Une enquête sur le suicide étudiant indique que les universités doivent agir pour empêcher d'autres décès

Les universités anglaises ont été invitées à intensifier leurs efforts pour prévenir les suicides d'étudiants, dans une étude commandée par le ministère de l'Éducation (DfE).

Un rapport, en préparation depuis près de deux ans, indique qu'ils devraient évaluer la sécurité des résidences étudiantes et impliquer davantage les familles après le décès d'un étudiant.

Ses recommandations, qui sont les premières à être adressées aux dirigeants d'université par un gouvernement britannique, incluent la déconseillation de déposer des fleurs là où un étudiant est décédé si cela peut attirer l'attention sur un « lieu de suicide ».

La famille de Natasha Abrahart, qui s'est suicidée en 2018 alors qu'elle était à l'Université de Bristol, a qualifié l'analyse de « superficielle ».

L'étude nationale sur les décès par suicide d'étudiants de l'enseignement supérieur, vue pour la première fois par BBC News, a examiné 169 cas de suicide et d'automutilation grave signalés par 73 universités en 2023-24.

L'étude a révélé que près d'un quart des incidents, dont le lieu était connu, se sont produits dans des logements gérés par l'université et que les familles avaient été pour la plupart exclues des processus d'examen des incidents graves.

Il a déclaré qu'il existait un risque particulier de « groupes de suicides », que Public Health England décrit comme « une situation dans laquelle il se produit plus de suicides que prévu en termes de temps, de lieu ou des deux ».

Dans une série de 19 recommandations, il a demandé aux universités de :

• Effectuer des contrôles de sécurité dans les couloirs de l'université et dans toute zone où un étudiant est décédé
• Envisagez de décourager les gens de placer des hommages dans cette zone « pour éviter d'attirer l'attention sur le site comme lieu de suicide »
• Mieux soutenir les étudiants en difficulté scolaire
• Améliorer la transparence et faire de la contribution des familles un « élément clé » des processus d’enquête

Les universités ont également été invitées à revoir l’accès à leurs services de santé mentale.

Vika Zak, qui étudie l'animation à l'Université de Nottingham Trent, a déclaré à la BBC qu'elle avait le sentiment que le personnel était là pour elle lorsqu'elle a demandé de l'aide.

« Ils m'ont envoyé un e-mail, et je suis presque sûr qu'ils m'ont envoyé une lettre, pour m'informer qu'il existe des services dont je pourrais bénéficier en cas de besoin. C'est vraiment agréable de le savoir. »

Sam Lloyd, un étudiant en conception de produits, a déclaré que l'université avait envoyé « pas mal » de courriels informant les étudiants des services d'assistance.

« Si vous en avez vraiment besoin, c'est très facile de nous contacter », a-t-il déclaré.

Mais l'étude indique que l'accès au soutien en matière de santé mentale « pourrait être amélioré » dans l'ensemble du secteur en termes de « sensibilisation, de signalisation et d'examen des besoins de groupes spécifiques » comme les étudiants internationaux.

« Alors que certains rapports ont identifié un besoin de services de soutien pour assurer un suivi actif après le contact, beaucoup ont placé la responsabilité sur l'étudiant de rechercher une aide supplémentaire », a-t-il déclaré.

• Si vous avez été touché par les problèmes évoqués dans cette histoire, vous pouvez obtenir de l'aide et du soutien via la BBC Action Line.

Bob et Maggie Abrahart, dont la fille Natasha s'est suicidée alors qu'elle étudiait à l'Université de Bristol en 2018, ont qualifié la critique de « superficielle ».

« Il n’y a aucune obligation de faire ce qui est écrit sur la boîte », a déclaré M. Abrahart à la BBC.

« Que les ministres disent « nous attendons d’eux qu’ils fassent leur devoir, qu’ils fassent les choses correctement » n’est qu’une utopie. »

Il a ajouté que les universités avaient déjà reçu des « étagères de recommandations », y compris des conseils émis par Universities UK (UUK) à ses 141 membres.

Mme Abrahart a déclaré que les universités devraient avoir un devoir légal de diligence , qui obligerait toutes les universités à agir avec une diligence et une compétence raisonnables afin d'éviter de causer du tort aux étudiants.

« Il s'agit de faire son travail avec soin », a-t-elle déclaré. « Ce qui n'est pas clair, c'est ce qui relève du travail des universitaires et ce qui ne l'est pas. »

Le DfE a annoncé l'examen en 2023, chargeant des universitaires de l'Université de Manchester, qui font partie de son enquête nationale confidentielle sur le suicide et la sécurité en matière de santé mentale, de le mener de manière indépendante.

Interrogée sur les raisons pour lesquelles un devoir légal de diligence n'avait pas été introduit, la ministre des Compétences, Jacqui Smith, a déclaré qu'il y avait « quelques défis juridiques ».

« Nous pensons que les universités ont un devoir général de diligence envers leurs étudiants », a-t-elle déclaré.

« Nous serons très clairs avec les universités sur le fait que c'est leur responsabilité. Nous avons mis des ressources à disposition et nous continuerons à les encourager à les mettre en œuvre. »

Cette révision intervient à un moment où la pression sur les finances des universités s’accroît.

L'Office for Students (OfS) a déclaré ce mois-ci que plus de quatre universités sur dix en Angleterre s'attendaient à être en déficit financier d'ici cet été.

Le professeur Sir Steve West, vice-chancelier de l'Université de l'Ouest de l'Angleterre et membre du conseil d'administration de l'UUK, a déclaré que les universités devaient déterminer comment mettre en œuvre les recommandations « efficacement » et comment les « prioriser ».

« C'est facile à dire [mais] très difficile à faire parce qu'il y a toutes sortes de problèmes qui frappent les universités en ce moment et qui sont souvent en concurrence, et nous devons faire des choix », a-t-il déclaré.

Il a ajouté qu'il devrait y avoir davantage de discussions sur la manière d'appliquer les normes dans l'ensemble du secteur, notamment sur la question de savoir si les universités devraient être tenues de soumettre des rapports sur leurs progrès aux régulateurs.

Le ministère de l'Éducation doit rencontrer les dirigeants de l'université pour discuter des conclusions de l'étude cette semaine.