Qu'est-ce qui se cache derrière ce conflit ? Les origines des fanfaronnades de Bret Bielema sur les réseaux sociaux et leur influence sur la culture de l'Illinois.

Alors qu'il fait défiler les réseaux sociaux sur son téléphone, Bret Bielema ne peut parfois pas s'en empêcher.

L'entraîneur de football américain de l'Illinois est devenu l'un des plus suivis sur les réseaux sociaux grâce à ses prises de position franches et sans concession. Parmi ses récents faits marquants, on peut citer sa prise à partie de l'ancien entraîneur du Michigan , Jim Harbaugh, accusé de tricherie, ses critiques envers un journaliste d'ESPN qui ne croyait pas que l'Illinois figurerait dans le top 10 de pré-saison et, la semaine dernière encore, sa prise à partie de la SEC pour son pamphlet « gantelet de la saison régulière ».

L'ancien défenseur de l'Iowa a toujours eu une forte personnalité – il peut oublier sa réplique emblématique « à la limite de l'érotisme » à propos de sa victoire contre le Texas alors qu'il était à Arkansas – et n'a jamais eu peur de semer la zizanie sur les réseaux sociaux. Mais cette version illinoise de Bielema est encore plus franche lorsqu'il voit quelque chose qui ne lui ressemble pas.

« Ma femme me demande toujours : "Qu'est-ce que tu fais ?" », a déclaré Bielema à propos de son activité sur les réseaux sociaux. « J'ai appris une chose très tôt : si tu ne te défends pas, personne ne le fera. Parfois, je défends nos joueurs, parfois notre programme, parfois le football universitaire . »

Cet esprit a trouvé un écho auprès d'une équipe de l'Illinois qui n'est pas une puissance traditionnelle du football américain et qui a souvent été négligée au sein de la Big Ten. Même après une saison 10-3, marquée par une victoire au Citrus Bowl contre la Caroline du Sud et une 16e place finale, les membres du programme ont le sentiment que les Fighting Illini n'ont toujours pas obtenu le respect national qu'ils méritent.

Le quarterback titulaire de l'Illinois , Luke Altmyer, le sait bien et avoue alimenter ce sentiment. Il sait qu'un sondage de pré-saison qui ne place pas l'Illinois en bonne place va irriter Bielema, alors il envoie un lien par SMS à son entraîneur principal au cas où il l'aurait manqué. Il a réussi à convaincre Bielema de citer et de tweeter quelques messages qu'il lui a envoyés.

« Il se bat pour ce programme et son équipe comme il se doit », a déclaré Altmyer à CBS Sports ce printemps. « De nos jours, les réseaux sociaux occupent une place importante dans la société, le football universitaire et le recrutement, et c'est amusant de voir un entraîneur faire ce qu'un jeune homme normal ferait et de s'identifier à nous. »

« Je souris à chaque fois qu'il répond à un journaliste renommé ou à ESPN. C'est cool de voir notre gars prendre notre défense. »

Le coordinateur défensif Aaron Henry, qui a joué pour Bielema à Wisconsin et a ensuite travaillé pour lui à Arkansas et à Illinois, partage ce sentiment. Il qualifie son patron de « protecteur naturel » et de personne dont l'authenticité a suscité l'adhésion d'un programme sur le point d'atteindre de nouveaux sommets en 2025.

« J'adore ça », a déclaré Henry à CBS Sports. « À un certain âge, il y a des choses sur lesquelles il faut être transparent et honnête. S'il voit quelque chose qui ne va pas, il le dira. »

C'était certainement le cas lorsque Bielema a tweeté une vidéo de Harbaugh, désormais chez les Chargers de Los Angeles, disant : « Si vous trichez pour gagner, vous avez déjà perdu. » L'été dernier, la NCAA a infligé à Harbaugh une pénalité de quatre ans pour motif valable et une suspension d'un an pour son rôle dans les violations de recrutement survenues pendant la COVID-19, notamment pour une commande de cheeseburger au bacon au petit-déjeuner. Harbaugh a également été suspendu pour trois matchs en 2023 suite au scandale de vol de signaux impliquant les Connor Stalions, qui n'est toujours pas totalement résolu.

Bielema a raconté que son père lui avait imposé un couvre-feu à minuit pour son bal de fin d'année. Lorsque le futur entraîneur de la Big Ten a remis en question cette obligation, annonçant à son père que l'after-party ne commencerait pas avant 2 heures du matin, son père n'a pas cédé.

« Super, tu seras au lit pendant deux heures alors », dit l'aîné Bielema à son fils.

Cette expérience a eu un impact profond sur lui et c’est la raison pour laquelle il est si en colère contre les entraîneurs et les autres qui violent des règles clairement établies.

« J'ai vraiment une véritable passion pour faire les choses correctement », dit Bielema. « Je ne suis peut-être pas toujours d'accord avec elles, mais ce sont les règles. Donc, quiconque les enfreint, quiconque met le jeu en péril parce qu'il veut contourner le règlement ou faire des choses qui, selon le règlement, ne sont pas autorisées, je n'aime vraiment pas ça et je perds vite le respect. Je ne vais pas jeter la pierre, mais c'est probablement ce qui me touche le plus, surtout avec l'âge. Faites les choses correctement et je pense que vous en serez récompensé au centuple. »

Mais Bielema n'est pas que des piques. Il a récemment publié une parodie de la routine matinale de l'influenceur Ashton Hall : verser de l'eau en bouteille Saratoga et de la glace dans un grand bol pour un soin du visage glacé. La vidéo, vue plus de 1,8 million de fois sur X, est une idée de Patrick Pierson, directeur de l'image de marque et des médias créatifs de l'Illinois.

Bielema avait des règles de base lorsque Pierson a lancé l'idée – non, il ne serait pas torse nu comme Hall dans la vidéo originale – et ne savait pas vraiment pourquoi il le faisait, mais il était néanmoins partant. Il affirme que la vidéo a suscité plus d'interactions de la part des recrues et des parents que n'importe lequel de ses autres tweets populaires.

Tout cela fait partie de la volonté de Bielema de ne rien ménager pour que son programme reçoive l'attention - et le respect - qu'il pense qu'il mérite.

« J'essaie d'être moi-même », dit-il. « Je dis toujours à nos joueurs que nous vivons trois choses au quotidien, et notre troisième objectif – notre plus important – est de donner le meilleur de nous-mêmes. Je ne sais pas comment être quelqu'un d'autre. »