Jack DeJohnette, musicien complet

Une plaisanterie revient souvent chez les pianistes — du moins, le couple que je connais la répète — : on se moque des batteurs en disant qu’ils ne sont pas musiciens. Ils veulent sans doute dire que les batteurs n’ont pas besoin de connaître l’harmonie comme eux, ou que sur la portée, les symboles n’indiquent pas les notes mais plutôt l’emplacement du coup de percussion (sans parler des croix qui indiquent les cymbales). Ayant vécu avec une batterie à proximité pendant dix ans et ayant échoué à toutes mes tentatives pour en jouer — même sous la tutelle de mon fils, qui en est un excellent batteur —, je suis tenté de défendre cet instrument en rendant hommage à Jack DeJohnette , décédé dimanche dernier à 83 ans.

Dans The Guardian , le journaliste Philip Clark raconte, en guise d'hommage, qu'au cours d'une interview, il a commis l'imprévisible lapsus en le qualifiant de batteur. DeJohnette l'a corrigé. Peut-être avait-il été un jour la cible de brimades de la part d'un pianiste. Il jouait effectivement de la batterie, c'est vrai, mais il se considérait, disait-il, « un musicien complet » (ou, pour une traduction plus précise, « un musicien au sens le plus large »).

DeJohnette fut l'un des plus grands percussionnistes du dernier demi-siècle, mais il possédait également une profonde compréhension de l'harmonie. Il n'a jamais cessé de jouer du piano, instrument qu'il étudiait parallèlement à la batterie, qui l'a rendu célèbre. Il a même enregistré un album solo au clavier. Sa réévaluation mérite d'être prise en compte, car elle se concentre principalement sur son jeu aux baguettes. Il se définissait comme un coloriste, un peintre des sons, et ses interactions avec d'autres musiciens démontrent que son talent ne se limitait pas au rythme, mais reposait aussi sur une grande sensibilité aux timbres.

Les batteurs de jazz sont légion. Les préférences peuvent évoluer : aujourd’hui, on pense immédiatement à Max Roach, Billy Higgins et Philly Joe Jones. Inutile d’ajouter DeJohnette à une liste, car sa présence est indéniable et il est toujours d’actualité : c’est probablement le percussionniste que l’auditeur occasionnel de jazz récent a le plus écouté, même sans s’en rendre compte.

La raison est évidente : DeJohnette était le batteur du trio de Keith Jarrett, avec Gary Peacock à la basse. À partir de 1983, sur des dizaines d’albums – de Standards Vol. I et Changes à Bye Bye Blackbird et Somewhere – la subtilité impressionniste de son jeu, en studio comme en concert, est devenue une marque de fabrique indéniable. Toujours attentif à l’interaction avec ses musiciens, son style d’improvisation crée un son unique et distinctif.

C'est la partie la plus connue de l'iceberg de sa carrière, mais l'occasion nous permet aussi d'explorer des enregistrements moins souvent cités. Avec Jarrett, par exemple, ils avaient d'abord fait partie du groupe du célèbre saxophoniste Charles Lloyd et allaient bientôt enregistrer un album en duo, Ruta and Daitya (1972). Le pianiste, curieusement, jouait du clavier électrique. Auparavant, DeJohnette avait déjà joué dans son groupe pour l'album Live in Montreux (1968) – comme l'annonce le présentateur au début, avec un accent français comique, aux côtés du bassiste Eddie Gomez – l'un des albums les plus écoutés de Bill Evans.

Peu après, il fut l'un des batteurs de Bitches Brew (1970), le double album vinyle électrique de Miles Davis où le trompettiste créa une fusion explosive de jazz, de funk et de rock. On peut également l'entendre sur Live-Evil , Jack Johnson et On the Corner (tous de Miles), où DeJohnette se métamorphose, se laissant emporter par le groove furieux de ces disques.

DeJohnette a également enregistré de nombreux albums en tant que leader. Je ne leur avais jamais prêté attention auparavant. Le guide de jazz que je consulte toujours recommande Earth Walk (1991), où il a composé tous les morceaux, comme il sied à un « musicien complet ». Je ne l'ai pas trouvé sur les plateformes de streaming habituelles, mais je l'ai finalement trouvé quelque part. C'est un album exceptionnel. Je l'écoute en ce moment même. Les adieux sont aussi l'occasion de faire des découvertes inattendues.

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