Les scientifiques stupéfaits par des images inédites de la rupture de la Terre lors du tremblement de terre au Myanmar

En regardant la vidéo ci-dessous, ne vous laissez pas distraire par le béton qui craque ou le portail métallique qui oscille. Gardez les yeux fixés sur le côté droit de l'écran : vous y découvrirez un spectacle époustouflant, jamais filmé auparavant, selon les spécialistes des tremblements de terre.

La vidéo a été capturée par une caméra de surveillance le 28 mars, lorsqu'un violent tremblement de terre a frappé le pays d'Asie du Sud-Est, le Myanmar, causant des dégâts considérables jusqu'à Bangkok, en Thaïlande voisine, et tuant quelque 3 700 personnes, selon la junte militaire au pouvoir au Myanmar.

Les images montrent le moment où le séisme de magnitude 7,7 a provoqué une puissante secousse sur le sol d'un côté, tandis qu'une rupture a déchiré la terre sur 460 kilomètres le long de la faille de Sagaing.

« J'en suis restée bouche bée », a déclaré Wendy Bohon, géologue sismique et spécialiste de la communication scientifique à Sacramento, en Californie, lorsqu'elle l'a vu.

L'imagerie satellite et d'autres données avaient déjà aidé les scientifiques à déterminer l'étendue de la rupture et l'ampleur approximative du tremblement de terre. Mais observer un changement de paysage aussi spectaculaire est une première pour des scientifiques comme Bohon, et pourrait s'avérer précieux pour comprendre le type de séisme qui a ravagé le Myanmar.

« Nous disposons de modèles informatiques et de modèles de laboratoire. Mais tous ces modèles sont bien moins complexes que le système naturel réel. C'était donc époustouflant de voir cela se produire », a-t-elle déclaré à CBC News.

Pourquoi la terre a changé si puissamment

« Je continue à y retourner et à l'observer », a déclaré la géologue Judith Hubbard, professeure adjointe au département des sciences de la Terre et de l'atmosphère de l'Université Cornell.

« C'est vraiment stupéfiant de voir une faille disparaître en temps réel, surtout pour quelqu'un comme moi, qui a passé des années à étudier ces choses, mais toujours à partir de données plus éloignées, comme des décalages après coup ou des données enregistrées par des capteurs », a-t-elle déclaré dans une interview par courrier électronique.

La faille de Sagaing s'étend sur quelque 1 400 kilomètres, entre les plaques indienne et eurasienne, traversant la Birmanie et se jetant dans la mer d'Andaman. Il s'agit d'une faille décrochante , ce qui signifie que lorsqu'un séisme se produit, la masse continentale d'un côté de la faille glisse sur l'autre.

Des chercheurs du Jet Propulsion Lab de la NASA ont utilisé des données satellite et radar pour déterminer que le séisme avait provoqué un déplacement horizontal pouvant atteindre six mètres à certains endroits le long de la faille. L' Autorité d'information géospatiale du Japon a fait des observations similaires.

Des scientifiques comme Hubbard affirment qu'il existe des « preuves convaincantes » qu'il s'agissait d'un tremblement de terre de super cisaillement.

C'est à ce moment-là que la vitesse de la rupture, qui est généralement plus lente, se déplace plus rapidement que les ondes sismiques produites par le tremblement de terre, qui peuvent parcourir jusqu'à six kilomètres par seconde.

La vidéo est apparue le 11 mai sur une chaîne YouTube appelée 2025 Sagaing Earthquake Archive, qui organise des vidéos sur les réseaux sociaux et des images de caméras de sécurité depuis le tremblement de terre.

Selon une publication Facebook dont le lien figure dans la légende, la vidéo a été filmée par une caméra installée dans une centrale électrique de Tha Phay Wa, dans le canton de Thazi, à environ 110 kilomètres au sud de Mandalay, et à proximité de l'épicentre du séisme et de sa réplique de magnitude 6,7.

Une vue satellite de Google Maps de la zone montre une centrale électrique située dans cette zone et à proximité de la faille de Saigang.

Hubbard a déclaré qu'en regardant la vidéo, il ne semble pas que le séisme ait été de type super-cisaillement à cet endroit, car on voit les ondes sismiques frapper et le terrain trembler avant la rupture. Mais il est possible qu'il se soit produit à une vitesse de super-cisaillement ailleurs le long de la faille.

Elle a déclaré que cette vidéo lui offrait, ainsi qu'à d'autres scientifiques spécialistes des tremblements de terre, « une observation vraiment frappante ».

« Nous n'avons généralement pas d'instruments le long de la faille. Ils sont souvent perturbés par les secousses », a-t-elle expliqué.

Cela s'est produit sous leurs yeux, sur vidéo, ce qui signifie qu'ils n'ont pas seulement besoin de se fier à l'analyse et à l'interprétation d'enregistrements et de données complexes pour déterminer ce qui s'est passé sur le terrain.

Comment savoir si ce que nous voyons est réel

Bohon a déclaré qu'il ne faisait aucun doute que la vidéo était réelle et qu'elle ne croyait pas qu'elle avait été modifiée ou fabriquée de quelque manière que ce soit.

Elle a déclaré qu'il y a des détails plus fins en arrière-plan auxquels il faudrait prêter une attention particulière, ou que les outils d'IA ne sauraient pas générer - comme un oiseau qui s'envole alors que les secousses commencent environ 12 secondes après le début de la vidéo, et des lignes électriques qui se tendent et finissent par provoquer la déformation d'une tour de transmission quelques secondes plus tard.

« Il existe aussi un autre phénomène plus subtil », a expliqué Bohon. « On l'appelle la géomorphologie, la forme de la surface de la Terre. »

Les tremblements de terre, explique-t-elle, modifient le paysage et déplacent les collines et les rivières.

Elle a pointé du doigt la petite colline en arrière-plan des images de vidéosurveillance, située le long de la faille, qui s'avance vers l'avant.

« Cette colline en arrière-plan, que vous voyez se déplacer vers la caméra », a-t-elle expliqué. « Si vous la regardez bien, elle est assez longue et linéaire, puis elle s'arrête juste au niveau de la faille. »

Elle a déclaré que si vous pouviez visualiser l'emplacement à l'aide d'images satellites, vous pourriez voir où se trouve l'autre moitié de cette colline par rapport à la partie qui s'est déplacée vers l'avant lors du tremblement de terre.

Regarder et apprendre

Les observations faites par Bohon pour vérifier ce qu'elle voyait dans la vidéo lui ont également beaucoup appris sur le tremblement de terre lui-même et sur le fait que ce type de séquences a une « valeur scientifique énorme ».

Elle a déclaré que malgré les violentes secousses et les déplacements de la terre, il était intéressant de voir que les petites structures étaient relativement indemnes compte tenu de la force du tremblement de terre.

« Observer la destruction à proximité et en arrière-plan, puis encore plus loin, a été un regard vraiment intéressant sur la façon dont les tremblements de terre impactent les choses juste à côté de la faille et à des degrés divers loin de la faille elle-même », a-t-elle déclaré.

Aussi « dévastateurs et horribles » que puissent être les tremblements de terre comme celui du Myanmar, Bohon a déclaré qu'ils représentent toujours une opportunité d'apprentissage qui peut, espérons-le, être utilisée pour améliorer la sécurité et protéger des vies.

Bien que ces images soient une première, Bohon s'attend à ce qu'il y en ait d'autres à venir en raison de la prévalence de la vidéosurveillance et d'autres types de caméras qui capturent des vidéos 24 heures sur 24 et sous plusieurs angles.