NIL Money remodèle la draft NBA : moins de participants précoces et de stars qui partent

Pour faire de NC State un vainqueur immédiat, Will Wade a notamment cherché à recruter un candidat à la draft NBA, au cas où il retournerait à l'université. Le risque n'était pas énorme : avec tous les flux financiers vers l'université, le nombre de candidats précoces à la draft NBA a continué de diminuer.

La Draft NBA de cette année débute mercredi soir avec le plus faible total de ces prospects depuis au moins dix ans. « Maintenant, on peut jouer un peu plus sur le long terme », a déclaré Wade à l'Associated Press, en référence à la façon dont les joueurs universitaires peuvent envisager leur avenir.

« Écoutez, je peux être payé de la même manière que je serais payé dans la G League, de la même manière que je serais payé avec un contrat à deux volets, certains gars reçoivent de l'argent au premier tour. »

Et encore plus d’argent est en route.

Cela fait quatre ans que les athlètes universitaires sont autorisés à tirer profit de l'utilisation de leur nom, de leur image et de leur ressemblance (NIL), ouvrant ainsi la voie à une rémunération des athlètes autrefois interdite par les règles de la NCAA. La semaine prochaine, le 1er juillet, marquera le début officiel du partage des revenus : les écoles pourront commencer à rémunérer directement les athlètes, suite à l'accord antitrust de 2,8 milliards de dollars conclu par la Chambre des représentants.

Pour Wade, cela a conduit à la signature de Darrion Williams de Texas Tech après que le cinquième transfert classé de 247sports se soit retiré du repêchage.

« En gros, maintenant, si vous êtes un joueur inscrit tôt et que vous n'êtes pas un choix parmi les 20 ou 22 premiers - là où l'argent se trouve - vous pouvez pratiquement y parvenir à l'université », a déclaré le nouvel entraîneur des Wolfpack.

Tout cela s'inscrit dans un bouleversement radical qui a touché le sport universitaire depuis la pandémie, et dont les conséquences ont également touché la NBA. Les joueurs désireux de « tester le terrain » lors de la draft avant de reprendre leurs études disposent désormais d'une option lucrative face à des espoirs professionnels incertains.

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Et cela se voit dans les chiffres.

« Avec tout l'argent dépensé pour le NIL, beaucoup moins de joueurs s'inscrivent », a déclaré Trajan Langdon, président des opérations basket des Detroit Pistons. « De très bons joueurs se retirent. »

Diminution du nombre d'inscrits précoces

La baisse de cette année est significative si on la compare aux années précédant la COVID-19. Après la pandémie, un nombre croissant de joueurs universitaires se sont inscrits à la draft, bénéficiant d'une année d'éligibilité gratuite, permettant ainsi à un étudiant de quatrième année de devenir temporairement un candidat « précoce ».

Mais ces chiffres ont chuté avec le départ des joueurs de cinq ans du basket universitaire, et ils sont désormais inférieurs aux niveaux d'avant la pandémie. Ce déclin coïncide avec l'arrivée du NIL en juillet 2021, avec des athlètes faisant des apparitions rémunérées ou des publicités sur les réseaux sociaux, et des supporters formant des collectifs offrant des packages NIL équivalant à des salaires de fait.

Par conséquent:

— Quatre-vingt-deux joueurs figuraient sur la liste des premiers entrants de la NBA, provenant principalement d'universités américaines et d'une poignée d'autres équipes, soit une baisse de 49 % par rapport à 2024 (162) et de près de 47 % par rapport à la moyenne sur quatre ans de 2016 à 2019 (153,5) ;

— Trente-deux sont restés après les dates limites de retrait, contre 62 l’année dernière et 72,0 de 2016 à 2019 ;

— En ajoutant les prospects internationaux, 109 joueurs se sont déclarés pour le repêchage, contre 201 l'année dernière et 205,0 de 2016 à 2019 ;

— Et il n’en reste que 46, contre 77 en 2024 et 83,8 de 2016 à 2019.

De plus en plus de joueurs universitaires évaluent leurs options

L'entraîneur de Duke, Jon Scheyer, comprend la dynamique de la draft, tant pour les têtes d'affiche que pour les prospects dont la situation est plus incertaine. Il considère la rémunération des athlètes universitaires comme un véritable facteur de changement.

« J'espère que cela permettra aux joueurs de décider ce qui est vraiment le mieux pour leur jeu », a déclaré Scheyer à l'AP. « Cela leur permettra de se demander : "Suis-je vraiment prêt pour ça ?" L'argent n'est pas forcément le facteur décisif. Car si l'argent est le facteur décisif, c'est pour cela que certains jeunes ne s'accrochent pas. La NBA est impitoyable. C'est comme ça. »

Les Blue Devils devraient compter trois joueurs sélectionnés au premier tour mercredi, dont Cooper Flagg , présumé premier choix, ainsi que Kon Knueppel et Khaman Maluach , parmi les 10 meilleurs espoirs. Ils avaient également des joueurs en train de trier les décisions de draft.

Isaiah Evans , un ailier élancé au potentiel offensif explosif, s'est retiré au lieu de viser le premier tour de la draft. Le nouveau transfert Cedric Coward, originaire de Washington State, a rapidement progressé dans les classements après le combine et est resté en lice.

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« Rien ne remplace l'argent que l'on gagne en étant sélectionné parmi les 15 ou 20 premiers », a déclaré Scheyer, qui entame sa quatrième année en tant que successeur de Mike Krzyzewski, membre du Temple de la renommée à la retraite. « Mais si vous n'êtes pas confirmé comme choix de premier tour, pourquoi prendre des risques quand vous pouvez faire une bonne année et avoir une chance de monter ou de vous retrouver au même poste la saison suivante ? »

La rémunération des collèges remodèle le bassin de recrutement

Langdon, lui-même ancien choix de premier tour de Duke, constate également cette évolution.

Ses Pistons ont participé aux séries éliminatoires pour la première fois depuis 2019, mais n'ont pas de choix de premier tour et n'en possèdent qu'un seul au deuxième tour de jeudi. La diminution du nombre de candidats pourrait rendre la sélection, déjà imparfaite, encore plus complexe dans cette nouvelle réalité.

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Selon le barème des rookies de la NBA pour la saison 2024-25, un joueur sélectionné à mi-parcours du premier tour gagnerait environ 3,5 millions de dollars en première année. Ce chiffre chuterait à environ 2,8 millions de dollars au 20e choix, 2,3 millions au 25e et 2,1 millions au 30e et dernier joueur sélectionné au premier tour.

Le salaire minimum d'un joueur de première année en NBA ? Environ 1,2 million de dollars.

« Ces packages NIL commencent à atteindre 3, 4, 5 ou 6 millions de dollars », a déclaré Langdon. « Ces joueurs ne vont pas se présenter pour être le 25e choix, ni même le 18e. Ils vont retourner à l'école dans l'espoir d'être choisis à la loterie l'année prochaine. Avec la diminution de ce bassin de joueurs, cela réduit les chances d'obtenir un joueur du niveau que nous avons au 37e rang, rien que pour les mathématiques. »

Les joueurs actuels de la NBA donnent leur avis

Le grand joueur des Indiana Pacers, Thomas Bryant, et son homologue du Thunder d'Oklahoma City, Isaiah Hartenstein, qui ont tous deux joué lors des sept matchs de la finale NBA qui s'est terminée dimanche, illustrent le point de vue de Langdon.

Ils ont été deux deuxièmes tours consécutifs en 2017 (Bryant à 42, Hartenstein à 43), et ont fait chuter un tableau de draft comprenant des joueurs universitaires à entrée précoce dans 33 des 41 choix avant eux.

Bryant a joué deux saisons universitaires à Indiana avant de rejoindre cinq équipes NBA, dont l'équipe championne de Denver en 2023. La possibilité de gagner de l'argent à l'université aurait-elle changé son parcours ?

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« Honnêtement, je vois les choses des deux côtés », a déclaré Bryant. « Si on ne se fait pas drafter, on comprend qu'un jeune a besoin d'argent pour payer ses études et tout le reste. Je comprends donc leur point de vue là-dessus. »

« Mais moi, j'ai tenté ma chance. J'ai misé sur moi-même, j'ai cru en moi et j'ai travaillé jusqu'au bout. Et si je tombais, ce serait une défaite. J'en suis convaincu. Pour certains, ce ne serait peut-être pas le cas. »

Né aux États-Unis, Hartenstein a déménagé en Allemagne à 11 ans et a joué en Lituanie avant d'être sélectionné. Comme il le dit lui-même : « Je pense que le parcours de chacun est différent. »

« Je pense qu'il faut être entouré des bonnes personnes pour nous guider », a déclaré Hartenstein, fraîchement sacré champion NBA. « J'ai eu la chance que mon père, qui était auparavant professionnel, m'ait en quelque sorte guidé. Selon les circonstances, il est difficile de refuser une prime garantie. Si l'opportunité se présente d'obtenir une bonne situation en NBA, on la saisit. Mais c'est une décision difficile. »

L'université peut désormais être plus attrayante

À NC State, le discours de Wade à Williams comprenait un rôle de premier plan et une chance d'augmenter son stock de draft.

Le junior de 6 pieds 6 pouces a obtenu une moyenne de 15,1 points avec plusieurs performances importantes dans le tournoi NCAA alors que les Red Raiders ont atteint l'Elite Eight, battant presque le futur champion de Floride.

« Il était très probable qu'il soit sélectionné au deuxième tour de la draft, et son profil est meilleur que ce qu'il aurait probablement obtenu en tant que tel », a déclaré Wade, ajoutant : « Nous en avons parlé. Nous avons examiné tout cela. Nous avons passé en revue les calculs. Nous avons examiné le plan pour y parvenir. »

Cela ne veut pas dire que la situation est facile au niveau universitaire dans ce nouveau contexte. La gestion des effectifs est complexe, notamment lorsqu'il s'agit de maintenir les ressources financières nécessaires pour potentiellement recruter un joueur tout en risquant de passer à côté d'autres.

« C'est comme ça que la vie fonctionne, c'est comme ça que ça devrait fonctionner », a déclaré Wade. « Sans risque, pas de récompense. Les joueurs qui prennent le plus de risques, en attendant l'argent et en attendant, sont les meilleurs. C'est pour ça qu'ils sont dans le processus de draft. Nous n'avons pas peur de ça. »

Il ne devrait pas non plus le faire, pas avec l’attrait de la vie sur le campus de nos jours.

Reportage de l'Associated Press.

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