Il devient possible de détecter des molécules signalant des maladies dans l'air

Certains tests et analyses pourraient dire adieu aux aiguilles et aux prélèvements sanguins : il sera possible de détecter des virus, des bactéries et des molécules indicatrices de diverses maladies directement dans l’air , grâce à un dispositif portable innovant qui le transforme en liquide, développé par un groupe de chercheurs dirigé par l’Université de Chicago. Les résultats, publiés dans la revue Nature Chemical Engineering, ouvrent de nombreuses possibilités : détecter les micro-organismes présents dans l’air des hôpitaux et des espaces publics , éviter les analyses invasives sur les nouveau-nés ou permettre aux diabétiques d’évaluer leur glycémie simplement en respirant .

Jusqu'à présent, la capacité à détecter des molécules dans l'air était bien inférieure à celle d'un liquide. Le principal problème réside dans l'extrême dilution : dans l'air , les particules recherchées peuvent être aussi peu nombreuses qu'une sur mille milliards , ce qui les rend extrêmement difficiles à détecter. Mais des chercheurs dirigés par Jingcheng Ma, aujourd'hui à l'Université Notre-Dame, ont trouvé une solution pour contourner cet obstacle en transformant l'air en un liquide beaucoup plus facile à analyser .

L'appareil, baptisé Able , est équipé d'une pompe qui aspire l'air . Un humidificateur ajoute de la vapeur d'eau et un système de refroidissement abaisse la température , provoquant la condensation de l'air. Les gouttelettes ainsi obtenues glissent sur une surface ultra-lisse spécialement conçue et s'accumulent dans un réservoir , où les concentrations de diverses molécules peuvent être facilement mesurées à l'aide d'instruments existants. Lors de premiers tests, Able a pu détecter la glycémie dans l'air expiré, identifier la bactérie Escherichia coli dans l'air et recueillir des molécules signalant une inflammation dans les cages de souris atteintes de maladies intestinales.