Huit enfants à naître et des adultes de 10 ans : où étaient les joueurs de l'équipe nationale lorsque Cristiano Ronaldo a fait ses débuts ?

Au Portugal, on retrouve entre autres Ruben Dias, Vitinha, Leão, Neves, Conceiçao, Bernardo Silva … Mais au Portugal, c'est surtout Cristiano Ronaldo qui joue. À 40 ans, après avoir fêté ses 40 ans en février, il porte l'aura de la grande star qu'il était, et qu'il est encore, d'une certaine manière. Car, à 40 ans, ce soir, il sera le capitaine du Portugal, avec qui il a disputé 220 matchs et marqué 137 buts.

Hier, dans la salle de presse de l'Allianz Arena, il a présenté le nouveau Cristiano Ronaldo. Il a dit : « Attention, ce genre de choses. » « Je ne crois pas beaucoup aux récompenses individuelles comme le Ballon d'Or, car je sais ce qu'il y a derrière. » « Dans le football, comme dans la vie, on ne peut pas toujours gagner. » « Idiot ! » (Il plaisantait avec un journaliste argentin). « J'ai beaucoup de respect et d'affection pour Messi , tout comme il en a pour moi. » « Je vis le présent, je ne pense pas à l'avenir. » Et une dernière chose : « Ce gamin se porte très, très bien, mais je demande qu'on le laisse grandir paisiblement pour le bien du football. »

« Le gamin », c'est Lamine Yamal , la star non seulement de l'équipe nationale espagnole, mais aussi du tournoi, et aujourd'hui du football mondial. « À chaque finale, on se retrouve avec Cristiano contre on ne sait qui, Cristiano contre on ne sait quoi… Ce n'est pas comme ça. C'est le Portugal contre l'Espagne », a déclaré CR. Mais, qu'il le veuille ou non, la finale de ce soir peut légitimement être considérée comme un tournant dans l'histoire du football.

Et peut-être que le réduire à un rapport Lamine-Cristiano est excessif, mais il est frappant de comparer la figure du Portugais, ce qu'il représente, les années qu'il a passées dans ce monde, avec les membres de cette très jeune équipe espagnole (moyenne d'âge 25 ans) avec celle qui dispute actuellement la Ligue des Nations, où les garçons cherchent leur troisième titre consécutif.

Cristiano Ronaldo a fait ses débuts en football professionnel le mercredi 14 août 2002. Il est entré en jeu (en remplacement de l'Espagnol Toñito ) à la 58e minute du match entre le Sporting Lisbonne et l'Inter Milan. Depuis lors, il a marqué près de 1 000 buts, remporté des titres, remporté des Ballons d'Or… Mais où étaient les internationaux espagnols actuels il y a près de 23 ans ? Un examen de leurs dates de naissance révèle une vérité surprenante.

Pour commencer, il y avait huit joueurs qui seront sur le terrain aujourd'hui (trois titulaires et cinq sur le banc) qui n'étaient même pas nés le 14 août 2002 : Lamine, Cubarsí, Huijsen, Gavi, Samu, Fermín Pedri et Yeremi Pino .

Nico Williams avait un mois et deux jours.

En 2002, quatre joueurs avaient trois ans : Vivian, Pedro Porro, Mingueza et Zubimendi , et ne jouaient donc pas encore au football.

Un joueur fêtait ses quatre ans : Cucurella . Il jouait, paraît-il, au football en salle pour Alella, l'équipe de sa ville natale.

Deux joueurs fêtaient leur cinquième anniversaire : Oyarzabal et Unai Simón , qui jouaient pour Eibar et Zuia, leur équipe natale.

Deux joueurs ont eu six ans : Le Normand et Merino , tous deux jouant dans leurs villes natales (Lamballe et CD Amigó)

Trois joueurs ont eu sept ans : Grimaldo (Atlético Vallbonense), Raya (UE Cornellá) et Remiro .

Un joueur a eu huit ans. Fabian (Betis).

Et deux joueurs ont eu 10 ans. Isco (Atlético Benamiel) et Morata .

Ces chiffres mènent à une conclusion simple : chaque membre du vestiaire espagnol a grandi en voyant Cristiano Ronaldo partager la domination du football mondial avec Messi. Tous ont été témoins, avec leurs yeux d'enfant, d'une époque qui pourrait ne jamais se reproduire.

C'est un exemple. Je ne me vois pas à 40 ans comme lui, jouant au plus haut niveau . Il illustre combien il faut sacrifier beaucoup de temps et d'espace pour continuer à jouer à un niveau élevé. Personnellement, c'est un privilège et un honneur de pouvoir l'affronter, et je suis très heureux de le voir continuer à marquer. J'espère qu'il atteindra les 1 000 buts qu'il vise, mais pas contre nous, bien sûr. » La citation, les citations, est d'Unai Simón, qui avait écrit qu'il avait cinq ans et qu'il jouait pour l'équipe de sa ville natale. Mais le sentiment d'Unai est partagé par tous.

« C'est l'une des plus grandes figures du football mondial. Le fait qu'il continue à avoir cette ambition et cette envie en dit long sur lui. C'est un buteur qui sait mettre la balle au but », concède Fabián, tandis que Zubimendi rappelle qu'ils sont le reflet de toute une génération, peut-être plus d'une. « Avec Messi, ils ont été des icônes du football que j'ai connu, un exemple de soif de victoires, de travail acharné et de talent. Le fait qu'il continue à avoir cette même soif de victoires à cet âge le rend très puissant. »

« Injustice, injustice ! »

Au cours de ses 22 ans de carrière (ses débuts en équipe nationale remontent à 2003), Cristiano a affronté l'Espagne à de nombreuses reprises. Il s'est imposé lors du premier de ces affrontements, lors du Championnat d'Europe 2004 au Portugal, où les hôtes ont éliminé l'équipe d' Iñaki Sáez en remportant le dernier match de la phase de groupes. Mais depuis, la déception est presque totale pour la légende. Les défaites les plus douloureuses furent sans aucun doute celles de 2010 (en huitièmes de finale de la Coupe du monde, remportée 1-0 par l'Espagne grâce à un but de Villa) et de 2012 (en demi-finale du Championnat d'Europe, également remportée par l'Espagne, cette fois aux tirs au but). De ce deuxième affrontement, les mots de Cristiano aux caméras qui le suivaient resteront dans l'histoire : « Injustice, injustice ! »

Plus récemment, l'Espagne a remporté la phase de groupes de la Ligue des Nations en 2023. Un but de Morata en fin de match a permis à l'équipe de Luis Enrique de se qualifier. « Ils sont plus habitués à gagner que nous ces dernières années. C'est pourquoi je pense que l'Espagne sera un prétendant à la Coupe du monde 2026, et on verra bien », a concédé hier l'éternel numéro 7, qui affronte aujourd'hui un groupe de jeunes qui ont grandi en le regardant à la télévision. Aujourd'hui, ils l'auront face à eux.