L'inspecteur général enquête sur la gestion de l'espace aérien de Washington par la FAA après des milliers d'incidents évités de justesse

Près de huit mois après une collision mortelle survenue près de l'aéroport national Ronald Reagan de Washington, DC, le Bureau de l'inspecteur général du ministère des Transports a annoncé vendredi qu'il ouvrirait une enquête sur la gestion de l'espace aérien par la Federal Aviation Administration autour de l'aéroport international.

L'incident déclencheur de l'enquête est l'accident aérien survenu en janvier dernier, lorsqu'un hélicoptère Black Hawk de l'armée américaine est entré en collision avec un avion régional d'American Airlines, tuant 67 personnes . Mais, selon l'annonce de l'inspecteur général, ce n'était qu'une des nombreuses quasi-catastrophes survenues à l'aéroport ces dernières années. Le National Transportation Safety Board a recensé 15 000 incidents de proximité dans l'espace aérien de l'aéroport entre octobre 2021 et décembre 2024, dont beaucoup impliquaient des avions commerciaux.

La semaine dernière, une audience d'enquête sur l'accident a révélé qu'un seul contrôleur aérien gérait le trafic aérien et aérien au moment de la collision. Elle a également révélé que le Black Hawk impliqué dans l'accident mortel était confronté à un problème technique empêchant le bon fonctionnement d'un dispositif appelé ADS-B Out, qui aurait transmis la position, l'altitude et d'autres informations de l'hélicoptère au contrôle aérien et aux autres aéronefs à proximité. Selon un responsable de l'armée de terre s'exprimant lors de l'audience, le règlement de l'aéroport Reagan n'exigeait pas que les hélicoptères transmettent les données ADS-B Out au moment de l'incident.

Ces révélations incitent l'Inspecteur général à approfondir l'affaire. L'organisme de surveillance enquêtera sur les politiques et procédures de la FAA concernant l'octroi d'exemptions ADS-B Out à l'aéroport, ainsi que sur la gestion du contrôle aérien par l'agence. L'examen devrait débuter ce mois-ci.

Les conclusions du bureau de l'Inspecteur général devraient être intéressantes, voire déchirantes. La pénurie de contrôleurs aériens dure depuis des années, et le gel des embauches de l'administration Trump , ainsi que son plan visant à empêcher les contrôleurs aériens de prendre leur retraite après 56 ans , n'ont pas amélioré la situation, malgré le besoin évident d'une vision et d'un esprit vifs dans l'exercice de leurs fonctions. La fréquence des quasi-accidents , notamment une collision non mortelle sur la piste de l'aéroport Reagan en début d'année impliquant un avion transportant des membres du Congrès en exercice , suggère que le fonctionnement actuel de la FAA présente des problèmes fondamentaux.

L'influence de Trump pourrait toutefois empêcher toute amélioration concrète. Plus tôt cette année, il a limogé l'inspecteur général en exercice du ministère des Transports, si bien que le bureau fonctionne actuellement avec un inspecteur général par intérim et sans conseiller juridique principal. Jusqu'à présent, la seule explication que nous ayons obtenue de Trump pour expliquer l'accident est qu'il l'a imputé aux recrutements du DEI . Cela n'inspire guère confiance quant à la possibilité d'une réforme significative de cette situation.