Je suis pêcheur depuis 40 ans - une trahison de Starmer sur le Brexit tuera les ports de pêche britanniques

« J'ai fait ma première sortie en bateau à 12 ans », raconte Matty Smith, en contemplant l'estuaire de la Tamise, dans le sud-est de l'Angleterre. Immédiatement tombé amoureux, le capitaine mène depuis une carrière de 40 ans dans le secteur de la pêche.

Il n'est peut-être pas surprenant qu'un homme de la petite ville de Leigh-on-Sea, dans l'Essex, ait choisi une vie en mer. Leigh s'est fait un nom en tant que centre de pêche depuis près de mille ans, selon les archives historiques, et les bateaux amarrés près de la vieille ville servent de fier rappel de cette histoire.

Mais l’industrie florissante qui a contribué à faire connaître Leigh n’est plus qu’un lointain souvenir pour Matty et ses collègues.

« La situation est assez mauvaise en ce moment », a-t-il déclaré au Daily Express. « Le port de Rye est en plein déclin, et c'est la même chose ici. »

L'industrie de la pêche britannique, autrefois florissante, est désormais en difficulté dans de nombreuses régions du pays, et de nombreux pêcheurs imputent la responsabilité de cette situation à l' Union européenne (UE).

L'Union européenne a introduit la politique commune de la pêche (PCP) en 1983 pour gérer les stocks de poissons, plaçant l'UE et le Royaume-Uni sur une trajectoire de collision qui a duré des décennies, aboutissant au référendum sur le Brexit de 2016.

Matty, comme la plupart des pêcheurs, a voté pour quitter l'Union européenne dans l'espoir que la Grande-Bretagne reprenne enfin le contrôle de ses eaux. En 2025, les bateaux européens continuent de piller les eaux britanniques jusqu'à six milles des côtes.

« Nous avons un problème, mais il vaut la peine d'être réglé », a déclaré Matty. « Nous ne voulons pas continuer à étendre et à céder les droits de notre bien national. Il en va de l'argent des habitants de ce pays et de leur sécurité alimentaire. On continue à laisser les gens venir ici, faire le plein, rentrer chez eux et transformer leur marchandise à l'étranger. Tout ce qui se trouve à l'intérieur de la zone des 12 miles devrait être débarqué et transformé ici. »

Il a ajouté qu'il y a eu un « afflux » de gros bateaux en provenance d'Europe du Nord qui « ont été beaucoup plus durement touchés » depuis le Brexit, pour prendre le moindre morceau de stock.

Si beaucoup ont tourné la page sur le débat sur le Brexit de 2016, pour les pêcheurs, la bataille fait toujours rage. Bruxelles et Londres ont convenu, dans l'accord de commerce et de coopération UE-Royaume-Uni post- Brexit , que les bateaux européens conserveraient un accès continu aux eaux britanniques jusqu'en juin 2026, avec une réduction progressive de 25 % des quotas.

Le Premier ministre Sir Keir Starmer est désormais en pourparlers avec Bruxelles au sujet de l'accord passé ce délai. Selon certaines informations, la France souhaite un accès permanent aux eaux britanniques plutôt que des négociations annuelles sur la question.

Le gouvernement travailliste a déclaré qu'il n'y aurait « aucun lien » entre les négociations sur la pêche et les discussions sur d'autres questions telles que les pactes de défense, mais Matty craint que son industrie ne soit à nouveau vendue.

Interrogé sur ses craintes de voir le gouvernement utiliser des concessions sur la pêche pour obtenir d'autres accords, Matty a répondu : « Oui, car c'est un actif dont le public ne sait même pas qu'il le possède, et qu'il peut donc s'approprier en douce. Je pense qu'il servira de monnaie d'échange. Et les citoyens de ce pays ne se rendent pas compte des millions que nous allons utiliser. »

Matty affirme que toute concession faite à l'UE sur la pêche serait une « trahison du peuple britannique ».

Il a poursuivi : « L'avenir du secteur est sombre, car nous vieillissons tous. Sans ressources, les jeunes pêcheurs ne prendront pas la relève et ne se formeront pas comme pêcheurs et capitaines. Les ports de pêche disparaîtront et continueront de disparaître. »

Matty est loin d'être le seul à partager ce point de vue. Mike Cohen, directeur général de la Fédération nationale des organisations de pêcheurs (NFFO), met en garde le gouvernement contre toute réticence à l'égard de la pêche.

« Ce serait une trahison », déclare M. Cohen, faisant référence à un scénario dans lequel le Royaume-Uni autoriserait l’UE à accéder de manière permanente ou à long terme aux eaux britanniques.

Il a poursuivi : « Le seul avantage de l’accord sur le Brexit était l’espoir que nous pourrions utiliser l’accès à nos ressources pour obtenir quelque chose en retour.

« Si nous abandonnons tout cela, que nous restera-t-il ? J'ai du mal à comprendre comment cela pourrait servir l'intérêt national. Nous ne serons alors plus un État côtier indépendant. »

Les bateaux européens pêchent actuellement entre 450 et 500 millions de livres sterling de poisson par an dans les eaux britanniques. De leur côté, les bateaux britanniques ne pêchent que 75 millions de livres sterling dans les eaux européennes.

Cette disparité est la preuve que les bateaux européens « vivent au-dessus de leurs moyens et que leurs activités dépendent de nos eaux », a ajouté M. Cohen.

Le chef du NFFO affirme que l'accès permanent aux eaux britanniques pour l'Europe serait non seulement une « catastrophe » pour la gestion marine, mais donnerait également à Bruxelles un droit de veto sur la législation nationale.

Il a averti : « Nous allons simplement donner à l'Europe une arme chargée pointée sur nos tempes. L'Europe aurait de fait un contrôle permanent sur nos eaux. »

Le sud-est de l'Angleterre est l'une des régions les plus durement touchées par les débarquements de bateaux européens dans les eaux britanniques. L'approche du gouvernement travailliste en matière de négociations aura donc d'importantes répercussions pour Leigh-on-Sea et d'autres pôles de pêche.

Peter Little, candidat réformiste à Southend West et Leigh, qui a perdu face au travailliste David Burton-Sampson lors des dernières élections, est certain que le Premier ministre va « trahir » les pêcheurs britanniques.

Habitant à Leigh depuis plus de 40 ans, il a déclaré : « Ce n'est qu'un autre signe de la capitulation du Parti travailliste. Ils tentent d'annuler le Brexit en catimini. Je suis certain qu'il sacrifiera la pêche pour compenser la réinitialisation avec l'UE. »

Alors que Matty se prépare à repartir pour pêcher des coques et des poissons blancs au large de la côte sud-est de l'Angleterre, son message au pays est clair.

« Vous devez tous aller voir vos députés et leur dire : "Si vous renoncez à nos droits, nous ne voterons plus pour vous. Quel que soit le gouvernement qui aura le courage de s'en occuper et de sauver ce pays, nous voterons pour lui." »

Le DEFRA a été contacté pour un commentaire