Le livre qui vous apprend à penser comme un scientifique

Francesco Vissani appartient à cette catégorie de scientifiques qui combinent la passion pour la recherche avec l'engagement civil dans la diffusion de la pensée scientifique.

En sa première qualité, il est directeur de recherche de l'Institut national de physique nucléaire au Laboratoire national du Gran Sasso , tandis qu'en sa deuxième qualité, il est le créateur et l'âme du Prix Asimov , qui depuis dix ans rapproche les lycéens italiens de la culture scientifique en récompensant les meilleures critiques écrites par les étudiants d'ouvrages de vulgarisation et d'essais de genre, en plus d'être l'auteur, notamment, du livre qui fait l'objet de cette critique.

À quoi (et à qui) s'adresse ce livre ?

Pour aller droit au but, il faut dire d'emblée que « L'évolution de la pensée scientifique de la Grèce antique à nos jours » (Springer-Nature, 30,86 euros) n'est pas seulement un livre d'histoire des sciences, ou d'épistémologie, ou encore un livre sur la politique de la connaissance, mais un parcours intellectuel qui combine harmonieusement tous ces aspects — et d'autres — de la manière dont les scientifiques ont questionné le fonctionnement du monde. Il sert à apprendre à penser et non à remplir sa mémoire de données, de faits, d'anecdotes — ces dernières sont présentes, mais comme fonctionnelles à l'argumentation et non comme un simple expédient littéraire.

En bref, le livre de Vissani est un stimulateur de réflexions à lire du début à la fin mais aussi « par morceaux », selon le sujet qui vous intéresse le plus du moment. Cela est aussi dû au choix stylistique de maintenir un ton rigoureux mais discursif, et de présenter les arguments sans sauts logiques ni forçage basés sur le principe d'autorité qui rendrait moins facile pour le lecteur d'évaluer de manière critique les thèses défendues dans le livre.

De ce point de vue, le fait même que Vissani parle de pensée scientifique et non de « Science avec un grand S » est la première chose qui devrait attirer l’attention du lecteur. Ce qui est « non-dit », mais qui transparaît avec une grande clarté à chaque page, c’est le rejet de la « divinisation » de la Science, c’est-à-dire de la transformation d’une méthode d’exploration du monde en une sorte de divinité profane à vénérer et non à questionner. « Il me semble, écrit Vissani, pour aller au cœur du sujet, que l’approche de la connaissance scientifique peut être considérée comme une forme évoluée de cette discipline mentale appelée pensée critique, qui nous aide à nous relier au monde avec un certain succès, où par « monde » j’entends : nous-mêmes et les autres, nos souvenirs, notre temps, la nature telle que nous la percevons ou la comprenons, sa structure intime, les choses proches et lointaines. »

La science comme activité de l'intellect humain

En proposant à nouveau la modernité du désir antique de s’ouvrir au monde par l’observation et l’expérimentation, se trouve un autre pilier de ce livre : la critique du rationalisme pour lui-même et du désir de plier la réalité à des constructions idéologiques – ou plutôt, puisqu’il s’agit de Hegel – idéalistes. Sur ce point, laissons encore une fois place aux propos de l'auteur qui, commentant les thèses sur l'électricité formulées par le philosophe de Stuttgart, écrit : « Nous constatons comment une acquisition scientifique est réinterprétée et réorientée vers d'autres buts que ceux d'origine ; une opération qui exalte apparemment la science, mais qui détourne la discussion et trahit son esprit de travail en cours – et donc, en fait, l’entrave”.

La pensée scientifique et l’erreur humaine

Enfin, en plus de s'appuyer sur la pensée scientifique comme outil de connaissance et sur l'observation expérimentale comme lentille à travers laquelle regarder le monde, Vissani construit le troisième point d'appui sur lequel le livre est construit en soulignant le rôle fondamental de l'erreur comme carburant qui alimente le moteur de la connaissance (mais en même temps en mettant en garde contre l'élévation de l'erreur au rang de règle à respecter, au lieu de la considérer comme un obstacle à éliminer) : « Je reconnais que dans la pratique, il est presque inévitable de faire des erreurs... lorsqu'elles se produisent, l'erreur offre l'opportunité de s'améliorer. Toutefois, par souci de clarté, je pense qu’il convient d’ajouter que la science n’a pas pour objectif de vivre avec des erreurs ni même de trouver de nouvelles façons d’en commettre, mais plutôt de les identifier et de les corriger ensuite. Prendre un risque de temps en temps, dans la recherche comme dans d’autres domaines, est certainement raisonnable ; Je ne dirais pas qu'il faut continuer malgré les évaluations".

Une invitation à adopter la méthode scientifique

La capacité de Vissani à combiner le récit des développements historiques avec la réflexion épistémologique et l'analyse de la méthode scientifique confère à ce livre une valeur qui va au-delà du public spécialisé (dont beaucoup, d'ailleurs, bénéficieraient grandement de sa lecture). Quiconque désire approfondir le sens de la connaissance scientifique, en saisir la portée mais aussi ses inévitables limites, trouvera dans ces pages un outil précieux.

L’évolution de la pensée scientifique de la Grèce antique à nos jours n’est pas un livre qui décrit simplement la science, mais une invitation à adopter sa méthode, à former la pensée critique et à développer une conscience rationnelle du monde. À une époque où il est de plus en plus difficile de distinguer la connaissance de la pseudo-connaissance, c’est une leçon qu’on ne peut ignorer.