Logistique, Amazon accélère sur les robots et la transition numérique

Essayer de soulever une pièce posée sur une surface plane avec les doigts est une opération que nous avons souvent effectuée, mais nous nous sommes rarement arrêtés pour réfléchir aux compétences requises pour réaliser cette tâche simple. Saisir une pièce de monnaie, mettre un bracelet, manipuler un objet fragile nécessitent une combinaison de vision, de toucher, de force et de coordination fine. C’est précisément cette distance – entre le naturel des gestes humains et la rigidité des machines – qui représente l’un des défis les plus complexes de la robotique. Mais aujourd’hui, quelque chose est sur le point de changer. C'est du moins ce que veut faire Amazon en introduisant dans ses entrepôts Vulcan, le premier robot capable non seulement de voir, mais aussi d'« entendre ». Derrière l'apparence d'un bras métallique fin, Vulcain cache en réalité une intelligence sensorielle sophistiquée. Il a été présenté pour la première fois à Dortmund, au cœur de l'Allemagne, au sein du centre d'innovation Last Mile, où Amazon construit la prochaine génération de logistique. Vulcan est déjà présent à Hambourg et à Spokane, aux États-Unis, et a déjà traité plus d'un demi-million de commandes à ce jour.

Le géant du commerce électronique n’est pas étranger à l’automatisation : il compte déjà plus de 750 000 robots sur le terrain dans le monde. Vulcan représente cependant un saut qualitatif, car il introduit une « intelligence physique » qui jusqu’à présent était la propriété exclusive des humains. Le résultat n’est pas seulement une plus grande efficacité, mais une transformation radicale du travail. Le robot fonctionne grâce à une combinaison de techniques de vision par ordinateur et d’apprentissage automatique qui lui permettent de créer des représentations tridimensionnelles de l’environnement et de prendre des décisions en fonction de ce qu’il « voit ». A cela s'ajoute sa capacité d'évaluation basée sur l'analyse des données : « Vulcan utilise l'intelligence artificielle pour raisonner, décider où placer un objet, comment réorganiser un conteneur déjà plein et comment gérer le mouvement lui-même, en réponse au contact physique direct avec l'objet », a expliqué Aaron Parness, directeur de la robotique et de l'intelligence artificielle chez Amazon, soulignant que Vulcan n'a pas été conçu « pour remplacer les gens, mais pour les soutenir ».

Tout un écosystème de technologies évolue autour de Vulcan, non visible pour l'utilisateur final, mais décisif. Comme la machine made in Italy présentée à Dortmund et que l'entreprise devrait bientôt distribuer dans tout son réseau européen, capable de créer en quelques secondes un emballage personnalisé pour chaque article, en coupant papier et carton sans gaspillage. C’est l’une des nombreuses innovations qui transforment les « coulisses » du commerce électronique. En effet, au cours des trois dernières années, Amazon a investi plus de 700 millions d’euros pour apporter cette nouvelle génération de technologies à ses entrepôts de tri européens. Aujourd’hui, des tâches qui nécessitaient autrefois des heures et de la force physique – comme soulever des colis, les trier à la main et lire des codes-barres – sont confiées à des systèmes comme Tipper, qui vide les chariots automatiquement, ou Echelon et ses scanners à six faces, qui identifient les colis sous tous les angles, sans intervention humaine. De plus, avec des systèmes tels qu'Agility, Matrix et ZancaSort, les parcours des colis sont optimisés pour éviter les mouvements inutiles même de la part des employés, tandis qu'avec Vass, une station guidée par vision artificielle, la technologie indique visuellement aux travailleurs où placer chaque colis individuel.

« Grâce aux technologies que nous avons mises en œuvre, notamment au cours des cinq dernières années, nous avons réduit les incidents à l’échelle mondiale de 34 % et les incidents graves de 65 % », a déclaré Susan Rhoads, vice-présidente d’Amazon chargée de la santé et de la sécurité au travail à l’échelle mondiale, soulignant que cette révolution n’a pas empêché l’embauche. Au contraire, cela les a transformés. « Rien qu’en 2024, plus de 20 000 salariés européens ont acquis des compétences en automatisation et en IA. « Et grâce au programme Career Choice, Amazon finance des cours de développement professionnel pour ceux qui décident de passer d'un rôle manuel à un rôle technologique », explique Rhoads.

En bref, si la première révolution industrielle a conduit les machines à remplacer le travail humain, cette quatrième révolution semble vouloir le protéger. Même en logistique. Un scénario qui atténue un peu les craintes, à l'image de celui relancé par les économistes de Goldman Sachs selon lequel, d'ici 2030, jusqu'à 300 millions d'emplois dans le monde pourraient disparaître au pays de l'IA et de nombreux autres métiers pourraient être radicalement transformés.