Des cartes offrent l'espoir de sauver une forêt tropicale à Sarawak, dans la partie malaisienne de Bornéo

Long Moh, Sarawak — William Tinggang jette une poignée de nourriture pour poissons dans une rivière aux eaux cristallines.

Quelques secondes s'écoulent avant que le mouvement sous la surface de l'eau ne commence, et bientôt un grand banc de poissons éclabousse à la surface, se battant pour la nourriture.

Il attend que la foule sous-marine se disperse avant de jeter la poignée suivante dans la rivière. Les éclaboussures reprennent.

« Ces poissons ne sont pas faits pour être mangés », explique Tinggang, qui est devenu un leader communautaire opposé à l'industrie forestière à Long Moh, un village de la région d'Ulu Baram, dans l'État malaisien de Sarawak.

« Nous voulons que les populations d’ici se reconstituent », a-t-il déclaré à Al Jazeera.

Dans le cadre d'un système connu sous le nom de Tagang – un mot de la langue iban qui se traduit par « restreint » – les habitants de Long Moh ont convenu qu'il n'y aurait pas de chasse, de pêche ou d'abattage d'arbres dans cette zone.

À seulement quelques heures de vol de Kuala Lumpur, la capitale de la Malaisie, Sarawak est l'un des deux États malaisiens de l'île de Bornéo qui abritent certaines des plus anciennes forêts tropicales de la planète.

Il s'agit d'un haut lieu de la biodiversité reconnu internationalement et, dans sa région d'Ulu Baram, se trouve le Nawan Nature Discovery Centre, une réserve forestière initiée par la communauté s'étendant sur plus de 6 000 hectares (23 miles carrés).

La forêt de Nawan est dense et florissante ; les chauves-souris effleurent la surface de la rivière Baram, des papillons de la taille d'une paume dérivent entre les arbres et, de temps en temps, on peut entendre des singes depuis la canopée.

La rivière reste limpide, témoignant de l'absence d'activités à proximité.

Les efforts de préservation de la communauté contrastent avec une grande partie du paysage environnant du Sarawak, où de vastes étendues de forêt ont été systématiquement abattues pour l'extraction du bois et les plantations d'huile de palme.

Les groupes de conservation estiment que Sarawak pourrait avoir perdu 90 pour cent de sa couverture forestière primaire au cours des 50 dernières années.

La limitation de la chasse est l’une des nombreuses façons dont les communautés de la région travaillent ensemble pour protéger ce qui reste du patrimoine de biodiversité du Sarawak.

Pour la communauté de Long Moh, dont les habitants sont des autochtones kenyans, les forêts situées sur leurs terres coutumières d’origine ont une signification spirituelle.

« Nawan est comme un foyer spirituel », explique Robert Lenjau, un habitant de Long Moh, qui est un joueur passionné de sape, un luth traditionnel populaire dans tout l'État et imprégné de mythologie indigène.

« Nous pensons qu’il y a des ancêtres là-bas », explique Lenjau.

Bien que la plupart des Kenyans se soient convertis au christianisme après des décennies d’influence missionnaire dans la région, beaucoup conservent encore des éléments de leurs croyances traditionnelles.

Tinggang, le principal activiste de la communauté, estime que la forêt a une importance spirituelle.

« Nous entendons des bruits de machettes qui s'entrechoquent et des bruits de personnes qui souffrent lorsque nous dormons à l'embouchure de la rivière », explique-t-il.

« Nos parents nous ont dit un jour qu’il y avait un cimetière à cet endroit. »

La diminution de la couverture forestière du Sarawak

L'industrie forestière du Sarawak a connu un essor dans les années 1980 et les décennies suivantes ont vu de grandes concessions accordées à des entreprises.

Les exportations de bois restent une activité lucrative. En 2023, la valeur des exportations était estimée à 560 millions de dollars, les principaux importateurs de bois du Sarawak étant la France, les Pays-Bas, le Japon et les États-Unis, selon Human Rights Watch.

Ces dernières années, l’industrie du bois s’est tournée vers la satisfaction de la demande croissante de granulés de bois, qui sont brûlés pour produire de l’énergie.

Bien que l’exploitation forestière ait rapporté des milliards de dollars de profits, elle s’est souvent faite au détriment des communautés autochtones, qui ne bénéficiaient pas d’une reconnaissance juridique officielle de leurs terres ancestrales, malgré leur lien historique avec la forêt et leur profonde connaissance écologique de la région.

« À Sarawak, les communautés disposent de très peu d’options pour revendiquer leurs droits fonciers coutumiers autochtones », explique Jessica Merriman de The Borneo Project, une organisation qui milite pour la protection de l’environnement et les droits de l’homme dans toute la partie malaisienne de Bornéo.

« Même les communautés qui décident d’essayer la voie légale, qui prend des années, fait appel à des avocats et coûte de l’argent, risquent de perdre l’accès au reste de leurs territoires coutumiers », explique Merriman, expliquant que revendiquer légalement une parcelle de terre peut signifier en perdre beaucoup plus.

« Parce que vous avez accepté – essentiellement – que le reste [du terrain] ne vous appartient pas », dit-elle.

Selon The Borneo Project, même les revendications communautaires réussies ne peuvent accorder des droits que sur une très petite fraction de ce que les communautés autochtones considèrent réellement comme leur terre coutumière natale au Sarawak.

Cela signifie également que les sociétés d’exploitation forestière pourraient obtenir légalement des permis pour couper la forêt dans des zones qui étaient auparavant contestées.

Bien que les entreprises forestières aient apporté des opportunités économiques à certains, en offrant des possibilités d’emploi aux villageois en tant que chauffeurs ou ouvriers, de nombreux membres de la communauté Kenyah de la région d’Ulu Baram ont des associations négatives avec l’industrie.

« Nous ne sommes pas d'accord avec l'exploitation forestière, car elle est très dommageable pour les forêts, l'eau et les écosystèmes de notre région », explique David Bilong, un membre du village de Long Semiyang, situé à environ une demi-heure de bateau du village de Long Moh.

Les populations de Long Moh et de Long Semiyang sont en déclin, avec respectivement environ 200 et 100 résidents à temps plein.

Les vastes routes forestières de la région ont amélioré l’accessibilité des villages, ce qui a incité les jeunes membres de la communauté à migrer vers les villes voisines pour travailler et à envoyer des fonds chez eux pour soutenir leurs proches.

Ceux qui restent au village, ou « kampung », vivent dans des maisons longues traditionnelles, composées de rangées d'appartements familiaux privés reliés par des vérandas communes. C'est là que se déroulent des activités communautaires comme le tressage du rotin, des réunions et des karaokés.

Bilong a joué un rôle actif dans l'activisme communautaire au fil des ans. Pour lui, les activités de déforestation ont contribué à la dégradation des savoirs générationnels, car des repères physiques ont été supprimés de leur environnement.

« C’est difficile pour nous d’aller dans la jungle maintenant », explique-t-il.

« Nous ne savons plus sur quelle colline nous allons chasser », dit-il.

« Nous ne savons même pas où est passée la colline. »

Lutter contre l'empiètement grâce à la conservation communautaire

Depuis des décennies, les communautés autochtones d’Ulu Baram montrent leur résistance aux activités d’exploitation forestière en dressant des barrages physiques.

Cela implique généralement que les membres de la communauté campent pendant des semaines, voire des mois, le long des routes forestières pour empêcher physiquement les étrangers indésirables de pénétrer dans les territoires coutumiers autochtones.

Le principal cadre juridique régissant l’utilisation des forêts est l’ordonnance sur les forêts du Sarawak (1958), qui accorde au gouvernement de l’État un contrôle étendu sur les zones forestières, y compris la délivrance de licences d’exploitation forestière.

Aujourd’hui, les communautés locales se tournent de plus en plus vers des outils stratégiques pour faire valoir leurs droits.

L’un de ces outils est la création de cartes communautaires.

« Nous passons de la tradition orale à la documentation physique », explique Céline Lim, militante des droits de l’homme autochtones.

Lim est le directeur général de Save Rivers, l'une des organisations locales qui aident les communautés indigènes d'Ulu Baram à cartographier leurs terres.

« En raison des menaces extérieures, cette transition doit avoir lieu », a déclaré Lim à Al Jazeera.

Contrairement aux cartes officielles du gouvernement, ces cartes reflètent les points de repère culturels de la communauté.

Ils comprennent des marqueurs pour des lieux tels que des cimetières, des sites sacrés et des arbres contenant du poison pour la chasse aux fléchettes, reflétant la manière dont les peuples autochtones interagissent réellement avec leurs terres et les gèrent de manière durable.

« Pour les peuples autochtones, la façon dont ils se connectent à la terre est certainement beaucoup plus profonde que bon nombre de nos façons conventionnelles de faire », explique Lim.

« Ils voient les montagnes, les rivières, la terre, la forêt et dans le passé, c’étaient des entités », dit-elle.

« La façon dont vous respecteriez une personne est la même que celle dont elle respecterait ces entités. »

En documentant physiquement la manière dont leurs terres sont gérées, les communautés autochtones peuvent utiliser des cartes pour affirmer leur présence et protéger leur territoire coutumier autochtone.

« Cette carte communautaire est vraiment importante pour nous », explique Bilong, qui a joué un rôle dans la création de la carte communautaire de Long Semiyang.

« Quand nous faisons une carte, nous savons quelle est notre zone et ce qu’il y a dans notre zone », dit-il.

« Il est important que nous créions des limites ».

« Une preuve solide du territoire d'une communauté »

La tradition de création de cartes communautaires au Sarawak est apparue pour la première fois dans les années 1990, lorsque le groupe Bruno Manser-Fonds, basé en Suisse et nommé d'après un militant écologiste suisse disparu au Sarawak en 2000, a commencé à soutenir la communauté Penan avec des activités de cartographie.

Les Penan sont un groupe indigène autrefois nomade du Sarawak qui se sont aujourd'hui principalement installés comme agriculteurs.

Grâce à la cartographie, ils ont documenté au moins 5 000 noms de rivières et 1 000 caractéristiques topographiques liées à leurs traditions, et leurs cartes communautaires ont été utilisées à de nombreuses reprises comme documentation essentielle pour empêcher l’exploitation forestière.

D’autres groupes, comme les Kenyah, suivent le mouvement en créant leurs propres cartes communautaires.

« La raison pour laquelle la tendance à la cartographie s'est poursuivie est que dans d'autres parties de Baram et de Sarawak, elle a prouvé son efficacité », explique Merriman du Borneo Project, « au moins en attirant l'attention des sociétés d'exploitation forestière et du gouvernement. »

Aujourd’hui, les organisations locales encouragent les communautés à consolider davantage leur affirmation de leurs territoires coutumiers autochtones en rejoignant une plateforme mondiale hébergée par le Programme des Nations Unies pour l’environnement qui reconnaît les zones de conservation autochtones et communautaires, connues sous le nom d’ICCA.

Les communautés participant à l’ICCA sont répertoriées dans une base de données en ligne accessible à l’échelle mondiale, et cette visibilité internationale leur offre un espace pour faire connaître les menaces et les accaparements de terres.

Au Sarawak, la visibilité internationale offerte par l’enregistrement de l’APAC pourrait offrir une voie alternative de protection aux communautés.

Merriman affirme qu’un autre aspect important de la demande de reconnaissance de l’ICCA est le processus d’enregistrement lui-même.

« Le processus ICCA est fondamentalement un outil d’organisation et d’auto-renforcement », dit-elle.

Il ne s'agit pas seulement d'être répertorié dans la base de données. Il s'agit de suivre le processus d'une communauté qui se mobilise pour protéger son territoire, pour élaborer une vision commune de la réponse aux menaces et pour tenter de générer des revenus alternatifs.

La protection des communautés autochtones du Sarawak a également une importance internationale, affirment les militants.

Alors que les impacts du changement climatique s’intensifient en Malaisie et dans le monde, le rôle potentiel des forêts tropicales du Sarawak dans l’atténuation du changement climatique est de plus en plus reconnu.

« On parle beaucoup au niveau des États de la protection des forêts », explique Jettie Word, directrice exécutive du Borneo Project.

« Les responsables tiennent souvent des propos justes lorsqu'ils reconnaissent leur importance dans la lutte contre le changement climatique. Pourtant, l'exploitation forestière continue de révéler un décalage entre la rhétorique et la réalité », indique Word.

« Bien que la cartographie à elle seule ne puisse pas protéger une forêt d'un projet d'exploitation forestière d'un milliard de dollars, lorsqu'elle est combinée à l'organisation et aux campagnes communautaires, elle est souvent très puissante et nous avons vu qu'elle réussissait à éloigner les entreprises », dit-elle.

« Les cartes fournissent des preuves solides du territoire d’une communauté qui sont difficiles à réfuter. »