La Salada. Démanteler la foire ne résoudra pas la situation précaire.

SANKT GELLEN, Suisse

La Salada est un phénomène particulier. Son apparition périodique dans le débat public suscite souvent des préjugés, reproduisant des mythes et des sentiments qui semblent exagérer sa véritable nature : un marché de vêtements informel situé à seulement un kilomètre de Buenos Aires. Dans cet article, je propose de remettre en question plusieurs de ces idées reçues, convaincu que pour parvenir à des résultats différents et cesser de considérer La Salada comme un phénomène criminel, une approche plus prudente et plus globale est nécessaire.

Pour la politique, officialiser la foire a été un risque électoral et non une opportunité.

La Salada existe parce qu'une majorité de la société argentine souffre d'un grave problème d'accès aux vêtements de production formelle. Il s'agit donc d'un phénomène étroitement lié à la croissance des inégalités sociales. De ce fait, il ne s'agit pas d'un phénomène argentin, puisque des marchés identiques, voire plus importants, existent au Brésil (Feira da Madrugada) ou en Italie (Macrolotto). Ce problème d'accès aux vêtements est probablement dû à un ensemble de facteurs tels que le coût de la main-d'œuvre, la pression fiscale ou les bas salaires. Pour comprendre le problème, il est important de noter que, depuis longtemps, la plupart des familles ne peuvent s'approvisionner uniquement en vêtements dans les centres commerciaux ou les magasins de marque. Le revers de la médaille est donc une demande généralisée de vêtements abordables, à laquelle La Salada répond. Deux précisions s'imposent ici. Premièrement, La Salada n'est plus « le centre commercial des pauvres », comme l'a écrit Jorge Ossona. Toutes les couches de la société argentine – aisées, moyennes et populaires – achètent des vêtements vendus par l'intermédiaire de La Salada. Vous, lecteur, pourriez dire : « Mais je ne suis jamais allé à La Salada ! » La deuxième précision est en réponse à votre commentaire : consciemment ou non, vous achetez des vêtements à La Salada, qui est une sorte de marché central de vêtements : les vêtements qui y sont exposés sont revendus dans d'autres foires – les fameuses « salades » – et aussi dans d'innombrables magasins de quartier dans toutes les villes du pays.

Il apparaît clairement que La Salada est bien plus qu'un simple établissement situé à Lomas de Zamora. Les trois marchés de ce complexe – Punta Mogote, Ocean et Urkupiña – ne sont que le premier maillon de la chaîne de distribution des vêtements fabriqués dans quelque 24 000 ateliers répartis dans la région métropolitaine de Buenos Aires. Les vêtements qui en sortent sont vendus sur les 8 000 stands que la foire loue à des milliers de fabricants désireux de présenter leurs créations. Et, si l'on considère la chaîne de distribution, les près de 200 bus longue distance qui arrivent quotidiennement à La Salada transportent des vêtements qui sont ensuite revendus dans tout le pays, dont quelque 500 « saladitas » (petites salades) qui reproduisent le modèle économique. Comme si cela ne suffisait pas, cette économie a stimulé d'autres activités, comme le transport, la vente de fournitures pour la production de vêtements, la vente ambulante, l'immobilier, etc. Il s’agit donc d’une économie gigantesque qui génère même plus d’emplois que le secteur de l’habillement formel.

Informalité et coûts

Les vêtements vendus à La Salada sont accessibles car ils sont le fruit d'une économie informelle, de la production au consommateur final. C'est là la principale caractéristique de l'informalité de cette économie : le non-respect d'une grande variété de réglementations, tant au niveau de la production que de la distribution. Malgré la généralisation du système de taxe forfaitaire, les réglementations relatives aux permis d'atelier et d'entreprise, à l'enregistrement des travailleurs et aux mesures de sécurité sont violées, et divers types d'impôts et de taxes sont éludés. Or, c'est précisément ce non-respect qui permet de réduire les coûts et de transformer La Salada en une économie capable de proposer des produits abordables. Si tous les acteurs de cette économie respectaient toutes les réglementations requises, cette foire s'effondrerait.

Enfin, avant d'aborder les réponses du gouvernement, j'aimerais aborder la critique qui fait souvent la une des journaux : l'illégalité. J'ai déjà mentionné qu'il s'agit d'une économie informelle, comparable à d'autres secteurs de l'économie argentine. Mais l'inquiétude populaire semble aller plus loin et se concentrer sur la « contrefaçon de marque ». À La Salada, la moitié des vêtements en vente arborent des logos contraires à la loi sur les marques. L'autre moitié n'affiche pas de marque contrefaite et n'enfreint donc pas la loi. De plus, de nombreux fabricants ont développé leurs propres marques. Mais l'idée de contrefaçon est également trompeuse, car à La Salada, très peu de vêtements sont exactement identiques à l'original d'une marque célèbre. Ces derniers sont des vêtements dont la valeur provient précisément de la production d'une réplique exacte, par exemple un maillot de l'équipe nationale argentine. Dans les ateliers que j'ai visités, les vêtements sont conçus selon divers critères, tels que les préférences des clients, la disponibilité des tissus, les tendances de la mode, etc. En fin de compte, la contrefaçon se manifeste par l'utilisation abusive de logos de marques célèbres, ajoutés pour une seule raison : parce que les gens les veulent et les achètent. Ainsi, l'accent mis sur l'illégalité de La Salada semble relever d'un double standard : l'illégalité est dénoncée et l'ordre est exigé, tandis que les vêtements portant des logos contrefaits sont achetés à des prix uniquement accessibles si les règles sont enfreintes.

Réponses du gouvernement

La Salada a commencé à se développer dans les années 1990, grâce à l'ancrage du dollar qui, tout en contribuant au démantèlement de l'industrie nationale du vêtement, a attiré les migrants des pays voisins. Vers 2001, contrairement à l'économie formelle, La Salada connaissait son apogée. Au fil des ans, ce marché est devenu un refuge efficace contre les aléas de l'économie formelle : aussi bien ceux qui cherchaient à générer des revenus par la production ou la revente, qu'une part croissante de la population en quête de vêtements abordables, s'y sont rués.

Depuis les années 1990, la réponse du gouvernement à ce phénomène repose sur la conviction qu'un marché libre à La Salada apporterait bien-être et progrès. Cela peut paraître paradoxal, mais les gouvernements péroniste, Cambiemos ou La Libertad Avanza n'ont pas investi dans des processus de formalisation prenant en compte les capacités entrepreneuriales de milliers d'entrepreneurs, l'hétérogénéité du secteur ou la réalité du modèle économique prédominant à La Salada. Aucune stratégie n'a été élaborée, par exemple pour le développement technologique des ateliers, l'amélioration des infrastructures ou la création de régimes fiscaux spéciaux. Loin des solutions tendant vers une formalisation fondée sur la valorisation de la volonté de travailler et de la créativité dans ce secteur, le marché libre a été choisi comme mécanisme de correction des prix des vêtements, mais aussi comme moyen de discipliner un secteur stigmatisé de la société.

La foi dans le libre marché s'est manifestée de deux manières. La première est ce que l'on pourrait appeler la « tolérance gouvernementale stratégique », qui consiste à ne pas appliquer la loi dans divers domaines de l'économie. Les gouvernements national, provinciaux et municipaux ont refusé de contrôler, d'inspecter ou d'appliquer les réglementations, convaincus que la logique de marché de La Salada les aiderait non seulement à remporter les élections, mais résoudrait également des problèmes tels que le chômage, l'accès aux vêtements ou les manifestations potentielles. La formalisation, en tant que stratégie de politique publique visant à garantir l'exercice des droits et à créer une société plus égalitaire, a été perçue comme un risque électoral plutôt qu'une opportunité. Mais cette foi dans le libre marché n'inclut même pas un État minimal, contrairement au credo néolibéral. Au contraire, l'économie de La Salada a adopté le côté informel et brutal de l'État pour résoudre ses problèmes, comme l'extorsion destinée à financer les campagnes politiques.

La libéralisation des échanges commerciaux est la deuxième manifestation de cette conviction selon laquelle le libre marché peut à lui seul résoudre le problème de l'accès aux vêtements et de l'informalité à La Salada. La réduction des droits de douane sur les vêtements et les chaussures, les tissus et les fils, comme c'est le cas actuellement, accentue la pression sur une économie qui fonctionne déjà avec un niveau élevé de travail familial non rémunéré, de faibles qualifications et une utilisation intensive de la main-d'œuvre. L'afflux d'importations est une mauvaise solution pour la simple raison qu'il pénalise une population déjà vulnérable.

Changer ce paysage présente des défis qui ne sont pas insurmontables. Premièrement, il est nécessaire d'accepter que tous les acteurs impliqués dans ce phénomène sont très peu incités à induire le changement. Refuser de contrôler, de superviser et, in fine, de formaliser ce secteur pour des raisons électorales devrait conduire à une vision stratégique également rentable. Il s'agit d'une étape nécessaire pour modifier les motivations des fabricants et des commerçants, peu ou pas intéressés par le changement ; en fin de compte, leurs sources de revenus dépendent précisément de la possibilité d'enfreindre la réglementation. Il en va de même pour les propriétaires de marchés dont l'activité consiste à louer des stands à une multitude de fabricants en quête d'espace pour exposer leurs vêtements. Diverses agences étatiques, comme la police, manquent également de motivation, elles qui ont historiquement accaparé les ressources de cette économie. Le deuxième défi est un changement de perspective : faire en sorte que les dirigeants politiques, économiques et, pourquoi pas, journalistiques, sachent faire la distinction entre les criminels et un secteur économique peuplé d'entrepreneurs qui, dans un environnement extrêmement hostile, parviennent à approvisionner tout un pays en vêtements.

Sociologue et professeur d'études latino-américaines à l'Université de Saint-Gall, en Suisse ; auteur de L'ordre clandestin : politique, forces de sécurité et marchés illégaux en Argentine.

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