Adieu à James Watson, lauréat du prix Nobel pour la découverte de l'ADN : il avait 97 ans.

James Dewey Watson, le biologiste, biochimiste et généticien américain qui, avec Francis Crick, a décrypté la structure en double hélice de l'ADN, une des découvertes les plus importantes de l'histoire des sciences, est décédé à l'âge de 97 ans. Il s'est éteint le jeudi 6 novembre dans un centre de soins palliatifs de Long Island, dans l'État de New York. Son fils, Duncan, a confirmé l'information au New York Times, précisant que Watson avait été hospitalisé pour une infection puis transféré en soins palliatifs.

Cette découverte, réalisée en 1953, a ouvert la voie à la génétique moderne, aux biotechnologies et à la médecine de précision. Pour ces travaux, Watson et Crick ont ​​partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine de 1962 avec Maurice Wilkins. Depuis, la double hélice est devenue une icône universelle : le symbole même de la vie.

La vie de Watson, cependant, n'a pas été sans zones d'ombre. Après avoir dirigé et transformé le Cold Spring Harbor Laboratory en l'un des centres de recherche les plus prestigieux au monde, il fut contraint de démissionner en 2007 suite à des propos racistes tenus dans le Sunday Times de Londres, où il mettait en doute l'intelligence des personnes d'origine africaine. Ces commentaires provoquèrent une vague d'indignation internationale et le retrait de tous les titres honorifiques du laboratoire qu'il avait dirigé pendant 25 ans. « James a dit beaucoup de bêtises dans sa vie. Celles-ci étaient les pires », commenta à l'époque Bruce Stillman, son successeur à la tête du centre de recherche.

Né à Chicago en 1928, fils d'un percepteur et d'une employée d'université, Watson fit preuve d'une intelligence précoce : à 15 ans, il était déjà à l'université. Après avoir obtenu son doctorat à l'université d'Indiana sous la direction du lauréat du prix Nobel Salvador Luria, il s'installa à Cambridge, où il rencontra Francis Crick.

En 1953, grâce notamment à des données non autorisées de la chercheuse Rosalind Franklin, les deux chercheurs parvinrent à élaborer le modèle de la double hélice d'ADN, révélant ainsi le mécanisme de réplication de l'information génétique d'une génération à l'autre. Cette découverte, publiée dans la revue Nature, a révolutionné la biologie.

Watson a relaté cet exploit dans son célèbre ouvrage « La Double Hélice », publié en 1968 : un récit autobiographique brillant et polémique, dont le ton irrévérencieux et les descriptions sexistes de Franklin ont suscité l’indignation de ses collègues. Le livre est néanmoins devenu un classique de la vulgarisation scientifique et figure parmi les 100 livres américains les plus importants du XXe siècle selon la Bibliothèque du Congrès.

Après avoir reçu le prix Nobel, Watson a continué d'exercer une influence considérable sur la science contemporaine. En 1989, il est devenu le premier directeur du Projet Génome Humain, l'entreprise internationale colossale qui a abouti, en 2000, au séquençage complet du génome humain. « Il s'opposait à l'idée que le "livre de la vie" puisse être breveté », se souvient Stillman. Une position que la Cour suprême des États-Unis a confirmée en 2013, statuant que les gènes naturels ne peuvent être brevetés.

Grand, dégingandé et toujours un peu décoiffé, Watson était décrit par ses collègues et étudiants comme un homme brillant et difficile, capable d'intuitions fulgurantes et de remarques déconcertantes. Le biologiste E.O. Wilson le surnommait « le Caligula de la biologie ». En 2014, il mit aux enchères sa médaille du prix Nobel, déclarant se sentir « mis au ban » de la communauté scientifique ; elle fut acquise pour plus de 4 millions de dollars par le magnat russe Alicher Ousmanov, qui la lui restitua par la suite.

Malgré les controverses et les revers, le nom de James Watson demeure indissociable de la découverte de l'ADN, « le secret de la vie ». Un héritage qu'aucune controverse ne saurait effacer. (Par Paolo Martini)