Le bilan : Le championnat pourrait ne pas être une mauvaise chose pour St Johnstone... à condition que ce ne soit que pour une saison

Seize longues et glorieuses années ont pris fin lorsque St Johnstone a terminé sa saison de Premiership par une défaite 2-0 contre Dundee à McDiarmid Park hier.

C'est le temps pendant lequel le club de Perth a évolué en Premiership, remportant des trophées, jouant en Europe et, de manière générale, surpassant ses concurrents d'une manière que l'on pensait auparavant impossible.

Après avoir été promu en 2009, leur passage ininterrompu en première division leur a valu deux Coupes d'Écosse, une Coupe de la Ligue , six aventures européennes et huit classements parmi les six premiers, dont un à la troisième place.

Dire au revoir à tout ce qui a été douloureux pour les supporters, en particulier les jeunes, qui ne se souviennent pas de ce que c'était que de voir St Johnstone jouer dans les divisions inférieures, sans parler de soutenir le niveau inférieur et de presque faire faillite, comme ils l'ont fait dans les années 1980.

Simo Valakari et ses joueurs savaient bien avant la dernière journée qu'ils n'auraient pas de chance d'échapper à la relégation. Leur relégation a été confirmée mercredi soir par le penalty controversé de Ross County dans le temps additionnel à Dens Park.

Même si la chute fut brutale, la vérité est qu'une relégation en Championship était envisagée depuis des mois, voire des années. L'âge d'or de St Johnstone était révolu depuis son doublé coupe-championnat en 2021, et ils ne savaient pas comment gérer la situation.

Simo Valakari regarde son équipe reléguée perdre 2-0 contre Dundee lors de la dernière journée de la saison

Valakari serre la main du patron de Dundee, Tony Docherty, après le match à McDiarmid Park

Ils ont été exposés, sur le terrain comme en dehors, lorsque cette équipe s'est dissoute. La stabilité et la continuité qui avaient fait leur force pendant si longtemps sous la direction de la famille Brown avaient disparu, et aucune infrastructure ne permettait de les recréer.

Il y a quelques années, lorsque les plus grands clubs étaient punis pour leurs dépenses inconsidérées, la frugalité du président Steve Brown était récompensée, mais cela ne pouvait pas durer éternellement, surtout lorsque ceux qui les entouraient se modernisaient.

Tout à St Johnstone avait besoin d'investissement, depuis leur opération de recrutement - il n'y en avait pas vraiment - et leur réseau de soutien aux joueurs jusqu'aux installations du stade, aux activités commerciales et au site Web du club.

C'est pourquoi Adam Webb a identifié un potentiel inexploité lorsqu'il est devenu leur nouveau propriétaire l'été dernier. L'Américain a déjà apporté des améliorations esthétiques, comme un nouveau tableau d'affichage et un nouveau badge, mais de nombreuses autres améliorations sont en cours de réalisation, en vue d'augmenter les revenus.

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Une nouvelle boutique et un musée seront construits en centre-ville. Le terrain synthétique face à la tribune principale sera réaménagé, de nouveaux sponsors maillots ont été annoncés et des zones réservées aux supporters seront aménagées avant les prochains matchs à domicile.

Webb aurait pu se passer de la relégation à la fin de sa première saison, notamment parce que cela représenterait un coup dur de 2 millions de livres sterling pour son plan d'affaires. Mais cela ne change rien à ses ambitions pour le club, ni à la stratégie globale, dont l'entraîneur est un élément clé.

À l'extérieur de Perth, des doutes subsistaient quant au maintien de Valakari à son poste. Mais au lendemain de la relégation des Saints, Webb a dissipé toute incertitude en publiant précipitamment une déclaration dans laquelle il soutenait son joueur.

Valakari est loin d'être parfait depuis qu'il a succédé à Craig Levein en octobre, mais il a hérité d'une mauvaise configuration et mérite une chance de construire sa propre équipe.

Sa personnalité est rafraîchissante, tout comme son désir de jouer un jeu de passes positif, en particulier dans un club où l'obtention de résultats est devenue un mode de vie.

En fait, Valakari pourrait être l'entraîneur idéal pour attaquer le championnat. Tout comme un environnement plus clément serait idéal pour la nécessaire remise à niveau du club en coulisses, il pourrait également aider le manager dans ses efforts pour instaurer un changement profond.

Le style de jeu basé sur la construction depuis l'arrière, trop souvent pénalisé en Premiership, aura un peu plus de marge de progression dans la division inférieure. De jeunes joueurs locaux comme Fran Franczak et Taylor Steven auront l'occasion de s'épanouir.

Mais il serait imprudent de considérer le Championship comme une victoire facile. Si St Johnstone veut contenir des équipes comme Partick Thistle, Ayr United et Dunfermline Athletic, ainsi que les perdants de la finale des playoffs de cette saison, il devra retrouver une mentalité de victoires hebdomadaires, qui lui a été étrangère pendant 16 ans, où il a été un outsider défiant les pronostics.

Malgré ce recul, ils devront également être meilleurs sur le terrain qu'ils ne l'ont été ces derniers mois.

Le penalty de Lyall Cameron donne deux points d'avance à Dundee dans un match qui lui assure le statut de Premiership

Cela signifie remodeler une équipe déséquilibrée et améliorer le niveau.

Ce sera un travail énorme, étant donné que certains des meilleurs joueurs de Valakari, comme le gardien Andy Fisher et le défenseur central Zach Mitchell, sont des joueurs prêtés en janvier qui ne reviendront pas.

Cela lui met la pression pour qu'il reprenne les choses en main. On lui pardonne une grande partie de la responsabilité de la rétrogradation du club, mais il ne pourra pas se cacher si, avec sa propre équipe, un mercato estival et une pré-saison complète, il ne se retrouve pas à un niveau inférieur.

Après tout ce temps passé en première division, les supporters des Saints attendent avec impatience le changement de décor, l'absence de matchs le dimanche et un monde sans VAR. Gagner davantage de matchs devrait également être un plaisir inattendu.

En fait, le championnat n'est peut-être pas une mauvaise chose pour le club... à condition que ce ne soit que pour une saison.

Au-delà de ce seuil, ils risquent de se retrouver pris dans un cycle de baisse des salaires, de changements de direction et de diminution des effectifs.

Il y a un an, Livingston avait perdu avec une équipe solide et David Martindale à sa tête, mais ils ont été battus pour le titre par Falkirk et dépendent désormais de la finale des séries éliminatoires comme moyen de promotion.

Revenir à la première tentative est facile à dire. Le faire est une autre histoire.