Revanche ou reprise ? Les Oilers, « mûrs », prêts pour une revanche en finale de la Coupe Stanley face à des Panthers aguerris.
Les Oilers étaient déconfits. Leurs têtes tombaient dans leurs mains. Des larmes coulaient de leurs yeux rougis.
L'effectif ensanglanté et barbu d'Edmonton avait tout donné lors de la finale de la Coupe Stanley.
L'effort courageux, dos au mur — vaillant pour effacer un déficit de 3-0 dans la série pour forcer le match 7 — a échoué de peu il y a 12 mois.
Le noyau dur de l'équipe, mené par le capitaine superstar Connor McDavid, a juré lors de cette nuit étouffante en Floride après leur défaite contre les Panthers qu'ils seraient de retour sur la même scène.
« C'est un souhait depuis la fin de l'année dernière », a déclaré Corey Perry, l'ailier barbu des Oilers, à propos d'un retour à la finale de la LNH. « On a beaucoup réfléchi à ce qui s'est passé l'année dernière et on s'est remis en question. »
« Nous y sommes. »
Il s’avère que les Oilers avaient raison.
Edmonton participera à la finale de la Coupe Stanley pour une deuxième fois consécutive après avoir battu les Stars de Dallas 4-1 en finale de la Conférence Ouest. Et la Floride, une fois de plus, l'attend.
« On y pensait depuis notre dernière défaite », a déclaré l'entraîneur-chef des Oilers, Kris Knoblauch, à propos de la mission de son équipe. « L'été a été long et difficile, du camp d'entraînement à la saison régulière. »
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L'équipe de la capitale de l'Alberta n'a pas été à son meilleur pendant plusieurs périodes de ce calendrier de 82 matchs. Edmonton a terminé troisième de la division Pacifique après une série de blessures en fin de match et a été menée 0-2 par les Kings de Los Angeles au premier tour des séries éliminatoires.
Depuis, le club a réalisé un bilan de 12 victoires pour 2 défaites au rebond, avec quatre victoires consécutives contre les Kings, avant de vaincre les Golden Knights de Vegas et les Stars en cinq matchs.
Et contrairement au printemps dernier, lorsque les Oilers, qui accueillent le premier match de la finale de la Coupe Stanley mercredi, se sont largement appuyés sur les contributions de McDavid et de Leon Draisaitl — pour être clair, les deux têtes d'affiche ont encore une fois été excellentes — le groupe a obtenu des buts de 19 joueurs différents dans cette après-saison.
Pendant ce temps, un corps défensif reconstruit a résisté à la perte de Mattias Ekholm, de retour de blessure pour la victoire 6-3 de jeudi lors du match 5 contre Dallas après pratiquement deux mois d'inactivité, tandis que les gardiens de but Stuart Skinner et Calvin Pickard ont été très efficaces lorsque cela était nécessaire.
« Certaines équipes sont vraiment motivées à la fin de la saison et tiennent bon jusqu'au bout des séries éliminatoires », a déclaré McDavid jeudi soir dans les entrailles de l'immense American Airlines Center. « Pour nous, les séries ont été un succès. Nous avons construit notre jeu, encore et encore. »
« Notre meilleur hockey est encore devant nous. »
Edmonton avait déjà connu des hauts et des bas l'an dernier. Cette fois, c'est différent.
« La première fois qu'on y participe, on ressent une immense joie et une immense excitation », a déclaré le défenseur des Oilers Darnell Nurse à propos de ses trois victoires en séries éliminatoires. « Et maintenant, ne vous méprenez pas, il y a aussi cette envie, cette attente et cette opportunité qui nous attendent. Nous sommes tous enthousiastes. »
« Ces matchs peuvent être émotionnellement épuisants », a ajouté McDavid. « Nous ne sommes pas épuisés, nous avons beaucoup de profondeur. Nous avons autant de chances qu'eux. »
Ce serait les méchants Panthers, aguerris au combat, dans une troisième finale consécutive après avoir écrasé le Lightning de Tampa Bay 4-1, dominé les Maple Leafs de Toronto lors du match 7 et éliminé les Hurricanes de la Caroline en cinq matchs.
« On sait de quoi ils sont capables », a déclaré Draisaitl. « On les a affrontés sept fois. C'est bien d'avoir une chance de prendre sa revanche, mais on en est encore loin. »
Knoblauch a déclaré que ses joueurs sont plus sages alors qu'ils se tournent vers un adversaire mené par Aleksander Barkov, Sam Reinhart, Matthew Tkachuk, Sam Bennett, Sergei Bobrovsky et Brad Marchand qui fait sa troisième apparition consécutive en Coupe.
« C'est un groupe mature », a déclaré l'entraîneur-chef de deuxième année à propos d'Edmonton. « Ils sont plus âgés. Ils ont vu beaucoup de matchs éliminatoires. Ils savent ce qu'ils doivent faire pour y parvenir. »
La tâche reste toutefois ardue.
« Si les choses changent, nous jouerons notre meilleur hockey », a ajouté Knoblauch. « Nous avons nos chances, mais nous devrons être à notre meilleur niveau. »
Les Oilers ont déjà été très proches de ce résultat lors de ces séries éliminatoires. Il leur en faut maintenant plus.
cbc.ca
