Israël et le football, une relation éternellement toxique : interdit en Asie, accueilli de manière non conventionnelle en Europe, et avec une présence unique (Mexique 1970)

Alors que Patxi López spécule sur une éventuelle absence de l'Espagne à la Coupe du monde 2026 en cas de qualification d'Israël – un scénario plutôt improbable, avouons-le –, un souvenir d'enfance me revient à l'esprit : le pays tout entier rêvait ardemment d'affronter l'équipe nationale israélienne en barrage pour la Suède en 1958, la Coupe du monde qui a vu naître Pelé . Je repense à MARCA de cette époque et découvre en première page du 14 décembre 1957 un encadré : L'ADVERSAIRE D'ISRAËL. « Huit équipes, dont l'Espagne, espéraient aller en Suède. » Le rapport d'Alfil (l'organe sportif d'Efe à l'époque, comme celui de Cifra, tous trois portant le F de Franco en son centre) annonçait que le tirage au sort était reporté de deux jours et donnait les noms des équipes en lice : l'Irlande, la Bulgarie, le Pays de Galles, les Pays-Bas, la Pologne, la Roumanie, l'Espagne et le deuxième du huitième groupe de qualification, toujours en suspens, qui serait finalement l'Italie. Tous les joueurs sélectionnés pour le tirage au sort de ce barrage l'ont été en fonction de leur classement dans les groupes et ne se sont donc pas qualifiés directement.

Pour l'Espagne, ce fut une tragédie nationale. Nous jouions dans un groupe avec l'Écosse et la Suisse, et un match nul 2-2 contre la Suisse au Santiago Bernabéu nous avait exclus. Nous avions remporté notre déplacement en Suisse, gagné là-bas et perdu contre l'Écosse, et comme l'Écosse avait remporté ses deux matchs contre la Suisse, nous étions privés de Coupe du Monde. Avec une ligne d'attaque de rêve – Miguel, Kubala, Di Stéfano, Luis Suárez et Gento –, un groupe important de milieux de terrain compétents et de défenseurs solides, sans oublier le grand Ramallets dans les buts, nous allions nous retrouver privés de Coupe du Monde.

L'espoir naissait pour Israël, vainqueur du groupe asiatique sans affronter personne. La qualification s'effectuait par élimination directe. Israël était opposé au premier tour à la Turquie, qui avait refusé d'affronter cet adversaire et s'était retirée ; l'Indonésie fit de même au deuxième tour et le Soudan au troisième. Israël était donc en principe qualifié sans appel pour la Coupe du monde. La FIFA jugea cela excessif et improvisa un match de barrage aller-retour entre Israël et l'équipe chanceuse tirée au sort parmi les sept deuxièmes des groupes européens. J'avais six ans, mais je me souviens de la nervosité avec laquelle les plus âgés envisageaient cette possibilité. Le lundi 16, une autre boîte MARCA de première division, signée Alfil et datée de Zurich comme la précédente, annonçait la déception fatale, dont beaucoup avaient déjà entendu parler à la radio : « Le Pays de Galles sera l'adversaire d'Israël lors des éliminatoires de la Coupe du monde. »

Le Pays de Galles remporta les deux matchs, 2-0 et 0-2, excluant ainsi Israël de la Coupe du monde de Suède 1958, qui fut d'ailleurs la seule à réunir les quatre équipes britanniques. Jusqu'à cette édition, la participation britannique à la Coupe du monde se résumait à l'invitation des deux meilleures équipes du British Home Championship, un tournoi quadrangulaire disputé chaque année par les quatre équipes britanniques, et qui, sous la pression du calendrier, s'éteignit en 1984, année de son centième anniversaire. Cela suscita la controverse. D'autres se demandèrent : pourquoi faut-il toujours deux équipes britanniques ? Pourquoi ne peut-il y avoir que deux équipes britanniques ? Pour l'occasion, ils furent donc répartis dans différents groupes avec les équipes continentales et, au final, tous les quatre se qualifièrent, le Pays de Galles par la voie indirecte mentionnée précédemment. Cette équipe, renforcée par John Charles , le Bon Géant , verrait Pelé marquer son premier but en Coupe du monde en quarts de finale. Il revint de Suède, reconnu à 17 ans, comme un grand prodige en devenir.

Israël représentait déjà un problème majeur pour la CAF (Confédération asiatique de football). Dès 1956, elle créa son propre championnat national, la Coupe d'Asie, et constata que la présence d'Israël avait un effet radioactif. Presque personne ne voulait y assister, seules des équipes d'Extrême-Orient ou d'Asie du Sud-Est, bien loin du conflit incessant qui embrase Israël depuis sa création. En 1968, l'Iran, encore fortement occidentalisé sous le règne du Shah Reza Pahlavi, rejoignit la compétition. Seuls cinq participants participèrent aux quatre premières éditions, toujours avec la présence d'Israël, remportant l'une d'elles (sur son propre sol), terminant deuxième lors de deux éditions et quatrième sur quatre lors de l'autre. La Coupe d'Asie ne débuta véritablement qu'avec le départ forcé d'Israël.

Concernant les qualifications pour la Coupe du monde, la FIFA a persuadé Israël de ne pas participer à Chili 1962 en échange d'une place dans un groupe européen pour Angleterre 1966. La solution est arrivée tardivement, si bien que seuls la Corée du Sud et le Japon se sont inscrits pour l'Asie. La Corée a gagné, mais a ensuite perdu en barrages contre la Yougoslavie. Avant Angleterre 1966, la FIFA a tenu sa promesse, et Israël a effectivement été placé dans un groupe européen, avec la Belgique et la Bulgarie. L'équipe a perdu ses quatre matchs et a terminé avec un bilan de buts plutôt lamentable de 1-12. Représentant l'Asie, la Corée du Nord a réussi le coup en se qualifiant pour les quarts de finale grâce à une victoire 1-0 contre l'Italie, grâce à ce but de Pak Doo-Ik .

Constatant que le niveau de jeu européen dépassait largement les capacités d'Israël, la FIFA avait imaginé une zone mixte Océanie-Afrique pour Mexique 1970, qui ne donnerait lieu qu'à un seul qualifié, et ce fut Israël, éliminant de justesse l'Australie dans les dernières minutes (1-0 et 1-1). C'est ainsi que, sur l'immense plateau aztèque, Israël allait enfin décrocher sa première et, à ce jour, unique participation à une phase finale de Coupe du monde. Et sa performance n'était pas mauvaise ; on pourrait même dire que ce fut la surprise du tournoi. Elle n'avait rien à voir avec l'équipe décontractée et désorganisée dont la Belgique et la Bulgarie avaient fait bon usage cinq ans plus tôt. Ce fut une surprise de constater qu'ils étaient devenus une équipe compétente. Malgré une défaite initiale 2-0 contre l'Uruguay – qui atteindrait les demi-finales, où ils s'inclineraient face au Brésil de Pelé, déchaîné dans la course à son troisième titre – au stade Cuauhtémoc de Puebla, ils ont fait match nul contre la Suède (1-1) à La Bombonera de Toluca et ont affronté dans le même stade l'Italie, future finaliste, avec une chance de qualification. Le match nul 0-0 a été suivi par les Italiens.

Le premier et unique but de la Coupe du monde a été inscrit contre la Suède par leur numéro 10, Mordechai Spiegler , toujours la plus grande star du football de l'histoire du pays, qui avait déjà été le héros de l'élimination de l'Australie. C'était un milieu offensif mobile, rapide, classe et doté d'une force de frappe exceptionnelle. Il a quitté Israël pour jouer d'abord au Paris FC et au Paris Saint-Germain, avant de rejoindre le New York Cosmos, où il a fait partie de la cour luxueuse du roi Pelé. Le milieu de terrain, Shmmuel Rosenthal , était également un excellent joueur, avec de la présence, de la précision, des jambes puissantes et une belle adresse.

Bien que louable, la visite d'Israël au Mexique en 1970 n'était qu'une petite note de bas de page au milieu d'une Coupe du Monde magnifique et innovante, avec l'apparition de cartons et de remplacements, de nouveaux ballons conçus par Adidas et d'un champion glorieux, le Brésil, dont le « jogo bonito » a sauvé le football du purgatoire des verrous et des verrous subis en Angleterre en 1966. Elle a également donné lieu à une Coupe du Monde haute en couleur à la télévision et dans la presse écrite, qui maîtrisait déjà les techniques d'impression couleur et en a tiré parti.

De retour au pays, la Fédération israélienne de football se vit refuser l'accès à la Coupe d'Asie de 1972 par l'AFC et fut finalement expulsée de la confédération en 1974. Israël se retrouva alors comme une planète errante dans le monde du football. Accueillie par la FIFA, cette dernière trouva le moyen d'être acceptée par l'OFC, la confédération océanienne, à titre provisoire et associé. Avec cette dernière, elle disputa sans succès les tours de qualification pour les tournois d'Allemagne 1974 et d'Argentine 1978. Avant Espagne 1982, elle participa au groupe européen, provisoirement organisé par l'UEFA, mais échoua. Elle retourna dans le groupe océanien pour deux autres tentatives infructueuses d'atteindre les finales de Mexique 1986 et d'Italie 1990. Dans ce dernier cas, elle remporta le groupe océanien, mais cela ne lui rapporta qu'une demi-place et elle perdit en barrage contre la Colombie.

En 1991, le Real Madrid fut enfin pleinement intégré à l'UEFA, et ce, toujours. Ses clubs commencèrent également à participer régulièrement aux compétitions européennes. Le football suivit ainsi la voie tracée de nombreuses années auparavant par le basket-ball, dont Raimundo Saporta , premier trésorier puis vice-président du Real Madrid, bras droit du Bernabéu pour les affaires internationales et homme fort de la FIBA, occupait la tête du championnat depuis la fin des années 1950. Juif lui-même, il émigra de Thessalonique à Paris avec toute sa famille après le pogrom de 1931, puis de Paris à Madrid lors de l'invasion nazie. Il fut le principal moteur du basket-ball au Real Madrid et en Europe. Il créa la Coupe d'Europe pour ce sport, calquée sur la Coupe de football, et coïncidant avec la troisième édition de cette dernière, lors de la saison 1957-1958. Dès le début, il y eut une équipe israélienne. Le Maccabi Tel Aviv fit ses débuts, aux côtés des champions de 22 pays européens, dont Madrid. Depuis 1953, Israël est admis à la FIBA ​​Europe et rivalise régulièrement avec les équipes européennes lors des tours de qualification pour les grands championnats.

De retour au football et à la Coupe du monde à venir, Israël participe aux qualifications en tant que nation de l'UEFA. Son groupe I est partagé avec la Norvège, l'Italie, l'Estonie et la Moldavie. Le pays occupe la troisième place avec neuf points, loin derrière la Norvège (15), mais à égalité avec l'Italie, qui se bat pour la deuxième place, ce qui lui donne droit à un barrage.

Le problème se pose désormais à l'Italie, qui, outre son inconfort dans le groupe en raison de la performance désastreuse de la Norvège, déjà presque qualifiée, doit recevoir Israël le 12 octobre à Udine, capitale du Frioul, au nord-est du pays. La défaite 4-5 d'Israël la veille avait eu lieu à Debrecen, ville hongroise que les Israéliens avaient choisie comme stade. Des voix s'étaient déjà élevées contre ce match à l'époque, mais aujourd'hui, avec le défilé incessant et horrifiant de scènes d'horreur à chaque journal télévisé et la mèche allumée en Espagne avec la Vuelta, les critiques contre le match se multiplient. Que va-t-il se passer ? Nul ne le sait. Le maire d'Udine, Alberto Felice de Toni , juge le match « inapproprié », mais n'a pas d'opinion radicale contre sa tenue. Le président de la Fédération, Gabriele Gravina , défend la nécessité de jouer. Son objectif est désormais les barrages, et y renoncer « reviendrait à le donner à Israël, à lui rendre service ».

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