Nation du football

« Lorsque la Coupe du monde nous a été attribuée dans les années 1980 , nous n'avions même pas de première division . Le grand héritage de cette Coupe du monde a donc été la Major League Soccer (MLS) », explique Dan Courtemanche, vice-président exécutif et directeur de la communication de la MLS. Il y avait un précédent, un championnat qui était un cimetière pour de grands noms comme Pelé, Cruyff, Beckenbauer et Best, mais il a disparu.

La ligue américaine a été créée en 1996. Dix équipes ont débuté, et il y en a aujourd'hui 30, dont trois canadiennes. « Nous nous sommes développés car la population a beaucoup changé. Il y a eu une transformation générationnelle », explique-t-il. « Des gens comme moi, qui ont grandi dans les années 1970 et 1980 en tant que joueurs, sont maintenant des passionnés de football. » « », souligne-t-il. « Mais la population hispanique, aux débuts de la MLS, comptait 27 millions de personnes. Aujourd'hui, on compte près de 65 millions de personnes d'origine hispanique, et la grande majorité n'a pas besoin d'être inculquée à ce sport ; il fait partie de leur culture », ajoute-t-il. « Notre public est jeune, diversifié et né du numérique. La base de fans de la MLS est différente de celle de sports traditionnels comme le football américain ou le baseball », souligne-t-il. Après ces deux sports, le football est désormais la troisième compétition la plus fréquentée. « Il n'y a pas de meilleur moment pour le football aux États-Unis. Nous avons bâti sur la promesse d'une nation et d'une ligue de football uniques », conclut-il.

Les États-Unis, pays hôte de la Coupe du monde des clubs et de la Coupe du monde 2026, veulent devenir une puissance mondiale.

« Et le meilleur reste à venir », affirme-t-il à l'approche de la Coupe du monde des clubs, qui vient de débuter et qui réunit 32 équipes, et surtout de la Coupe du monde 2026, qui se déroulera dans trois pays d'Amérique du Nord, même si les États-Unis auront plus de poids logistique que le Mexique et le Canada.

Le plein développement du football aux États-Unis se heurte cependant à deux obstacles. L'un est interne, car des porte-parole d'extrême droite estiment qu'il ne s'agit pas d'un sport véritablement américain, mais plutôt associé aux colons historiques et à la nouvelle vague d'immigrants non blancs, un phénomène lié aux « simpapeles ». L'autre est externe. Ce nouveau phénomène mondial est perçu à New York, dans les parcs où se pratique le football. Il s'appelle Lamine Yamal. Après l'ère glorieuse de Messi, Xavi et Iniesta, le maillot blaugrana a progressivement disparu. L'émergence du jeune joueur de Rocafonda se traduit par un retour de l'emblème du Barça sur le devant de la scène à New York. Sa notoriété est partagée avec l'équipement d'autres équipes européennes (les deux équipes de Manchester, Liverpool, Arsenal, Madrid et les équipes italiennes) et de certaines équipes mexicaines.

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À l'exception de Messi, le grand magnat de la MLS, et de l'Inter Miami, il est presque impossible de trouver quelqu'un qui porte le maillot d'une équipe du championnat national. Même en discutant avec ces fans de ce beau sport, il leur est bien plus facile de citer des stars d'autres championnats que celles qui évoluent dans notre pays.

Contrairement à ces constats de terrain, Courtemanche rétorque que la ligue américaine vit sa meilleure période depuis sa création. « La saison dernière, la MLS a enregistré le plus grand nombre de spectateurs au monde, derrière la Premier League et légèrement devant la Bundesliga », note-t-il.

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Quand je lui ai dit que les experts, dont d'anciens internationaux américains, reconnaissaient que les championnats étrangers, l'Angleterre et l'Espagne en tête, avaient plus d'influence sur les supporters, Courtemanche a répondu : « Des études menées par des cabinets indépendants indiquent que la MLS est le championnat le plus populaire aux États-Unis. Bien qu'il existe d'autres championnats très populaires, aucun ne l'est autant », a-t-il insisté. « Quand on pense aux grands clubs, Barcelone , Madrid, Manchester City… ils sont très populaires. L'une des équipes les plus célèbres de ce pays est l'América de Mexico. Il faut savoir qu'il y a environ 42 millions de Mexicains-Américains », a-t-il précisé.

Il affirme que la Coupe du monde de 1994 a enregistré la plus forte affluence moyenne (69 000 spectateurs par match) de l'histoire de cette compétition. Il espère que tous les records seront battus en 2026. Mais il évoque la crainte croissante que la politique d'immigration et les interdictions de voyager du président Trump incitent de nombreuses personnes à ne pas voyager ou à éviter les stades.

C'est peut-être à cause de leur influence que la demande de billets en prévente pour la Coupe du Monde des Clubs est si faible.