Le rêve de Joe McDonagh à Kildare : « C'était probablement seulement dans les profondeurs de mon cerveau »
Paul Keane
PEU DE TEMPS APRÈS AVOIR REMPORTÉ la Christy Ring Cup une fois de plus l'année dernière, le gardien de but de Kildare Paddy McKenna et ses collègues ont rencontré le manager Brian Dowling pour discuter de la poursuite de l'aventure.
Aucun comté n'avait remporté la compétition autant de fois et, franchement, aucun des joueurs de Kildare n'avait envie de la gagner à nouveau.
McKenna a été impliqué dans les cinq triomphes de Kildare en Ring Cup, entre 2014 et 2024, et souhaitait désespérément opérer régulièrement à un niveau supérieur.
Les joueurs estimaient qu'atteindre de nouveaux standards de condition physique était une condition préalable. Plusieurs modifications ont été apportées à l'équipe de Dowling, la plus significative étant peut-être l'arrivée de Mickey Gillick, expert en musculation et conditionnement physique.
À vrai dire, les joueurs ont poussé une porte ouverte avec Dowling qui a lui-même senti le besoin d'une nouvelle approche.
« Il était d'accord avec nous, il avait déjà tout mis en place avant même qu'on vienne le voir », a déclaré McKenna. « Il savait lui-même qu'il nous faudrait quelque chose d'important pour aller jusqu'au Joe Mac. »
L’hiver a été difficile en termes d’investissement physique, mais les dividendes ont été impressionnants.
« Je n'ai jamais été aussi en forme », a déclaré McKenna. « C'est sans doute un exploit facile pour un gardien, mais les gars sur le terrain sont tous en pleine forme aussi. Et ils en veulent plus aussi. C'est vraiment ce que nous voulions. »
La ligne n'a cependant pas été tout à fait droite entre la victoire en Ring Cup l'an dernier et la qualification pour la finale de la Joe McDonagh Cup de demain contre Laois. En effet, lorsque Kildare a débuté la compétition cette saison par une défaite au premier tour contre Kerry, il semblait que sa vieille habitude de s'effondrer dans les catégories supérieures se reproduisait.
Il s'agissait du neuvième match de Kildare en Coupe McDonagh, au cours de trois campagnes différentes - 2021, 2023 et 2025 - et de leur neuvième défaite consécutive.
Sept semaines et quatre victoires improbables plus tard, McKenna est sur le point de réaliser l'exploit le plus marquant de sa carrière. À vrai dire, le simple fait de rester en deuxième division du hurling cette année aurait été un progrès.
« À ce moment-là, c'était probablement dans mes pensées », a déclaré McKenna à propos de la finale à Croke Park après la défaite contre Kerry. « Heureusement, nous n'avons pas enchaîné dix défaites consécutives. Il s'agissait simplement de revenir aux fondamentaux, de réaliser que nous devions être présents à chaque match. »
Alors, quand exactement Kildare a-t-il commencé à penser à remporter le concours et à faire une candidature audacieuse pour l'activité du Leinster SHC en 2026 ?
« Probablement que lorsque nous avons obtenu le résultat à Carlow, pour être honnête, c'était un gros coup de pouce sur notre dos », a déclaré le quintuple vainqueur de la Ring Cup, faisant référence à leur victoire au troisième tour.
« Carlow a obtenu des résultats massifs au cours des dernières années, en faisant match nul avec Kilkenny dans le championnat du Leinster l'année dernière, en battant Waterford en championnat plus tôt cette année, en maintenant son statut en Division 1B.
« C'est le niveau auquel nous voulons concourir régulièrement, donc nous savions que si nous étions capables d'obtenir un résultat contre eux... et de battre également Laois et Westmeath, les trois équipes qui avaient été en tête du championnat du Leinster, c'est là que nous avons eu la motivation et la réalisation que, oui, cela pouvait être pour nous. »
Le fait est que Kildare ne s'est pas faufilé dans la finale de demain à Croke Park. Ils ont terminé premiers du groupe, tandis que c'est Laois qui a dû inscrire le but en fin de match pour faire match nul avec Carlow et évincer les Barrowsiders à la différence de buts.
Laois est toujours favori pour la victoire et pour rattraper sa défaite en finale de l'an dernier contre Offaly. Trois de ses défenseurs titulaires – Lee Cleere, Padraig Delaney et Ryan Mullaney – ainsi que le demi-attaquant Paddy Purcell, étaient alignés lors de la victoire en finale de 2019. Plusieurs autres joueurs de 2019 sont maintenus sur le banc pour la finale de cette saison.
Mais ce qu'ils ont sur Kildare en termes d'expérience et de tradition de hurling pourrait être surpassé par le désespoir absolu des Lilywhites de Brian Dowling de tirer le meilleur parti de cette rare opportunité.
« Ça va être dur et je dirais que Laois aura fait ses devoirs », a déclaré McKenna. « Ils ont appris beaucoup de choses sur nous lors de notre match contre eux à O'Moore Park il y a quelques semaines. »
La seule certitude est que Kildare affrontera Dublin ou Tipperary lors d'un quart de finale préliminaire All-Ireland à Newbridge le week-end prochain.
En cas de victoire demain, leur récompense douteuse sera un rendez-vous avec Tipperary. En cas de défaite, les Dubs se rendront au St Conleth's Park réaménagé.
Pour certains, remettre les finalistes de la Coupe Joe McDonagh dans la course à la Coupe MacCarthy est inutile, voire injuste. Après tout, Clare, champion d'Irlande en titre, a déjà quitté la compétition, tout comme Waterford, Wexford, Offaly et Antrim.
« Je vois les deux côtés de la médaille », a déclaré McKenna. « Le Joe McDonagh est une compétition à part entière, et il n'existe aucune autre compétition de la GAA où les vainqueurs participent à une compétition distincte qu'ils pourraient remporter sans avoir à disputer les matchs précédents. »
« Mais c'est aussi une excellente carotte, sachant qu'il nous reste encore deux semaines de ce sport et qu'on peut aussi profiter du hurling, ce qui est formidable. C'est là que le hurling est à son meilleur. »
Kildare a déjà été promu en Division 1B de la Ligue Nationale la saison prochaine. Une qualification pour le Leinster SHC couronnerait sa meilleure saison depuis des décennies. La dernière fois qu'ils ont joué en Leinster, c'était en 2004. McKenna est convaincu que ce succès est durable, soulignant le développement du hurling dans le comté.
« Le hurling est de retour à Round Towers, par exemple », a-t-il déclaré. « Une grande partie du sud du Kildare avait une tradition de hurling lorsqu'il était très populaire dans les années 60 et 70, et il renaît. »
Towers, Twomilehouse, il y a même du hurling à Kilcullen, et Moorefield vise désormais l'équipe senior, ce qui est énorme. Ce serait un club de football, avec des titres de club du Leinster, mais ils montrent qu'ils sont aussi très doués pour le hurling.
« Pour que le hurling soit durable à Kildare, nous avons besoin que tous les clubs agissent de la sorte et mettent des joueurs à disposition, et c'est ce qui se passe. »
The 42
