Elena Poniatowska : Verónica Medina

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Pour une femme, être présidente d'université exige une forte personnalité ainsi que des connaissances académiques de haut niveau dans tous les domaines, car au Mexique, la majorité des postes à responsabilité sont presque toujours occupés par des hommes. Je me souviens combien Guillermo Haro était surpris de voir des femmes occuper des postes de direction dans les facultés de sciences et de technologie, car il considérait que sa spécialité était les lettres et sciences humaines.

J'appartiens à une génération où les femmes qui souhaitaient intégrer l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM) se retrouvaient dans deux filières populaires : Philosophie et Lettres et Psychologie. Aujourd'hui, je regarde avec admiration l'ingénieure biomédicale et rectrice de l'Université autonome métropolitaine (UAM) d'Iztapalapa, la Dre Verónica Medina, assise devant moi, attendant, et je lance prudemment et respectueusement ma première question :

Qu'est-ce qui a motivé la jeune Verónica à étudier le génie biomédical ? Était-ce au collège ou au lycée que vous saviez déjà quelle serait votre vocation ?

– Écoutez, ma famille est nombreuse ; nous étions huit enfants, six garçons et deux filles. Il était très important pour ma mère que ses enfants aillent à l'université, car mes parents n'avaient pas fait d'études. Après 1971, quelqu'un a annoncé à ma mère qu'une nouvelle université allait être construite à Iztapalapa et une autre à Xochimilco, et il lui a recommandé : « Achète un terrain là-bas si tu veux que tes enfants y étudient . »

–Où vivaient-ils, docteur ?

Nous vivions à Mixcoac. Mes frères avaient commencé leurs études à l'Université Polytechnique et, pour une raison inconnue, ma mère n'avait pas choisi l'UNAM ; elle voulait découvrir de nouvelles universités et a choisi l'UAM Iztapalapa. Elle a construit sa petite maison en 1972 dans un quartier proche. Nous avons déménagé là-bas car mes frères avaient déjà abandonné l'école ; ils en avaient assez de voyager si loin. À l'ouverture de l'UAM, je me souviens avoir beaucoup aimé la médecine.

– Vous vouliez sauver des vies ?

– Oui, mais j'aimais aussi les mathématiques et la physique ; ces deux sciences me plaisaient beaucoup. Après le lycée, en 1976, je suis allée me renseigner à l'UAM Iztapalapa sur les programmes proposés ; il s'est avéré qu'il y en avait un, appelé génie biomédical, et il était tout nouveau. À l'époque, seules l'Universidad Iberoamericana et l'Universidad Metropolitana le proposaient. Je me suis dit : « Ce programme combine tout ce que j'aime : l'ingénierie appliquée au développement de dispositifs médicaux, l'information médicale, une ingénierie très proche des problématiques cliniques, qui m'a toujours fascinée. » C'est à ce moment-là que j'ai décidé de ma profession et, par chance, j'ai intégré l'UAM Iztapalapa deux ans après son ouverture. J'appartiens fièrement à l'UAM Iztapalapa, et regarde, Elena, nous voici 50 ans plus tard, et je suis la première femme rectrice de cette unité. »

– Tout au long de son histoire, Docteur Medina, il y a toujours eu des recteurs hommes. À l'UNAM, ce sont tous des hommes. C'est vraiment remarquable et émouvant que vous ayez vu l'UAM Iztapalapa se relever de ses fondations et que vous soyez aujourd'hui la première femme rectrice de ce campus.

– Oui, la première. De nombreux scientifiques de renom, venus d'autres universités, ont créé l'unité d'Iztapalapa et se sont engagés dans son développement. Ce fut un très beau début pour nous à Iztapalapa, il y a près de 51 ans.

–Vous êtes-vous senties soutenues par les autorités de l’UNAM ou vous considérez-vous comme des petites sœurs ?

Oui, ils partageaient cette idée de contribuer à la création d'autres filières éducatives. L'UAM s'est ouverte à tous dans les zones où des pôles de développement allaient être créés : au nord, à Azcapotzalco ; au sud, à Xochimilco ; et à l'est. Ce fut la première université publique à ouvrir ses portes dans l'est de Mexico. Peu après, l'UNAM a ouvert la Faculté des hautes études à Saragosse, mais la première filière d'enseignement supérieur à Iztapalapa était l'UAM ; l'objectif était de stimuler le développement régional dans ces zones peu développées. Nous collaborons étroitement avec l'UNAM. L'UNAM est une référence en matière de croissance et de développement.

–La Dre Silvia Torres de Peimbert, toujours généreuse et alerte, a assisté à plusieurs reprises aux événements de l’UAM Iztapalapa pour la soutenir et encourager le travail collaboratif et la recherche.

– C'est exact. L'astrophysicienne Silvia Torres est une chercheuse qui nous soutient pleinement. J'ai discuté un jour avec le Dr Patricia Ávila, secrétaire générale de l'UNAM, diplômée de l'UAM Iztapalapa, qui nous a également beaucoup soutenus. Nous étions d'accord pour dire que, pour ceux d'entre nous dont les parents n'avaient pas fait d'études universitaires, l'UAM offrait une formidable opportunité d'accéder à l'enseignement supérieur (oui, avec un grand H). Patricia et moi sommes d'accord pour dire que l'UAM nous a permis de grandir et de nous développer professionnellement. La mission de l'UAM, qui consistait à influencer le développement régional des régions où elle était implantée, était fondamentale, car elle a eu un impact bénéfique sur les habitants des environs. Des hommes et des femmes ont rejoint les différentes unités de l'UAM et ont trouvé parmi nous une option d'enseignement supérieur très proche de chez eux.

–Donc, les étudiants viennent des environs.

– Actuellement, oui. Au début, il y avait un phénomène très intéressant, car l'UAM n'était pas si bon marché. Je me souviens qu'un effort financier était nécessaire pour les habitants de la région, et ce sont les enfants des universitaires eux-mêmes qui ont fait leurs débuts. Parmi les premières générations figuraient les enfants du recteur Alonso Fernández, un physicien de renom. C'était un environnement éducatif très riche.

–Comment avez-vous décidé de passer de la recherche à l’enseignement ?

– C'est une caractéristique fascinante de l'UAM, car elle s'est développée comme un projet innovant, totalement différent de ce qui était proposé à l'UNAM, car elle reposait sur un modèle où enseignement et recherche sont étroitement liés ; autrement dit, la recherche s'enrichit de l'enseignement, et l'enseignement est lié à la recherche. Le modèle de l'UAM est éducatif et nous a aidés à développer une pensée critique, des connaissances approfondies et une vision interdisciplinaire, grâce à la corrélation que nous avons établie avec le modèle départemental. Pour nous, il est important que les domaines de connaissance interagissent : les sciences biologiques et de la santé, les sciences et les arts pour le design, les sciences sociales et les lettres, afin de garantir une formation complète aux étudiants. Dans notre cas, enseignement et recherche sont intrinsèquement liés, ce qui enrichit la participation étudiante. Nous adoptons cette approche de recherche formelle qui nous amène à appliquer une grande partie des connaissances théoriques que nos étudiants maîtrisent si bien.

– Rien qu’en l’écoutant, je peux dire qu’elle doit être une excellente oratrice…

– L'enseignement a toujours retenu mon attention ; j'aime enseigner. Après avoir obtenu mon diplôme en génie biomédical, j'ai passé trois ans à l'Institut du cancer. Lors d'une importante dévaluation dans les années 1980, après une évaluation rigoureuse, de nombreux professeurs ont cherché à améliorer leur rémunération ; ils ont donc embauché des jeunes fraîchement diplômés pour enseigner.

– Est-ce que beaucoup de gens sont partis à cause de la dévaluation ?

– Oui, et nous, les nouveaux arrivants , sommes restés et avons commencé notre carrière d'enseignants ; l'université nous a aidés à obtenir des masters et des doctorats. L'UAM proposait un excellent programme pour nous préparer aux études supérieures et poursuivre nos recherches.

–Enfin, Dr Medina, vous auriez pu garder les résultats de vos recherches pour votre bénéfice personnel, mais vous avez décidé de les partager avec d’autres, car partager des connaissances est aussi un acte de générosité, n’est-ce pas ?

– Oui, je suis d'accord. J'ai obtenu ma licence et mon master à l'UAM ; plus tard, l'UAM m'a soutenu pour poursuivre un master et un doctorat en France, à l'Université de Technologie de Compiègne, pendant quatre ans. Ce fut une expérience enrichissante de découvrir d'autres coutumes et d'interagir avec des cultures qui abordent la recherche différemment. J'ai reçu une bourse du gouvernement français et je suis resté à Compiègne. Il y avait beaucoup de Brésiliens dans mon groupe, et j'ai appris leur langue. Il y avait aussi des étudiants chinois, mais je n'ai pas appris leur langue, même si je la comprends. J'ai cependant bien appris le portugais, grâce notamment à la bossa nova.

– Dans un pays comme le nôtre, il est difficile de convaincre les enfants et les jeunes de quitter la télévision. La science exige de la curiosité et une soif de recherche…

– Nous traversons une transition difficile. Il faut noter qu'en deux générations (50 ans maintenant), les attentes des étudiants universitaires ont considérablement évolué, conséquence de la perte du désir d'apprendre des générations précédentes. Après la pandémie, la capacité des jeunes à effectuer des recherches en groupe a encore diminué. Nous sommes confrontés à un défi mondial : la capacité d'attention à l'école est aujourd'hui beaucoup plus réduite et les étudiants recherchent un apprentissage rapide et immédiat. Auparavant, je me souviens qu'un diplôme universitaire garantissait une mobilité sociale et une certaine stabilité économique, mais ces dernières années, l'incertitude est liée aux transformations technologiques. Aujourd'hui, un tout petit appareil permet d'accéder à toutes les informations du monde, et les étudiants perdent leur esprit critique et leur raisonnement logique. L'information instantanée freine la recherche. Je me souviens de l'impatience que j'éprouvais en attendant un livre commandé en librairie ou un article dévoré, car j'appréciais l'information acquise par le travail, et maintenant les jeunes copient sans réfléchir.