Des bénévoles aident Saint-Louis, frappée par une tornade, en attendant l'aide fédérale

SAINT-LOUIS — Kevin Hines vit dans une maison sans toit depuis qu'une tornade a dévasté sa communauté. Il a vu certains de ses voisins dormir dans leur voiture. Un autre homme a passé des heures sur un banc.

Après la tornade du 16 mai, Hines, 60 ans, a recouvert sa maison d'une bâche bleue. Pourtant, la pluie est arrivée trois jours plus tard – un problème prévisible dans une maison sans toit. Mais il ne pensait pas que la faune serait un problème. Puis un oiseau s'est posé sur sa télévision. Il a aperçu un écureuil sur le canapé.

Il a déjà bien assez à gérer. Il ne sait pas quand sa maison sera réparée. Un arbre renversé a détruit la Jeep violette qu'il avait achetée quelques mois auparavant. Son employeur interdisait aux employés de venir travailler car le bâtiment était endommagé.

La tornade a tracé un sillon de 37 kilomètres, touchant la banlieue aisée de Clayton, dans le Missouri, avant de traverser le nord de Saint-Louis, puis de traverser le Mississippi en passant par des communautés de l'ouest de l'Illinois. Au moins cinq personnes ont été tuées, 38 autres blessées et environ 5 000 bâtiments ont été endommagés, selon la maire de Saint-Louis, Cara Spencer. Les dégâts matériels estimés à plus de 1,6 milliard de dollars ont été causés par la tornade.

Bien que l'impact se soit fait sentir dans toute la région, certains quartiers mettront plus de temps que d'autres à se rétablir. Kayla Reed, militante citoyenne à la tête de l' association Action St. Louis , qui coordonne l'aide aux victimes de la tempête, a déclaré que les habitants de North City, un quartier majoritairement noir, seront confrontés à de nombreux défis dans les jours à venir.

« Une catastrophe naturelle a croisé une catastrophe créée et une catastrophe systémique », a déclaré Reed. « Ils ont vécu une sorte de tempête durable toute leur vie. Si vous vivez dans cette zone, vous savez que c'est là que la mortalité infantile est la plus élevée. C'est là que les taux d'incarcération sont les plus élevés. C'est là que les taux de pauvreté sont les plus élevés. »

L'aide alimentaire et en eau apporte un certain soulagement, a déclaré Reed, mais la communauté a besoin de plus. « Je ne peux pas exprimer avec des mots le temps qu'il faudra pour stabiliser certaines de ces familles et l'ampleur du traumatisme qu'elles traversent », a-t-elle déclaré.

Le gouvernement fédéral pourrait être une source d'aide majeure, car il peut débloquer des ressources à la discrétion du président. Mais le Missouri attend déjà que le président Donald Trump approuve une aide fédérale pour les dégâts causés par trois tempêtes en mars et avril, qui ont fait 19 morts dans l'État. Trump a rejeté les demandes d'aide d'urgence de la Virginie-Occidentale et de l'État de Washington cette année, et a initialement rejeté une demande pour les dégâts causés par les tempêtes et les tornades en Arkansas, avant de revenir sur sa décision et d'approuver la demande le 13 mai.

Les familles noires ici à North St. Louis craignent que leur communauté ne soit pas prioritaire.

Le 19 mai, le gouverneur républicain du Missouri, Mike Kehoe, a demandé à Trump de déclarer l'urgence fédérale, autorisant une aide fédérale d'environ 5 millions de dollars pour les opérations de nettoyage. Il a également demandé à l'Agence fédérale de gestion des urgences de procéder à une évaluation préliminaire des dégâts, étape indispensable pour obtenir une déclaration de catastrophe majeure. Cette déclaration permettrait de fournir des ressources fédérales aux propriétaires et aux locataires, de rembourser les efforts des collectivités locales et de financer les infrastructures publiques endommagées.

La FEMA était sur place deux jours plus tard pour contribuer à l'évaluation des dégâts. Mais une déclaration de catastrophe pourrait prendre des semaines, si elle est faite.

« À ma connaissance, l'intervention de la FEMA ne sera pas un processus rapide », a déclaré le maire lors d'une conférence de presse le 21 mai. « Tous les élus, à tous les niveaux, mettent tout en œuvre pour que ce processus soit le plus rapide possible. »

Parmi eux, le sénateur républicain Josh Hawley, qui a demandé à la secrétaire à la Sécurité intérieure Kristi Noem, lors d'une audience de surveillance le 20 mai, d' accélérer le traitement des demandes d'aide en attente suite aux trois tempêtes précédentes du Missouri et à la récente tornade. « Oui, absolument », a-t-elle répondu.

En attendant, des milliers de bénévoles se sont rendus sur le parking du complexe récréatif O'Fallon Park du YMCA à North St. Louis, dans le cadre de ce qu'ils appellent la « Réponse populaire », pour aider les résidents dans le besoin. À ce jour, ils ont aidé plus de 5 000 familles. Selon Action St. Louis, les bénévoles ont collecté plus de 7 800 kg de nourriture.

Selon les habitants, la dernière fois qu'un tel mouvement s'est produit dans la région, c'était en 2014, après l' assassinat de Michael Brown par la police, à Ferguson, non loin de là. Rasheen Aldridge , conseillère municipale représentant une partie de la zone touchée par la tempête, a déclaré que certains des militants présents à l'époque avaient tenu à apporter leur aide aujourd'hui.

Hines, lui aussi, cherchait des moyens d'aider ses voisins. Il devint officieusement responsable de la circulation au YMCA, alors que des milliers de voitures affluaient dans le quartier pour demander de l'aide – ou en apporter.

« Ce n'est pas à cause de moi », dit Hines. « Je reste jusqu'à ce que plus personne ne soit là, car il n'y a rien à faire chez moi. Je n'ai pas d'électricité. »

Les habitants de North City ont décrit les instants qui ont suivi la tempête comme chaotiques : arbres tombés partout ; lignes électriques endommagées ; réseau de téléphonie mobile limité, rendant difficile le contact avec ses proches. Puis le soleil s'est couché, plongeant certains recoins de la ville dans une obscurité totale.

Cinq jours après la tornade, les habitants avaient encore besoin de bougies, de lampes de poche et de piles pour passer la nuit. Des tas de débris encombraient les coins de rue. Les murs extérieurs des maisons étaient arrachés, exposant l'intérieur des placards, des chambres et des salons aux passants. Certains bâtiments ont été rasés. Les arbres abattus sur le passage de la tornade ont laissé une cicatrice dans la canopée de la ville, visible à des kilomètres à la ronde.

La tornade a renversé un semi-remorque devant une nouvelle station-service et un centre commercial dont l'ouverture était prévue cet automne. Un soir, Charles Stanford, agent de sécurité du site, s'est installé sur le parking pour s'assurer que personne ne tente de pénétrer dans ce qui restait du bâtiment. Stanford a indiqué que le projet était presque terminé. Aujourd'hui, il est encerclé par les décombres et les débris.

Un arbre géant s'est écrasé sur la maison d'une voisine de Hines. Il a expliqué que la femme avait récemment subi une opération cardiaque et se rétablissait à domicile. Mais elle est ensuite retournée à l'hôpital, et il pense que le stress post-tornade pourrait en être la cause. Hines comptait lui apporter quelques Hershey's Kisses, sa confiserie préférée, pour lui remonter le moral.

Shannette BoClair, 52 ans, a déclaré avoir trouvé son père infirme, Albert Noble, étendu par terre en position fœtale après le passage de la tornade chez ses parents. Une fenêtre avait implosé et des vents violents l'avaient renversé. BoClair a appelé le 911, mais, a-t-elle expliqué, les premiers secours ont été submergés par les appels à l'aide et les rues bloquées par les arbres. Son père avait besoin de soins médicaux immédiats, a-t-elle expliqué, alors sa famille l'a aidé à parcourir un kilomètre et demi en boitant jusqu'à son petit-fils, qui l'a conduit à un poste de triage mis en place pour les victimes de la tornade.

Ils ont appris qu'il s'était cassé la hanche, a-t-elle dit. Il a été opéré quelques jours plus tard.

BoClair, directrice de la santé et du bien-être au YMCA, a expliqué qu'elle prenait soin de sa mère, restée à la maison après la tempête. BoClair dépend des repas fournis par les bénévoles et le personnel du YMCA, mais a également indiqué avoir dépensé environ 500 $ en repas DoorDash pour nourrir sa famille depuis le passage de la tornade.

Concernant l'aide fédérale, BoClair a déclaré espérer qu'elle arrivera bientôt. La communauté a besoin de bennes à ordures pour les débris, la reconstruction, etc.

Mais l'élan de soutien des bénévoles l'a stupéfiée. La Réponse du Peuple a attiré tant de bénévoles que des files de voitures serpentaient devant le parking du YMCA de North City. Une odeur de barbecue flottait dans l'air tandis que les résidents, privés d'électricité, se préparaient mutuellement à griller des aliments avant qu'ils ne se gâtent.

« Je suis tellement fier de notre communauté », a déclaré BoClair. « On dit qu'on s'en fiche. Or, on s'en soucie. »

Reed a indiqué que des bénévoles resteraient sur le parking du YMCA quelques jours encore. Mais, a-t-elle ajouté, cela ne signifie pas que le travail s'arrête là. La communauté aura besoin de plus d'aide pour se reconstruire.