Les superbes îles britanniques où les habitants ont supplié d'être évacués sont confrontées à une nouvelle menace

Un archipel britannique à couper le souffle, échoué dans l' océan Atlantique Nord, est menacé, près de 100 ans après avoir été abandonné par les humains.

Situé à environ 177 kilomètres au large de la côte ouest de l'Écosse continentale, dans les Hébrides extérieures , Saint-Kilda offre une beauté et un spectacle exceptionnels. Souvent surnommé « les îles du bout du monde » en raison de son isolement, l'archipel se compose de cinq îles uniques : Hirta, Dùn, Soay, Boreray et Levenish, ainsi que de nombreux îlots et éperons marins imposants.

Pendant environ 4 000 ans, l'archipel a abrité une communauté vivant de la terre, isolée du reste du monde, mais décrite comme « bien plus heureuse que la plupart des humains ». En raison des eaux dangereuses, la pêche sur l'île était peu praticable.

Au lieu de cela, les insulaires survivaient grâce aux « denses colonies » de fous de Bassan, de fulmars et de macareux moines, les capturant pour leur subsistance, leur huile, leurs plumes et leurs os. Cependant, avec le temps, la vie est devenue beaucoup plus difficile sur l'île, et la population a commencé à décliner.

On pense que les contacts des îles avec le monde extérieur ont commencé à se développer aux XIXe et XXe siècles, incitant les jeunes habitants à immigrer vers des pays comme l'Australie et le Canada en quête d'une vie meilleure. Ce phénomène, combiné à des épidémies qui ont décimé de nombreux habitants, a fait que peu de personnes valides sont restées sur l'île.

Vers la fin des années 1920, les récoltes furent mauvaises à plusieurs reprises, ce qui risqua à de nombreux insulaires de mourir de faim pendant l'hiver rigoureux qui s'annonçait. Cependant, le 29 août 1930, les 36 derniers habitants quittèrent volontairement l'île et embarquèrent à bord d'un navire qui les conduirait vers leurs nouvelles terres.

Selon la BBC , la seule personne opposée à l'évacuation était Neil Ferguson, qui habitait au numéro cinq. « Il fut le seul à préparer sa ferme pour les semis en vue des récoltes estivales, et le dernier à quitter sa maison, retardant au maximum le bateau qui devait les emmener », précise la publication.

Après son abandon, l'île a retrouvé un nouveau souffle : elle est devenue un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et un refuge pour près d'un million d'oiseaux marins, dont la plus grande colonie de macareux moines du Royaume-Uni. Aujourd'hui géré par le National Trust for Scotland, l'archipel est une destination touristique prisée, attirant des milliers de visiteurs chaque année.

« Si vous explorez les îles directement, vous vivrez l'expérience rare de traverser un paysage abandonné par toute la communauté en 1930 », a salué Visit Scotland. « Vous visiterez également des sites archéologiques et des vestiges préservés, qui révèlent la relation étroite qu'entretenaient les insulaires avec leur environnement naturel unique et leur adaptation aux influences extérieures. Vous pourrez le constater de près grâce aux vestiges de maisons, d'enclos et de cleits (structures de stockage en pierre sèche), vestiges de canons et de moyens de communication de la Première Guerre mondiale. »

Si de nombreux oiseaux marins étaient chassés pour leur chair, ils ont pu vivre une vie plus paisible depuis l'évacuation des habitants. Cependant, ils sont désormais confrontés à une menace bien plus grande : le changement climatique.

Avec la hausse des températures de la mer et la chaleur des eaux, les sources de nourriture essentielles aux oiseaux marins – comme les anguilles et le plancton – se déplacent vers le nord, les rendant trop éloignées pour que de nombreux oiseaux puissent s'y rendre. Conséquence : les colonies disparaissent, et le macareux moine « se rapproche dangereusement de la liste des espèces menacées ».

« Les oiseaux marins font partie intégrante de la vie à St Kilda », explique Susan Bain, gestionnaire immobilière de St Kilda. « Ils sont étroitement liés à son archéologie et à son histoire, et avec elles, ils disparaissent. Si un bâtiment ou un monument était menacé, nous ne le laisserions pas faire. La disparition des oiseaux marins aura des conséquences que nous ne connaissons même pas avant qu'elles ne se produisent – ​​ils font partie d'un écosystème unique et fragile. »

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