Comment la cinéaste Céline Song a exploité son expérience de matchmaking pour créer <i>des matérialistes</i>

Près de dix ans avant ses débuts au cinéma avec le drame captivant Past Lives , nominé aux Oscars en 2023, la scénariste-réalisatrice Céline Song s'est retrouvée face à un dilemme insurmontable auquel de nombreux artistes peuvent s'identifier. Elle était dramaturge à New York et, comme nous tous, avait des factures à payer et un loyer à payer. Autrement dit, il lui fallait un emploi. Mais Song a vite compris que dans une ville de rêveurs, tous aux petits boulots, la plupart des emplois étaient extrêmement compétitifs et occupés par des personnes hautement qualifiées. « Je ne pouvais pas devenir barista, car je n'avais pas dix ans d'expérience », se souvient-elle lors d'une récente interview avec ELLE. « Je ne pouvais pas travailler dans la vente au détail et on ne m'embauchait pour rien. Du coup, j'étais un peu désespérée. »

Une rencontre fortuite lors d'une soirée lui a finalement ouvert une porte lorsque Song s'est retrouvée à discuter avec quelqu'un qui travaillait dans le domaine des rencontres amoureuses. Elle a établi le contact, postulé et passé un entretien, et a fini par travailler comme entremetteuse pendant six mois. Ce fut une expérience déterminante qui a nourri le cœur de sa dernière romance, Materialists , et est devenue une période de sa vie qui lui a appris plus sur les gens que jamais auparavant. (La raison pour laquelle elle a arrêté ? Elle s'amusait presque trop : « Je sentais que je voulais devenir entremetteuse à vie », dit-elle en riant.) Bien qu'elle ne soit pas restée assez longtemps dans ce domaine pour voir une relation aller au-delà d'un deuxième rendez-vous (et un deuxième rendez-vous était un événement majeur ), la sagesse qu'elle a acquise grâce aux rencontres amoureuses est omniprésente dans Materialists, un drame romantique sophistiqué et brutalement honnête, ancré dans le talent de conteuse caractéristique de Song : il regorge de moments finement observés, d'une alchimie bouleversante au sein du casting et d'un mot d'adieu nourrissant .

Song, Dakota Johnson et Chris Evans sur le tournage de Materialists .

L'histoire suit Lucy (Dakota Johnson), entremetteuse de renom, qui accompagne ses clients dans le monde incroyablement exigeant des rencontres en ville. Son travail lui fait rencontrer Harry, un célibataire séduisant interprété par Pedro Pascal. Grand, riche, charmant et séduisant, il est, selon Lucy, « une licorne » : quelqu'un qui a tout pour lui et qui remplit toutes les conditions de son entreprise. Le problème, c'est qu'Harry est davantage intéressé par une relation avec Lucy, qui n'hésite pas à dire qu'il pourrait faire mieux que quelqu'un endetté, moins instruit et qui gagne 80 000 dollars avant impôts. On y voit également John (Chris Evans), l'ex de Lucy, employé dans la restauration et acteur sans le sou, dont la relation avec Lucy a pris fin en raison des difficultés financières du couple. Cette expérience a rapidement défini l'un des critères essentiels chez un homme pour Lucy : il doit être riche. Excessivement, si possible.

C'est ainsi que pensent et parlent nombre de personnages du film, voyant les partenaires potentiels comme un assemblage de CV et de profils factices, plutôt que comme des individus aux multiples facettes, dotés d'une vie et de sentiments bien réels. Décrire ces réalités dures et peu flatteuses n'est pas chose aisée, et Song mérite tout le mérite de les avoir dépeintes avec perspicacité. Elle oscille entre la reconnaissance de ces vérités et l'attachement indéfectible à des notions intemporelles comme l'amour et le romantisme. « C'était le dilemme du film », explique-t-elle. « Et le dilemme des gens modernes aussi. Je ne peux vraiment exprimer que ce que je ressens personnellement. Ce qui est formidable à New York, c'est que c'est à la fois une ville de romantiques – car nous rêvons et espérons tous quelque chose – et de cyniques. Pour survivre à New York, il faut aussi être cynique. Il faut être pragmatique et intelligent. »

Johnson dans le rôle de Lucy et Pedro Pascal dans celui de Harry dans Matérialistes .

Si Matérialistes fonctionne si bien, c'est en partie grâce à la dextérité de Song à dépeindre l'opposition entre le romantisme et le cynisme. « Quand j'étais entremetteuse, je demandais à mes clients de décrire leur partenaire idéal et leurs réponses étaient toutes des chiffres : taille, poids, revenus, âge… Si je comprenais leurs questions, je savais, pour avoir été amoureuse moi-même, que ce n'est pas du tout ça, ni ce que l'amour signifie. Faire ce film, c'était donc trouver l'équilibre entre le concret et le fantasme du véritable amour. » Song y parvient et nous offre des personnages complexes qu'elle ne juge pas, même dans leurs moments les plus sombres et les plus superficiels. « Je ne veux pas dire que le jugement est absent. Bien sûr, nous nous jugeons tous les uns les autres en permanence, d'une manière ou d'une autre », explique-t-elle. « Mais ce qui me semble vrai, c'est de comprendre d'où vient le personnage. Pourquoi traverse-t-il cela ? »

Elle fait preuve de générosité et de perspicacité pour expliquer ces raisons tout au long de Matérialistes . Dans l'une des meilleures scènes du film, un flash-back nous montre comment 25 $ – une somme dérisoire pour certains, mais conséquente pour d'autres – ont un jour déclenché une dispute entre Lucy et John. Arrivant en retard à leur dîner d'anniversaire dans la voiture de John, Lucy veut simplement se garer sur l'un de ces parkings hors de prix de New York, tandis que John insiste pour trouver une place de parking dans la rue. « J'ai eu cette dispute avec mon mari », confie Song en riant. « Nous étions tous les deux des dramaturges fauchés et nous n'avions jamais eu de voiture. Mais nous en avions une de location, ou quelque chose comme ça. Je ne pense pas qu'il soit possible de conduire à New York, d'être fauché et de ne pas avoir une grosse dispute à propos du stationnement. »

À l'autre extrémité du spectre, nous observons également les multiples façons dont les personnes qui ont vécu ces difficultés et souhaitent les éviter sont transformées en marchandise dans le monde des rencontres modernes. Une vérité que Sophie (Zoë Winters), l'une des clientes les plus importantes de Lucy, exprime en signe de protestation après un rendez-vous horrible et dangereux : « Je ne suis pas une marchandise. Je suis une personne. » C'est une phrase que Song décrit comme la clé du film. « On joue à un jeu amusant jusqu'au jour où quelque chose devient totalement déshumanisant. Cela nous rend tous moins humains, moins humains. »

Song a différencié les moyens financiers de John et Harry en utilisant différents styles de tournage.

Pour rendre justice au titre du film, il fallait représenter le matérialisme non seulement sur le plan thématique, mais aussi visuel et par des choix de design basés sur les revenus soigneusement étudiés des personnages. Sur le papier, Song savait exactement combien coûtait la garde-robe ou l'appartement de quelqu'un ; des chiffres précis étaient associés aux articles et aux lieux, dont certains sont précisés dans le film. (Par exemple, nous savons que l'appartement ultra-chic de Harry à Tribeca coûte 12 millions de dollars.) Et elle s'est amusée à collaborer avec les chefs de service pour leur donner vie. Pour le style de Lucy, née et élevée dans la pauvreté, mais qui gagne désormais décemment sa vie et s'efforce d'incarner le luxe, elle et la costumière Katina Danabassis ont discuté de ce à quoi cela pourrait ressembler. Peut-être des pièces d' Aritzia , la marque semi-abordable mais élégante qui évoque le « luxe du quotidien », ainsi que des folies qu'elle s'est permises au prix fort, comme un sac pour les occasions spéciales. « On s'est dit : "Lucy a probablement acheté cette robe dans un magasin discount. Je parie qu'elle était d'occasion." » Ensuite, bien sûr, cela nous informe sur le coût d'un tel objet lorsqu'il est utilisé. Et puis, nous avons vieilli certains vêtements pour qu'ils paraissent usés.

Pour l'appartement de John, le défi consistait à trouver un quartier new-yorkais où l'on pouvait louer un appartement à loyer stabilisé de 850 dollars. Song avait initialement prévu Bushwick, mais… eh bien, ça a changé. « Mon régisseur d'extérieurs m'a dit : "Bushwick est trop beau maintenant. C'est trop cher" », raconte-t-elle en riant. La production a donc opté pour Sunset Park et a filmé les extérieurs de l'appartement de John sur place. Les intérieurs ont été construits et recouverts de ce que Song appelle « une couleur de mur très reconnaissable d'une mauvaise location new-yorkaise ». Différencier les moyens financiers de John et Harry impliquait également d'utiliser des mouvements de caméra distinctifs, sur lesquels elle et le directeur de la photographie Shabier Kirchner ont réfléchi. Outre l'éclairage chaleureux et velouté de l'appartement d'Harry (qui contraste avec l'austérité de l'appartement de John), le duo a décidé que les mouvements d'Harry devaient être captés avec fluidité grâce à un travelling. Lucy, déterminée, optait souvent pour la Steadicam. Et un style portable a été associé à John, en phase avec le chaos instable de sa vie financièrement instable.

« Si vous êtes très riche, l'argent est presque une chose fictive. Mais pour quelqu'un qui a besoin de cinq dollars de plus pour manger, l'argent est réel », explique Song.

Pour Song, aucun de ces choix ne signifiait qu'avoir plus d'argent rendait une personne plus matérialiste. Bien au contraire. « En réalité, moins on a, plus on doit penser de manière matérialiste, car chaque dollar compte. Si on est très riche, l'argent est presque une fiction. Mais pour quelqu'un qui a besoin de cinq dollars de plus pour manger, l'argent est réel. »

Tout au long de Materialists , on retrouve cette notion d'intransigeant – ce sur quoi on n'est pas prêt à faire de compromis en choisissant l'âme sœur. Pour Song, c'est simple : « Qu'ils m'aiment », dit cette romantique autoproclamée. « L'amour n'a de sens que s'il est inconditionnel. Et ça, pour moi, c'est intransigeant. » Cette réponse ne surprendra personne ayant déjà vu Materialists et versé quelques larmes de joie devant la fin fièrement dénuée de cynisme du film. « Que peut faire Lucy lorsqu'on lui propose de l'amour, à part dire “Marché conclu” ? On lui fait une offre qu'elle ne peut refuser. [Et cette idée] se retrouve dans les paroles de la chanson sur laquelle John et Lucy dansent, “That's All”]. J'adore cette chanson. Mon mari me l'a fait écouter », confie-t-elle.

Au final, c'est l'idée et le sentiment que Song souhaite que chacun retienne du film. « On peut voir le film comme un miroir, ou comme un miroir. C'est personnel, et le rêve de ce film est que le public le prenne personnellement, qu'il le touche profondément », explique le réalisateur. « On peut refuser un appartement à 12 millions de dollars. Mais refuser l'amour est un crime contre soi-même. »