptée, ou bien traverser une période d'adaptation comme celle que nous traversons actuellement, avoir quelques difficultés et prendre conscience de ce qui nous attend et de l'importance de jouer une Coupe du Monde à domicile. Pour être honnête, je pense que nous sommes exactement là où nous devrions être. »

« Nous avons lutté, nous avons été battus, nous avons été remis en question, pour ainsi dire, et maintenant nous devons continuer à prouver que nous sommes à ce niveau et capables de progresser. … Il y a certainement une marge de progression, mais je préfère cela à la perfection. »