Parmi les collines du Yorkshire, la maison du comte qui a inventé le tourisme

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Après une demi-heure de route depuis la gare de York, magnifique cité médiévale d'Angleterre, appelée Eburacum pendant des siècles – ville la plus septentrionale de l'Empire romain et siège de l'empereur Constantin le Grand – la route commence à grimper. Les collines du Yorkshire, par une journée ensoleillée et un ciel bleu – ce qui est rare aujourd'hui – rappellent celles de la Toscane .

Au sommet de la plus haute colline de la région se dresse un bâtiment majestueux : il est construit en briques de calcaire jaune, la pierre typique de la région. L’architecte John Vanbrugh, célébrité de l’époque, qui a également conçu le palais de Blenheim – où Winston Churchill est né prématurément des siècles plus tard –, l’a conçu dans un style baroque anglais, avec un dôme, des frises, des colonnes et des statues. Il s’agit du château Howard, demeure familiale des comtes de Carlisle pendant trois cents ans. En contrebas du château, qui est en réalité une villa, on jouit d’une vue enchanteresse sur la campagne, avec ses lacs, ses pâturages et ses bois : c’est le paysage anglais dans toute sa splendeur . Mais ceux qui viennent ici ne le font pas pour les 3 600 hectares du domaine, mais pour les intérieurs encore plus étonnants du château-villa. Le tourisme est né ici : le mot touriste n’existait pas dans le vocabulaire italien ; pendant des siècles, au Moyen Âge, personne ne voyageait par pur plaisir, mais c’est l’italianisation du mot anglo-saxon « tour », qui signifie « tourner ». Ce sont les Anglais qui ont inventé le phénomène : vers la fin du XVIIe siècle, le noble Charles Howard, troisième comte de Carlisle, se rendit en Italie pour visiter le berceau de la civilisation, les ruines de l’ancien Empire romain, par simple plaisir et par amour de la culture . Il fut le premier « touriste » moderne, le pionnier des voyages de vacances. Au XVIIIe siècle, il devint à la mode pour les enfants de familles aristocratiques d’Europe du Nord de partir en voyage vers le sud, en Méditerranée, pour visiter l’Antiquité : plus d’un siècle après le précurseur Howard, l’Allemand Johann Wolfgang von Goethe descendit également d’Allemagne et écrivit le Voyage en Italie qui immortalisa le « Grand Tour ».

Lorsque Charles revient de son voyage, il est tellement enivré par la culture classique, l'esprit tellement rempli des merveilles qu'il a vues, des ruines d'une civilisation supérieure qui émane fascination et émerveillement des siècles après sa disparition, qu'il décide de construire une "Grand Tour House", une maison qui recueille les souvenirs de son voyage : en 1699, il commence la construction du Château Howard, qui durera cent ans et sera achevée par ses descendants.

Ainsi, au cœur du Yorkshire, le visiteur découvre aujourd'hui une sorte d'« Italie miniature » ​​de l'Antiquité, une collection privée du meilleur de la culture classique, un hommage à l'Italie, à sa beauté et à son immense patrimoine artistique, le tout dans l'endroit le plus improbable au monde . Le grand escalier d'entrée menant à l'étage noble ressemble à un musée archéologique : les murs regorgent de frises, de bustes et de moulages en plâtre, originaux et copies en plâtre, dont une tête colossale de Dionysos du IIIe siècle après J.-C., un buste de Lucius Geta, frère de l'empereur Caracalla et gouverneur d'Eburacum, et un autel de l'oracle du temple de Delphes, que l'amiral Nelson avait volé à l'armée de Napoléon dans le port de Naples.

Le reste du manoir s'inscrit dans cette lignée : le Passage Antique, un étroit couloir aux arches de pierre, est une galerie de bustes d'empereurs romains, de Septime Sévère à Gordien II, presque tous acquis par le fils de Charles Howard, quatrième comte de Carlisle, qui en acquit le plus possible lors d'un voyage de deux ans en Italie, entre 1715 et 1717. De là, on accède à une salle abritant une copie du Gaulois mourant (les Galates, ou Gaulois, étaient un peuple de la côte de la mer Noire soumis par Attale, roi de Pergame), célèbre statue hellénistique découverte au XVIIe siècle dans la Villa Ludovisi. Depuis les grandes fenêtres, la vue s'ouvre sur un jardin d'où l'on aperçoit au loin ce qui ressemble à s'y méprendre à une pyramide : les plus érudits, ou les Romains, y reconnaissent immédiatement une ressemblance avec celle de Piazzale Ostiense. C'est une copie parfaite du monument italien : les Romains l'appellent pyramide, et elle donne même son nom à une station de métro B, car elle ressemble aux pyramides d'Égypte . Mais les pharaons n'y sont pour rien : il s'agissait du tombeau de Gaius Cestius, préteur de l'époque augustéenne, aujourd'hui intégré aux murs d'Aurélien, construits des siècles après le mausolée du riche patricien.

Le point culminant de l'immense demeure est la salle du dôme, qui abrite une cheminée de dix mètres de haut. Ici aussi, l'Italie est le protagoniste : ce même dôme, endommagé par un incendie en 1940, pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que le château avait été transformé en école de filles, était décoré de la fresque « La Chute de Phaéton » du peintre vénitien Giovanni Pellegrini, qui a représenté le mythe du fils d'Hélios et de Climène qui, voulant conduire le char céleste de son père, fit une terrible chute.

« Le propre du château Howard », remarque Nicholas « Nick » Howard, dernier héritier de la famille, « c'est que le château n'est jamais terminé : chaque génération ajoute quelque chose et l'améliore. » Sa génération a restauré la grandiose Longue Galerie, une salle néoclassique à trois pièces, qui accueille banquets et mariages : aux murs, à côté des portraits des ancêtres de la famille, on trouve un Festin du Rédempteur de Bernardo Bellotto et les caprices de Giovanni Panini, célèbre pour ses vues imaginatives de Rome, qui regroupaient divers monuments antiques dans des paysages irréels, une version ante litteram de l'IA générative qui crée des photos du pape Trump.

Si l'ancêtre George Howard, vétéran de la Seconde Guerre mondiale, est entré dans l'histoire comme l'héritier qui a ouvert le château au public après des siècles de propriété privée, Nick, unique descendant du neuvième comte de Carlisle, et son épouse Victoria, actuels gérants du domaine, resteront dans les mémoires comme ceux qui ont ouvert les portes du cinéma : si de nombreuses salles procurent une impression de déjà-vu au visiteur, c'est parce qu'y ont été tournés Barry Lindon, un film en costumes de Stanley Kubrick, et plus récemment Bridgerton, la célèbre et controversée série télévisée Netflix qui a indigné la moitié du monde pour son hérésie du XVIIIe siècle, avec la reine africaine, des scènes explicites et une contextualisation historique plutôt étrange, sans parler de la cancel culture. Mais, en fin de compte, c'est toujours l'Italie qui inspire l'art et la culture .

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