Un dinosaure récemment découvert avait une patte de crocodile dans ses mâchoires

Des scientifiques ont découvert un nouveau dinosaure argentin doté de griffes puissantes, se régalant d'un ancien os de crocodile.

La nouvelle découverte mesurait probablement 7 mètres de long et provenait d'un mystérieux groupe de dinosaures appelés mégaraptoriens. Ils rôdaient sur ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Sud, l'Australie et certaines régions d'Asie, se divisant en différentes espèces au fil de millions d'années.

Les mégaraptorans étaient connus pour leurs crânes allongés et leurs « griffes énormes et très puissantes », a déclaré Lucio Ibiricu de l'Institut de géologie et de paléontologie de Patagonie, qui faisait partie de l'équipe de découverte.

Mais on ne sait pas encore clairement comment ces créatures chassaient et où elles se situent sur la chronologie de l'évolution, principalement parce que les fossiles récupérés jusqu'à présent étaient incomplets.

« Les mégaraptorans sont parmi les dinosaures les moins bien compris de tous », a déclaré Ibiricu à l'agence de presse Reuters .

Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont découvert une partie d'un crâne ainsi que des os de bras, de jambes et de queue dans la formation rocheuse du lac Colhué Huapi, en Patagonie. Ils ont observé des caractéristiques uniques dans ces os, ce qui leur a permis de comprendre qu'il pourrait s'agir d'une nouvelle espèce.

Ce dernier membre du clan des mégaraptores, nommé Joaquinraptor casali, « comble une lacune majeure en fournissant l'un des squelettes les plus complets à ce jour », a déclaré Federico Agnolin, du Musée argentin des sciences naturelles Bernardino Rivadavia, dans un courriel. Agnolin n'a pas participé à la recherche, publiée mardi dans la revue Nature Communications.

La créature a probablement vécu il y a entre 66 et 70 millions d'années, à l'époque où les dinosaures ont disparu, et avait au moins 19 ans lorsqu'elle est morte, bien que les scientifiques ne sachent pas ce qui l'a tuée.

L'os de la patte avant pressé contre ses mâchoires — appartenant à un ancien parent des crocodiles — pourrait donner des indices sur son régime alimentaire et permettre de savoir s'il s'agissait du principal prédateur des plaines inondables humides préhistoriques.

Le co-auteur de l'étude, Matt Lamanna, a déclaré à Reuters que contrairement au T. rex, qui avait des dents massives et de petits bras, le Joaquinraptor utilisait probablement ses longs bras pour capturer ses proies.

« Cela suggère que ces deux lignées de dinosaures prédateurs ont développé des adaptations différentes pour accomplir pratiquement la même chose : capturer, soumettre, tuer et manger d’autres animaux, comme d’autres dinosaures », a déclaré Lamanna à Reuters. « La raison précise pour laquelle ces groupes ont évolué selon ces voies évolutives différentes reste un mystère, mais cela montre qu’au Crétacé, il existait plusieurs façons d’être un prédateur de haut niveau. »

Ibiricu a nommé ce nouveau dinosaure en mémoire de son fils Joaquin. Bien que Joaquin fût très jeune et n'ait pas encore développé de fascination pour les dinosaures, Ibiricu pense qu'il aurait apprécié de porter le nom d'un dinosaure.

« Tous les enfants aiment les dinosaures, donc il serait probablement fan aussi », a-t-il déclaré.

Cette découverte intervient quelques mois seulement après que les scientifiques ont identifié le Khankhuuluu mongoliensis, un nouvel ancêtre du T. rex que les chercheurs ont appelé le « chaînon manquant » entre les prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire.